Why Ask My Name?: Anonymity and Identity in Biblical Narrative

226 Pages·1998·1.3 MB·English

by  Adele Reinhartz

Page iii
"Why Ask My Name?"
Anonymity and Identity in Biblical Narrative
Adele Reinhartz
Page iv
Oxford University Press
Oxford New York Athens Auckland Bangkok Bogota Buenos Aires Calcutta
Cape Town Chennai Dar es Salaam Delhi Florence Hong Kong Istanbul
Karachi Kuala Lumpur Madrid Melbourne Mexico City Mumbai
Nairobi Paris São Paulo Singapore Taipel Tokyo Toronto Warsaw
and associated companies in
Berlin Ibadan
Copyright © 1998 by Adele Reinhartz
Published by Oxford University Press, Inc.
198 Madison Avenue, New York, New York 10016
Oxford is a registered trademark of Oxford University Press.
All rights reserved. No part of this publication may be reproduced, stored in a retrieval system, or transmitted, in any form or by any means, electronic, mechanical, 
photocopying, recording, or otherwise, without the prior permission of Oxford University Press.
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Reinhartz, Adele, 1953­ 
"Why ask my name?": anonymity and identity in biblical narrative /
Adele Reinhartz.
p.  cm.
Includes bibliographical references and index.
ISBN 0­19­509970­2 
1. Names in the Bible.  2. Bible. O.T.—Psychology.  3. Bible. 
O.T.—Criticism, interpretation, etc.  I. Title. 
BS1199.N2R45  1998
221.6—dc21  97­44216
9 8 7 6 5 4 3 2 1
Printed in the United States of America
on acid­free paper
Page v
For Barry
Page vii
PREFACE
My interest in anonymous characters began in a single moment, during a conversation with a young student preparing for her bat mitzvah. The portion that Milena was 
preparing was Judges 13, the story of Manoah's wife, the mother of Samson. In addition to chanting this portion, Milena was also to present a short talk on the 
passage itself. As we studied the passage together, I felt a sense of mild discomfort. Something seemed out of kilter. It took me some time to realize that I was 
troubled by the absence of the woman's proper name. This gap seemed inconsistent with her starring role and obvious superiority to her doltish husband.
On the appointed day, Milena chanted beautifully, spoke insightfully about this anonymous wife and mother, and moved on to the other challenges that await the post­
bat mitzvah woman. I, however, became increasingly interested in anonymity as a feature of biblical narrative. My interest lay specifically in the impact of anonymity on 
the ways in which readers construct their images of the characters within the narrative. Although I had largely overcome my presuppositions concerning the 
incompatibility of anonymity and narrative stardom, I had other assumptions to contend with. The most imposing of these was my sense that it was primarily women 
whose names were absent from the biblical narrative. I studied the women in the books of Samuel and Kings and, indeed, discovered a considerable number of female 
characters whose names are not recounted.
Initially I considered a longer and more comprehensive study of anonymous women in biblical narrative. But no sooner had I embarked on this project than I realized 
that alongside the many unnamed mothers, wives, daughters and
Page viii
wise women in biblical narrative stood an even larger number of unnamed menfolk, servants, slaves, messengers, angels and animals. Only a comprehensive study, 
inclusive of unnamed men, women, children and nonhuman characters, would do.
My thanks go out to the friends, colleagues and students who helped in many ways at all stages of this project. To Milena Romalis, my thanks for launching me into an 
area of unexpected riches. To my graduate and undergraduate students at McMaster University and to all who participated in less formal courses and workshops at 
the National Havurah Institute and a variety of venues in Toronto and Hamilton, my gratitude for their interest in biblical characters and the prodding questions they 
asked. Conversations in Jerusalem with Moshe Greenberg, Alan Rosen and Esther Chazon helped me step back from the thicket of characters and stories to 
contemplate the broader patterns and significance of anonymity. Ellen Frankel, Lori Lefkowitz, Amy­Jill Levine, Eileen Schuller and Barry Walfish took the time to 
comment with care on an earlier draft. Their comments were invaluable as I proceeded with the intensive task of revision. My appreciations go to Amy­Jill Levine and 
to Barry Walfish for speedy response to queries, bibliographical and otherwise, and to Cynthia Read, Will Moore, Joy Matkowski, and all others at Oxford University 
Press for their support and skill.
Research support provided by McMaster University and its Arts Research Board is gratefully acknowledged, as is the research assistance given by Lorenzo 
Ditommaso, Jennifer Nettleton, Leonard Van Dyke and Jane Webster. Thank you to Jennifer Nettleton for proofreading, reference checking and myriad other time­
consuming tasks, all performed accurately and expeditiously.
My thanks to Sheffield Academic Press for permission to use "Samson's Mother: An Unnamed Protagonist," JSOT 55 (1992): 25–37 (reprinted in Athalya Brenner, 
ed., A Feminist Companion to Judges [Sheffield: Sheffield Academic Press, 1993], 157–70), and "Anonymous Women and the Collapse of the Monarchy: A Study 
in Narrative Technique" from A Feminist Companion to Samuel and Kings (Sheffield: Sheffield Academic Press, 1994), 43–66, and to Scholars Press for 
permission to draw on "Anonymity and Character in the Books of Samuel,'' Characterization in Biblical Literature, Semeia 63 (1993): 117–41.
Family and friends provided moral support, encouragement and laughter and thoughtfully refrained from complaining about the long hours required to prepare the final 
manuscript. On the home front, Barry and our two teens, Mordechai and Miriam­Simma, took over more than their fair share of kitchen and childcare responsibilities 
to allow me uninterrupted time in front of the computer. Shoshana and Simcha kept my spirits up with hugs, jokes and antics. My thanks and love to them all.
A.R.
HAMILTO N, ONTARIO
AUGUST 1997
Page ix
CONTENTS
Abbreviations xi
Introduction 3

