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LE MÉNEXÈNE DE PLATON
ET
LA RHÉTORIQUE DE SON TEMPS
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COLLECTION D'ÉTUDES ANCIENNES
publiée sou.1·l e patronage de l'ASSOCIATION GUILLAUME BUDÉ
-------- 73 --------
Série grecque
LE MÉNEXÈNE DE PLATON
ET
LA RHÉTORIQUED E SON TEMPS
par
Robert Clavaud
Deuxième tirage
PARIS
LES BELLES LETTRES
2010
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Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptation
réservés pour tous les pays.
© 2010, Société d'édition Les Belles Lettres
95, bd Raspail 75006 Paris.
Première édition 1980
ISBN: 978-2-251-32672-6
!SSN: 115!-826X
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L 'is:fée première de ce travail m'a été donnée par
Monsieur Fernand ROBERT, Professeur à la Sor
bonne. Je le prie d'agréer ici l'hommage de ma
respectueuse reconnaissance.
R.C.
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AVANT-PROPOS
C'est une étrange entreprise que celle de
faire rire les honnêtes gens.
MoLIÈRE
Parmi les dialogues de Platon, il en est un, en général dédaigné
des philosophes, qui a pourtant suscité une bibilographie aussi
abondante que les plus célèbres et les plus difficiles : c'est le Mé
nexène, dialogue à la fois simple et énigmatique. La donnée - une
oraison funèbre de type traditionnel, improvisée par Socrate et
encadrée par un dialogue de présentation et de conclusion - ne
prêterait pas à grandes discussions si l'auteur n'était Platon. On a
bien essayé de lui contester la paternité de cette œuvre, mais le
témoignage d'Aristote, qu'il est difficile de récuser, est bien là; et
la querelle, depuis longtemps éteinte par un article court et précis
de Diels 1 n'a pas été depuis durablement ranimée.
,
Oui, Platon a bien écrit le Ménexène. Dès lors de multiples
questions se posent au lecteur.
Pourquoi Platon a-t-il écrit une oraison funèbre ? Est-ce pour se
railler des rhéteurs, à qui il veut montrer combien il est facile de
lutter avec eux sur leur terrain ? C'est ce que laissent entendre les
propos de Socrate dans le dialogue préliminaire.
Mais pourquoi l'oraison se termine-t-elle sur un ton grave où l'on
ne trouverait que difficilement - du moins au premier regard -
matière à raillerie ? Platon serait-il donc mi-sérieux, mi-plaisant dans
le Ménexène ? Un pas de plus et pour peu qu'on appuie sur l'élé
ment sérieux, on ne verra dans l'ironie du dialogue initial qu'un
amusement passager et non point la note dominante.
Ainsi oscillent les critiques de cette œuvre entre deux positions
extrêmes : le Ménexène est parodique, le Ménexène est sérieux.
Les anciens ont pris le Ménexène au sérieux, tout en s 'accommo
dant des plaisanteries et des outrances de style dont il est parsemé,
1. Voir infra., p. 69.
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10 LE MENEXENE DE PLA TON
soit en les relevant comme des faiblesses indignes de Platon, soit en
s'en divertissant ingénument. C'est avec cette tradition qu'ont re
noué beaucoup de modernes qui ont interprété le Ménexène comme
un dialogue situé au niveau de l'a)1.110r,8cd;t a et destiné à un public
plus large que celui des disciples de l'Académie et moins propre
qu'eux à accéder dialectiquement à la vérité : Platon se serait mis de
plain-pied avec ce public.
L'idée que ce dialogue est parodique n'a commencé à prendre
corps qu'à la fin du XVIIIe siècle et elle ne s'est systématisée que
cent ans plus tard. Depuis lors, les interprètes suivent deux voies
parallèles qui n'ont guère de chance de se rencontrer. On pourrait
aligner sur deux colonnes les noms des critiques qui défendent l'une
ou l'autre opinion : leur nombre apparaitrait à peu près égal. Entre
eux, point de vraie querelle, des escarmouches tout au plus, relé
guées dans une note. Mais - fait curieux - bien plus souvent
encore ils s'ignorent.
n m'a semblé que le moment était venu de mettre dans leur vrai
jour les arguments contraires, sans perpétuer, par une étude parti
sane, les procédés soit de l'un soit de l'autre camp. Je ne cacherai
pas que je suis résolument partisan de l'ironie dans le Ménexène et
que je n'y vois pas une énigme; mais je ne pense pas que j'arriverai
à faire partager mes vues si je n'ai pas au préalable analysé les opi
nions contraires qu'on a pu faire valoir avec un talent souvent re
marquable : le camp opposé compte quelques-uns des plus grands
exégètes de Platon, avec lesquels il fallait discuter.
