Table Of Contentune histoire
de la lumière
du même auteur
histoire de l’arc- en- ciel
Seuil, « Science ouverte », 2005
histoire des cristaux
Hermann- Adapt, 2014
BERNARD MAITTE
une histoire
de la lumière
de Platon au photon
ÉDITIONS DU SEUIL
25, bd Romain- Rolland, Paris XIVe
la première édition de cet ouvrage a été publiée
dans la collection « Points sciences », en 1981,
sous le titre La Lumière.
isbn 978-2- 02-123706-1
(isBn 978-2- 02-006034-9, 1re publication)
© Éditions du seuil, 1981 et 2015, pour la présente édition mise à jour.
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À Corine, lasse d’une physique aussi froide et étrangère
qu’un vieux formulaire.
remerciements
Pendant sa phase d’élaboration, un livre vit : le projet devient
texte écrit, retouché, remanié. maintenant qu’il peut être soumis
à votre appréciation, il semble trop figé.
aux différents stades qui ont marqué la réalisation de mon travail,
j’ai trouvé des concours amicaux. Qu’il me soit permis de citer ici
tout d’abord robert locqueneux dont les remarques et les conseils
furent tels que l’ouvrage que vous allez lire porte l’empreinte de sa
culture, de sa rigueur et de la qualité de ses critiques.
Je voudrais dire aussi combien la pertinence des avis que me
donna, à chacune des étapes, Jean- marc lévy- leblond fut profitable
et déterminante.
une version initiale a été critiquée par différents amis dont les
suggestions ont contribué à réorienter mon travail : je voudrais citer
ici Jacques tillieu – qui m’a montré combien j’étais encore marqué
par le scientisme et fait profiter de ses analyses épistémologiques –,
rené hunet et michèle Janssoone.
le texte de la version définitive et ses variantes ont été relus
par martine Cornu et José esquerre-P ourterre qui ont manifesté à
mon égard beaucoup de patience et de disponibilité et m’ont donné
maintes appréciations utiles.
Je voudrais dire enfin combien l’aide matérielle que m’ont
apportée micheline maitte et les services de la bibliothèque univer-
sitaire de lille (section sciences) était indispensable à la réalisation
du projet.
À tous, ainsi qu’à tous ceux – en particulier aux éditions du
seuil – qui directement ou indirectement ont participé à cet ouvrage
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une histoire de la lumière
– dédié à Zeliant maitte et isabelle lobbé –, je voudrais exprimer
ici toute ma gratitude.
novembre 1981
il y a trente- cinq ans maintenant, je rédigeais La Lumière, que
Jean- marc lévy- leblond voulait bien publier dans la collection
« Points sciences » des éditions du seuil.
Ce livre a rencontré quelque succès.
depuis tout ce temps, le savoir académique s’est enrichi ; le
mien également.
le texte, profondément révisé, publié aujourd’hui tient compte de
ces évolutions tout en gardant son triple objectif : initier le lecteur
à l’histoire culturelle des sciences et à la physique ; montrer qu’une
théorie scientifique est une œuvre collective en continuel chantier.
Je tiens à remercier à nouveau ici robert locqueneux de sa lecture
attentive et des critiques dont il a bien voulu me faire bénéficier.
novembre 2014
avant- propos
–Qu’est- ce que la lumière ?
À cette question, chacun de nous peut fournir une réponse :
– C’est une onde.
– elle se propage selon des rayons lumineux.
– elle est composée de particules : les photons…
tous ces concepts, affirmés, certains, restent pourtant vagues,
voire contradictoires. ils sont les témoins d’une éducation qui, à
l’évidence, se soucie plus d’affirmer que de faire comprendre. Ce
n’est pas en parcourant rapidement le texte de la dernière théorie
formulée que nous pouvons espérer trouver une réponse à notre inter-
rogation. d’ailleurs, le pourrions- nous alors que les livres de science
sont parsemés de tant de formules mathématiques ? Comprendre ce
qu’est la lumière, pouvoir expliquer les phénomènes auxquels elle
participe, suppose une démarche beaucoup plus progressive, lente,
démonstrative. Pourquoi n’interrogerions-n ous pas l’histoire de l’édi-
fication de ce concept scientifique ? les balbutiements, les blocages,
les efforts, les succès, les renoncements de ceux qui ont tenté de se
représenter la lumière peuvent nous aider à prendre conscience de
nos propres incompréhensions et à améliorer l’image que nous nous
faisons du monde qui nous entoure. en regardant d’un œil critique
l’histoire de la lumière, nous pourrons accéder à notre tour à cette
logique savoureuse et amère que l’on appelle science.
Ce livre va tenter, à partir de l’exemple de l’optique, de nous
faire entrer dans cette science, de nous faire participer à ses inter-
rogations, à ses débats, de nous faire prendre en compte ses limites.
Certes, pour réaliser un tel projet, il a fallu soustraire et écarter bien
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une histoire de la lumière
des tentatives intéressantes. de la multitude des faits, nous n’avons
évoqué que ceux qui nous paraissent les plus significatifs et tracé à
travers eux le chemin qui nous semble le plus caractéristique : celui
qui suit le cours de notre civilisation gréco-l atine, s’appuie sur des
observations quotidiennes et délaisse tout ce qui n’est pas strictement
nécessaire à la progression adoptée. dans ce parcours, nous n’avons
qu’esquissé les apports fondamentaux du xxe siècle puisque, avec
maxwell, la lumière cesse d’être un objet physique, son étude se
fondant alors dans l’ensemble de la physique moderne…
Prenons donc le départ et, pour mieux parcourir notre route,
essayons de nous dégager des évidences quotidiennes, d’oublier nos
connaissances actuelles.