Part I. Anonymity and the Effacement of Personal Identity
1 19
The Bit Players
2 32
Servants, Stewards and Armor­Bearers
3 45
Transmitters of Information

Part II. Anonymity and the Expression of Personal Identity
4 63
Wise Women and Unworthy Levites
5 82
Wayward Wives, Multifarious Mothers and Doomed Daughters

Part III. Anonymity and the Boundaries of Personal Identity
6 137
The Convergence of Characters
7 154
Character Confusion in the Heavenly Realm
8 178
Crossing the Threshold between Reader and Text
Conclusion 187
Selected Bibliography 193
Index of Scriptural Citations 209
Index of Modern Authors 215
Subject Index 218
Page xi
ABBREVIATIONS
AB Anchor Bible
ABD D. N. Freedman, ed., The Anchor Bible Dictionary, 6 vols. (New York: 
Doubleday, 1992)
Ant. Josephus, Jewish Antiquities
b. Babylonia Talmud
BDB F. Brown, S. R. Driver, and C. A. Briggs, eds. A Hebrew and English Lexicon of 
the Old Testament (Boston: Houghton Mifflin, 1906)
BHS Bilbila Hebraica Stuttgartensia
BidAnt Pseudo­Philo, Biblical Antiquities
BidRev Bible Review
BJS Brown Judaic Studies
BKAT Biblischer Kommentar. Altes Testament
BT The Bible Translator
BTB Biblical Theology Bulletin
CBQ Catholic Biblical Quarterlty
ET Evangelische Theologie
Gen. Rab. Genesis Rabbah
HAR Hebrew Annual Review
HCSB Wayne A. Meeks, ed., HarperCollins Study Bible (New York: HarperCollins, 
1993)
HSM Harvard Semitic Monographs
HTR Harvard Theological Review
HUCA Hebrew Union Colloge Annual
Page xii
IB George Arthur Buttrick, ed., Interpreter's Bible, 12 vols. (New York: Abingdon­
Cokesbury Press, 1951–57)
ICC International Critical Commentary
Int Interpretation
JANESCU Journal of the Ancient Near Eastern Society of Columbia University
JBL Journal of Biblical Literature
JETS Journal of the Evangelical Theological Society
JJS Journal of Jewish Studies
JPS Jewish Publication Society
JQR Jewish Quarterly Review
JSOT Journal for the Study of the Old Testament
JSOTSup Journal for the Study of the Old Testament—Supplement Series
JSP Journal for the Study of the Pseudepigrapha
MT Masoretic Text
NJPSV New Jewish Publication Society version, Tanakh: A New Translation of the Holy 
Scriptures according to the Traditional Hebrew Text (Philadelphia: Jewish 
Publication Society, 1988)
NLH New Literary History
NRSV New Revised Standard Version
OTL Old Testament Library
RB Revue Biblique
RSV Revised Standard Version
SBLDS Society of Biblical Literature Dissertation Series
TDNT Gerhard Kittel and G. Friedrich, eds., The Theological Dictionary of the New 
Testament, trans. Geoffrey W. Bromiley, 10 vols. (Grand Rapids, Mich.: Eerdmans, 
1964–76)
USQR Union Seminary Quarterly Review
VT Vetus Testamentum
VTSup Vetus Testamentum Supplements
ZAW Zeitschrift für die alttestamentliche Wissenschaft
Page 3
INTRODUCTION
Reading the bible for its unnamed participants is akin to examining the negatives of beloved family photographs. Initially I could make out only a few familiar figures: a 
sacrificial daughter, a seasoned family servant, a hero's mother. But as my eyes grew accustomed to this new perspective on a familiar text, I found unnamed 
characters wherever I looked, in virtually every corner of biblical narrative and in every social circle: among the ostracized lepers at the city gates, among the widowed 
and poor, in the households of Israel's founding families, in the courts and armies of the monarchs, and in the heavens themselves. As their numbers grew and their 
features became clearer to me, I began to view the anonymous as a society unto themselves—fully integrated into the human landscape of the biblical narrative, to be 
sure, but nevertheless set apart by the absence of their names.
The demography and the demeanor of this population was surprising. Where I had expected only a small number of unnamed characters, I discovered more than a 
hundred individual actors and countless others who appear in groups or whose existence is mentioned or presumed by biblical narrative. Where I had anticipated a 
preponderance of women, I found abundant men, children and angels, as well as a talking animal or two. Whereas I had associated anonymity with indistinctness, 
impersonality, and distance, I was soon absorbed with these characters, whose personalities and stories became vital, vibrant, and vivid to me.
The community of the unnamed not only challenged my prior views about anonymity but also revised my understanding of personal identity. The as­