Volume collectif La Route de l'Esclave, UNESCO 1 Esclavage et abolitions, colonies françaises ...

63 Pages·2013·1.73 MB·French

Volume collectif
La Route de l’Esclave, UNESCO

Esclavage et abolitions, colonies françaises, recherche et transmission des connaissances

Nelly Schmidt

Résumé
La connaissance de l’histoire de la traite humaine transatlantique et du système esclavagiste
dans les Caraïbes a beaucoup progressé depuis le dernier tiers du XXe siècle. L’analyse des
conditions de leurs abolitions permet aujourd’hui de répondre à de nombreuses questions qui
se posent encore dans les pays concernés par ces phénomènes. Des lacunes subsistent
toutefois. Le long oubli du passé dont cette histoire a souffert a engendré l’élaboration de
mythes, généré des célébrations le plus souvent infructueuses malgré les objectifs affichés.
Les médiateurs de cette histoire que sont l’enseignement, les organismes de recherche, les
diverses manifestations de la mémoire publique par les commémorations les plus diverses, les
médias ou les vecteurs audiovisuels, proposent aujourd’hui une offre considérable
d’informations.
Ce chapitre propose un bref état des connaissances et des pistes de recherche et
travaux à effectuer dans ces différents domaines en ce qui concerne les colonies françaises.
Une synthèse – non exhaustive – des voies d’accès aux réalisations existantes est ensuite
proposée, ainsi qu’une sélection bibliographique française, devant ouvrir les indispensables
perspectives comparatives avec les autres aires géographiques.

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La recherche historique, et plus généralement dans les domaines des sciences humaines et
sociales, a connu à partir des années 1960-1970, une évolution déterminante au sujet des
colonies ayant subi la traite négrière et l’esclavage. Les mouvements sociaux et politiques qui
s’y produisirent alors ont induit un renouveau des questions que les contemporains posèrent à
l’histoire. Les colonies françaises des Caraïbes, dont environ 80% des populations totales
vécurent sous le régime esclavagiste depuis le XVIIe siècle, connurent une expérience
spécifique, celle d’une première abolition de l’esclavage - en 1794 -, du rétablissement de la
servitude en 1802 puis d’une seconde abolition, définitive, en 1848.
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Comme ce fut le cas pour l’ensemble des colonies des Caraïbes-Amériques, l’histoire
y fut longtemps écrite par des colons-planteurs, des administrateurs, des juristes qui
transmirent une image pour le moins incomplète, voire erronée et mythifiée des réalités. Leurs
écrits furent en fait un ensemble de revendications liées aux contextes successifs : désir de
liberté commerciale, doléances en faveur d’une autonomie politique à l’instar des possessions
britanniques, mais aussi de l’envoi de forces de l’ordre plus importantes. En contrepoint,
aucun témoignage d’esclave, que ce fût pendant la période esclavagiste ou au moment de
l’abolition, n’est disponible. Il s’agit d’une lacune grave et profonde dans le corpus de
documents dont disposent les historiens.
Autre caractéristique de l’accès à la connaissance du passé des colonies françaises :
l’écriture de leur histoire et sa transmission ont souffert depuis les événements de Saint-
Domingue/Haïti en 1791-1804, puis à partir de l’abolition de 1848, d’une politique d’oubli du
passé savamment maîtrisée. L’apparition de mythes historiques de longue durée fut la
conséquence majeure – et durable – de cet état de fait.
Enfin, cette histoire qui fut longtemps dominée par une orientation coloniale, demeura
jusqu’aux années 1960-1970 à l’écart des progrès de l’Ecole historique française. Ce n’est
qu’à partir de cette période en effet, que des questions nouvelles furent posées, que les
documents officiels furent réexaminés et confrontés à des sources différentes. Chaque
génération réécrit son histoire, dit-on. Elle relit les textes, en découvre de nouveaux, multiplie
et confronte les informations : écrites, orales, littéraires, archéologiques, artistiques. Depuis
trois décennies, les travaux de recherche sur la traite humaine transatlantique, le système
esclavagiste aux Caraïbes-Amériques, les abolitions et leurs lendemains ont à nouveau
progressé, permettant un réel renouvellement de l’historiographie et une rupture avec la
canalisation de la mémoire.
La célébration en 1998 du 150e anniversaire de la suppression de l’esclavage dans les
colonies françaises puis, en 2001, la reconnaissance de la traite négrière et de l’esclavage en
tant que crimes contre l’humanité par la Conférence mondiale de l’ONU contre le racisme, la
discrimination raciale, la xénophobie et l'intolérance réunie à Durban et par le parlement
français – par le vote de la loi du 21 mai 2001 - ont ouvert des débats souvent fructueux. Mais
l’ensemble des progrès et des acquis est encore loin de compte dans de nombreux domaines.
La canalisation de la mémoire fit appel à des modes de transmission spécifiques -
enseignement, commémorations - et généra des mythes très construits, susceptibles de résister
aux réalités comme au temps. De fait, beaucoup de constructions mythiques des lendemains
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immédiats de l’abolition de 1848 survivent de nos jours encore. Commémorations et
programmes d’enseignement en sont encore porteurs. En France et dans ses anciennes
colonies, les citoyens, comme les historiens, interrogent encore les révolutions de 1848,
tentent de dénouer les ambiguïtés que la période de l’abolition de l’esclavage révéla et suscita.
Peut-être convient-il de rappeler ici que lorsqu’un historien pénètre cet univers de
misère, d’incohérence, mais aussi de puissance économique, de force politique et de
coercition que fut aux Caraïbes-Amériques, du XVIe au XIXe siècle, celui de la traite
négrière et d’un esclavage massif, il s’aperçoit bien vite qu’aucune norme, aucun critère usuel
d’évaluation et de construction de l’histoire ne fonctionne, aucun n’est adapté à un tel
processus historique, jusqu’alors inédit. Aucune comparaison à d’autres systèmes
d’enfermement et d’exploitation de travail forcé n’est opérante.
Ce chapitre propose un rapide état des connaissances et des ressources auxquelles
chacun pourra recourir en fonction de sa demande, de ses besoins.