Outre cette raison, qui tient à la loyauté, j'avais un autre motif
pour placer en tête de cette étude l'analyse de leurs arguments :
c'est qu'il importait de ne pas entraver ma propre analyse par le
rappel continu des opinions adverses. fl fallait les regrouper dans
une première partie. Celles des anciens gagnaient à être réunies dans
un ordre chronologique. Pour celles des modernes, plus touffues
dans le détail, il a semblé préférable de les rassembler par affinités
sous des titres qui en résument les principales tendances, quitte à
suivre le fil du temps dans chacune de ces secti::ms.
Une conclusion devait indiquer ce qui, à côté de certains excès,
méritait attention dans toutes ces opinions et devait être approfon
di dans la suite.
Alors seulement, le terrain une fois déblayé, on pouvait avancer
plus librement pour montrer les différents domaines où s'exerce
l'ironie de Platon. Et c'est ici encore que je me séparerai de mes
devanciers.
La plupart d'entre eux, qu'ils s'intéressent surtout à la parodie
du style de Gorgias, ou aux anachronismes et erreurs historiques
de l'oraison, ne rattachent pas assez le dialogue aux autres œuvres
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AVA NT•PROPOS
de Platon, en particulier le Phèdre et le Gorgias. Peu se sont souciés
d'analyser la portée des critiques de Platon, et de les étendre au-delà
de la simple question du style. Platon soulève aussi la question de
l'ordonnance des discours, de leur plan, et, outre le cliquetis des
phrases de Gorgias, c'est toute la rhétorique naissante, faite de
recettes appropriées aux différentes parties du discours, qui est
mise en cause.
Que Platon ait eu toutes ces idées en tête ressort à merveille du
prologue et de la conclusion, deux parties très importantes que
certains critiques ont été tentés d'a"acher à l'ensemble de l'œuvre
pour n'en garder que le discours de Socrate. En fait le prologue
contient pour qui sait lire un véritable traité de rhétorique qui
commandait notre étude. La question de l'éloge et de la vérité,
celle du style et de l'harmonie, celle de la composition enfin, y sont
mentionnées. Or, sur ces points, l'oraison apparaîtra comme l'illus
tration des idées contenues dans le dialogue. C'est ce qu'étudiera
la deuxième partie.
Une troisième partie rattachera les idées professées par Platon
dans le Ménexène à celles qu'il exprime dans les autres dialogues
- notamment le Gorgias, le Phèdre, et les Lois - et, d'autre part,
à celles que les rhéteurs contemporains, notamment Antiphon,
mettaient en pratique.
A l'issue de cette enquête, peut-être pourra-t-on se flatter d'avoir
éclairci certaines questions pendantes. Toutefois, on sera encore
contraint de parler d'une énigme du Ménexène et de revenir à ce
mot que l'on prétendait expulser de la critique de ce dialogue.
C'est que Platon y use d'une ironie toute particulière qui refuse
de se justifier dans un finale sérieux, mais qui laisse aux procédés
de la parodie le soin de parler clairement aux bons entendeurs.
Et c'est ici, je crois, que s'éclaircira l'intervention de cette Aspa
sie que beaucoup de critiques jugent inopportune ou injustifiée.
Grâce à elle et à l'auteur qui avant lui l'avait mise en scène, Platon
nous a donné un des rares exemples de l'humour à froid que nous
ait légués l'antiquité.
Paris, le 28 novembre 1976.
Qu 'il me soit permis ici de payer les dettes de reconnaissance que
je dois aux maîtres qui m'ont guidé et aux amis qui m'ont aidé:
M. F. ROBERT a eu, entre autres, la bonté de me laisser disposer de
son exemplaire dactylographié, muni de toutes les notes qu'il y
avait consignées; je dois beaucoup aux remarques précises de MM.
et qui, toutes, ont laissé
BOMPAIRE, JOUAN, LABORDERIE WEIL,
plus que des traces dans la mise au point définitive de ce travail.
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12 LE MeNEXENE DE PLATON
Enfin, tous ceux qui m'ont soutenu de leurs bons conseils ou
secondé pour de nombreuses tâches matérielles, sauront sans
peine se reconnaître ici.
Paris, le 25 mars 1979.
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PREMIERE PARTIE
LE MENEXÈNE DEVANT LA CRITIQUE
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