L’histoire complexe des réseaux de traite humaine d’Afrique vers les Caraïbes-
Amériques et celle du système esclavagiste ont fait l’objet de nombreux travaux. Ces points
de repère présentent certains axes des recherches effectuées ou qui restent à entreprendre.

Traite négrière et système esclavagiste
Les grands circuits de traite humaine au départ des côtes africaines sont de mieux en mieux
connus. L’UNESCO soutient des recherches archéologiques et le recueil de la tradition orale,
traces et témoignages déterminants de ce long passé de trafics humains (voir en
bibliographie : Gueye, Niane, Mikala). Le déroulement des opérations de traite, tant du point
de vue commercial, stratégique que matériel est de mieux en mieux connu. Les négociations
entreprises sur le continent africain, l’installation de comptoirs, la construction de forts ont
fait l’objet de recherches archivistiques. Il en est de même de l’équipement des navires, des
approvisionnements en marchandises d’échange, en eau et en nourriture pour la traversée de
l’Atlantique, du maintien de l’ordre à bord, de la mortalité des captifs et des équipages.
Les débuts de la traite française, à partir du milieu du XVe siècle, demeurent pourtant
mal connus. Les sources relatives aux premiers armements ne sont pas disponibles, ou si peu
nombreuses. Les réseaux financiers qui sous-tendirent ce trafic en Europe et plus
particulièrement en France ont toutefois fait l’objet de travaux de recherche relativement
ponctuels qui devraient aboutir à une synthèse des intérêts impliqués dans ce type
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d’opérations, qu’il s’agisse des financiers, des armateurs, des assureurs. Il devrait en être de
même des manufactures multiples qui, depuis les arrière-pays côtiers, fournirent pendant
quatre siècles les denrées commerciales de toutes sortes embarquées pour les colonies (voir en
bibliographie : Thomas, Daget, Deveau, Pétré-Grenouilleau).
Les enjeux économiques liés à ce trafic humain appellent par conséquent des travaux
complémentaires. Toutes les sources de financement et les réseaux d’intérêts n’ont pas été
repérés. De nombreux fonds documentaires ont disparu ou demeurent hors d’atteinte, n’ayant
pas fait l’objet de versement aux archives publiques. Les chiffres les plus extrêmes furent
avancés concernant les bénéfices tirés de cette activité économique qui, bien que
particulièrement risquée, n’en dura pas moins de trois siècles de manière légale et se
poursuivit de manière intensive de manière illégale au XIXe siècle.
Les récits de circuits de traite - qui pouvaient durer jusqu’à un an et demi - sont rares
pour les domaines maritimes français. Il en est de même des relations de révoltes de captifs -
pourtant nombreuses - sur les côtes africaines et sur les navires en cours de traversée. La
résistance aux razzias et aux circuits de traite en Afrique – liés aux réseaux
d’approvisionnement des traites des océans Indien et Atlantique - est progressivement mieux
connue. Archéologues et historiens africains confrontent leurs données à la tradition orale elle
aussi recueillie (en bibliographie : travaux de l’UNESCO).
Une autre piste documentaire à exploiter est le recours aux archives étrangères sur le
même sujet, dans une démarche comparatiste. Les rivalités apparues entre puissances
européennes dès les débuts de la traite transatlantique, dans les années 1440, ont généré des
témoignages qui devraient permettre des repérages comparatifs, indiquant par exemple la
présence de négociants et capitaines européens sur les côtes africaines, les traités passés avec
divers royaumes des lieux et les conflits qu’ils purent provoquer.
Quant aux chiffres, et plus précisément au nombre de captifs victimes de ce trafic, la
plus grande réserve doit être observée. Si des dénombrements minutieux ont été effectués
(voir en bibliographie : Mettas, Daget), il n’en reste pas moins que tous les documents de
traite ne furent pas examinés, tous les capitaines et armateurs ne procédèrent pas aux
déclarations pourtant obligatoires aux amirautés, tous les documents d’amirautés ne furent pas
conservés. Les déclarations de vente d’esclaves ne furent pas toutes exactes, loin de là. Par
ailleurs, de nombreux navires des ports français se livrèrent à la traite illégale après la période
d’interdiction allant du Congrès de Vienne en 1815 à la dernière loi française réprimant ce
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trafic en 1831. Dans les colonies, peu, voire aucune trace de l’arrivée des navires négriers et
des comptes rendus de vente de leurs cargaisons humaines n’a été conservée.
Le commerce des êtres humains alimentant plantations et mines des Caraïbes eut
également lieu sur place, des circuits de traite reliant le Brésil, les côtes du golfe du Mexique,
celles de l’Amérique du Nord et les Caraïbes insulaires. Un trafic constant, du XVIe au XIXe
siècle, quasiment non chiffrable, mais qu’il convient de prendre en considération. Guadeloupe
et Martinique reçurent pendant trois siècles des esclaves en provenance d’autres colonies de la
région des Caraïbes, insulaires et continentales (cf. en bibliographie : Lara, Caraïbes en
construction), dont le trafic s’opérait par les plaques tournantes de la traite humaines que
furent Saint-Thomas, Saint-Martin ou Saint-Barthélemy. Peu de traces subsistent, enfin, des
circuits que les navires négriers entreprenaient avant de repartir vers l’Europe. Beaucoup
d’entre eux, en effet, effectuaient des rotations vers l’Amérique du Nord, jusqu’au Canada et à
Terre-Neuve, ramenant par exemple du bois et des barriques de morue séchée ou salée. Ainsi
la notion de « commerce triangulaire » apparaît-elle bien simpliste (voir en bibliographie :
l’ensemble de la rubrique « Traite négrière »).
Le formidable moteur économique que devinrent les colonies européennes des
Caraïbes à partir du XVIIe siècle, jusqu’au milieu du XIXe - elles exportaient dans les années
1770, en valeur, deux fois et demie plus que les Treize Colonies d’Amérique du Nord avec
une population deux fois moindre - reposait sur la réduction en esclavage de 80 à 90% de
leurs populations totales et sur un système de contrôle et de mort sociale alors inédit. Le sucre
représentait, dans les colonies françaises, 80% des exportations.
La rentabilité du système n’est plus remise en question. Les techniques de production
demeurèrent longtemps relativement archaïques, mais les planteurs ou leurs administrateurs
avaient rapidement maîtrisé la gestion économique des exploitations et les circuits de vente.
Ils maîtrisèrent également le régime d’oppression imposé aux esclaves, le système qui leur
permettait, en toute légalité et en toute impunité, d’imposer des châtiments et d’exercer leur
droit de vie et de mort dans le secret de ce qu’il était convenu d’appeler leurs « habitations ».
Un terme très édulcoré, spécifique aux colonies françaises, désignant à l’époque les
exploitations de ceux qu’on appelait les « habitants », c’est-à-dire les colons propriétaires. Un
terme que l’historien cite entre guillemets, mais qui est emprunt d’une connotation d’accueil
et de protection qui correspond mal à la réalité esclavagiste. Le mot « plantation », utilisé
dans le domaine britannique, indique de manière plus exacte les fonctions de ce type
d’exploitation vouée exclusivement au travail, à la production et à son exportation.
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Il convient de signaler la grande rareté et la disparité des archives émanant de
plantations – inventaires, comptes, correspondances – pour les colonies françaises. Seuls sont
conservés en fonds publics des bribes de documents relatifs à des plantations de Saint-
Domingue ou de Martinique pour le XVIIIe siècle et un fonds documentaire pour une
exploitation de Guadeloupe dans la première moitié du XIXe siècle, récemment acquis par les
Archives nationales (voir en bibliographie : Schmidt). Ceci explique que depuis les
descriptions du travail, des techniques de production utilisées sur ces exploitations, des
conditions de vie des esclaves ou des châtiments subis, publiées par des observateurs
voyageurs ou missionnaires aux XVIIIe et XIXe siècles, la connaissance du quotidien des
esclaves a relativement peu progressé. Les données démographiques, dans ces conditions,
demeurent davantage des suppositions et hypothèses que des résultats de calculs opérés sur
des données nombreuses et fiables. Les documents émanant

Une plantation dans une colonie des Caraïbes. Gravure italienne, 1820.Coll. UNESCO.

des planteurs des colonies françaises – correspondance, journaux – sont eux aussi
relativement rares, contrairement aux possessions britanniques1.

1 Des journaux et des éléments de correspondance de planteurs ont été publiés, tels le Journal de Pierre Dessalles,
parus sous le titre La vie d’un colon à la Martinique au XIXe siècle, vol. I à IV, édité par Henri de Frémont et Léo
Elisabeth, Courbevoie, H. de Frémont, 1980-1986. Voir également les journaux de Elodie Dujon-Jourdain et Renée
Dormoy-Léger publiés par Henriette Levillain sous le titre Mémoires de Békées, Paris, Editions L’Harmattan, vol.I,
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Les Caraïbes devinrent dès la fin du XVIIe siècle un lieu global de coercition et de
répression. Les gouvernements européens élaborèrent tous pour leurs territoires coloniaux une
série de réglementations de la mort sociale des esclaves et de terreur répressive, sans cesse
renouvelées. Un contrôle social particulièrement coercitif inscrit dans ce qu’il fut convenu
d’appeler les coutumes coloniales puis dans le Code noir de 1685 (voir en bibliographie :
Sala-Molins, Lara). Un système mortifère dans lequel on estime que pour un captif africain
parvenu vivant aux Caraïbes-Amériques, cinq autres étaient morts en amont, au cours de leur
capture en Afrique, sur les chemins menant vers les côtes, dans les baracoons côtiers ou à
bord des navires négriers. Les nouveaux arrivés dans les colonies avaient une espérance de vie
de cinq à six ans. 40 à 50% d’entre eux mouraient dans la première année suivant leur
débarquement.
Une longue succession de mesures réglementaires fixa sans cesse l’encadrement des
esclaves, le contrôle de leurs travaux, de leurs déplacements, de leurs éventuelles activités
hors des plantations, des événements de leur vie ainsi que la grande liberté d’action, de
décision de châtiment des maîtres à leur égard. En 1771, l’intendant nouvellement nommé
dans la riche colonie française de Saint-Domingue recevait des instructions dénuées
d’ambiguïté. Il était en effet précisé : « Si quelques maîtres abusaient de leur pouvoir, il faut,
en les réprimant en secret, laisser toujours croire aux esclaves que les premiers ne peuvent
avoir de torts envers eux » (Archives nationales d’outre-mer, Instructions du 24 avril 1771, C
9A/139).

2002, et le journal d’Elodie Huc, publié sous le même titre, ibidem, vol. 2, 2006. Des lettres, notes et extraits du
journal personnel de Victor Schœlcher ont été publiés et sont en cours de parution, par Nelly Schmidt : La
correspondance de Victor Schœlcher, Editions Maisonneuve et Larose, Paris, 1995, et Victor Schœlcher, Documents inédits,
Editions l’Harmattan, Paris, 3 vol., 2007-2008. Au sujet des archives de plantations, signalons par exemple les travaux
de Gabriel Debien qui rechercha notamment des archives de plantations de Saint-Domingue. Voir la collection de
ses Notes coloniales conservée à la Bibliothèque nationale de France.

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Marcel Verdier, « Le châtiment des quatre-piquets », conservé à la Menil Foundation, Houston, Texas. Le
tableau fut refusé au Salon du Louvre (Paris) en 1847, comme risquant de provoquer de la part du public
« la haine de l’esclavage »… (Archives du Musée du Louvre, « Les Salons du Louvre », Paris). © Menil
Foundation, Houston, Texas, Etats-Unis.

Les historiens disposent d’un ensemble de descriptions, de témoignages parfois directs
d’observateurs s’étant rendus sur place, quant à la violence, tant physique que morale,
imposée aux esclaves. Les procès intentés à des maîtres ou aux commandeurs de leurs
plantations pour sévices illégaux se multiplièrent dans les années 1840. Leurs comptes rendus
fournissent aux historiens des informations plus précises et concrètes sur les conditions de
survie des esclaves et sur les relations qui s’étaient établies entre maîtres de plantations et
autorités coloniales. Le processus de discrimination et d’exclusion sociale imposé aux
esclaves – et aux « libres de couleurs » - est de mieux en mieux connu, mais là encore, de
nouvelles investigations devraient aboutir à une perception plus précise de la réalité. Les
sources judiciaires et les éléments de correspondance relatifs aux affaires jugées n’ont pas
encore fait l’objet d’une analyse spécifique.

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Plantation Murat, Marie-Galante, Guadeloupe. © Conseil général de la Guadeloupe

Résistance et survie
Le phénomène de résistance des esclaves, dans ses dimensions individuelles et collectives, a
fait l’objet de travaux relativement peu nombreux. Il demeure mal connu au regard des indices
et témoignages de moyens de survie qui émergent encore des sources. Il est trop souvent
convenu de considérer les actes de résistance comme connus d’une part, et en tant
qu’incidents ponctuels nuisant à la prospérité des colonies d’autre part. Des incidents qu’il
convenait simplement de régler par des renforts de troupes et une augmentation des membres
des milices locales.
Mais captifs et esclaves des colonies françaises opposèrent les modalités de résistance
les plus diverses à leur condition. Les observateurs partisans de la suppression de l’esclavage
eux-mêmes ne reconnurent pas à ces actes de refus de la servitude la valeur et le rôle qu’ils
jouèrent réellement. On nia jusqu’aux années 1960 toute conception sociale et politique de
leur action de la part des esclaves eux-mêmes. En conséquence, peu de travaux furent
consacrés à la culture, aux connaissances que possédaient les captifs africains à leur arrivée
dans les colonies des Caraïbes (voir toutefois en bibliographie : Lara, De l’Afrique à l’aire des
Caraïbes).
L’historiographie coloniale exerce encore une influence regrettable quant aux
caractéristiques attribuées par les planteurs et par certains administrateurs coloniaux aux
esclaves qualifiés par les uns de « paisibles et travailleurs », par les autres de « paresseux »,
« belliqueux » ou enclins à la révolte. Des qualificatifs attribués en fonction de l’origine
géographique supposée des captifs en provenance d’Afrique. Les rébellions qui éclatèrent
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régulièrement depuis les débuts de la colonisation à la fin du XVIe siècle et au début du
XVIIe furent considérées comme de regrettables incidents portant atteinte à la prospérité
attendue. Il en était encore de même dans la première moitié du XIXe siècle lorsque le
ministère français de la Marine et des Colonies, alors que l’abolition de l’esclavage était votée
par le parlement britannique, demandait à une commission spéciale de réviser le Code noir et
la réglementation qui avait suivi au XVIIIe siècle afin de renforcer les cadres du contrôle
social.
Le marronnage dans les colonies françaises, en Guadeloupe, en Martinique, à La
Réunion et en Guyane appelle également des recherches complémentaires. La survie des
Nègres marrons dans les montagnes de la Basse-Terre en Guadeloupe, dans celles de la
Martinique et de La Réunion et dans la forêt guyanaise n’a fait l’objet, sous la plume même
des abolitionnistes occidentaux de la fin du XVIIIe siècle et du XIXe, que de mentions
rapides et superficielles. Certains historiens ont toutefois fait progresser la connaissance de
ces phénomènes en reliant l’analyse de la résistance à la traite humaine en Afrique aux
modalités et au développement du marronnage aux Caraïbes-Amériques (voir en
bibliographie : Lara, Fouchard, Hector, Moïse).

Scène de poursuite d’un esclave fugitif, ou Nègre marron. © Coll. UNESCO.

Enfin, rares mais déterminantes sont les sources qui permettent depuis peu d’entrevoir,
en Guadeloupe, en Martinique, comme dans les îles voisines aux Caraïbes, l’existence de
réseaux de résistance et de survie sociale souterrains. Des « sociétés » ou « convois »
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