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GIORGIO BERKELEY
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SUI PRINCIPII
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ADELCHI BARAT ONO
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GIORGlQ BERKELEY
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COLLANA DI TESTI FILOSOFICI
DIRETTA DA ANTONIO BANFI
GIORGIO BERKELEY
IL TRATTATO
SUI PRJN CIP II
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NUOVAMENTE TRADOTTO
con lnfroduzione, concl11.sione e ra//ronfi
A CURA D[
ADELCHI B.ARATONO
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PROPRIRTÀ 1.aTTENARIA IUSERVA1'A
PRINTED IN ITALY
Otlic,ne Grafiche A. MOflòDAOORl - Vroooa - MC>IX>O<V
INTRODUZTONE
GIORGIO BERKELEY
VlTA ED OPERE
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-
Il pittore Giovanni van der Banck ci raffigura Gior
gio Berkeley nella sana maturità de' suoi anni, assiso
nel portico d'un palazzo in ammirazione dell'acqua
scrosciante da una bella fontana, mentre sullo sfondo
del paesaggio irlandese si scorgono figure d'uomini in
tenti alle opere dei campi. A tutta prima, ci s'impone
la serena nobiltà del suo aspetto - egli apparteneva
a un ramo laterale dei conti Berkeley trasferitosi per
ragioni politiche in Irlanda -, e le mani fini e sensibili
ne accentuano l'innata signorilità. Ma subito dopo ci
colpisce, in quel volto levigato e tranquillo, l'estrema
vivacità dello sguardo intelligente ed attento. Credeva
mo di vedere un elegante pastore anglicano, che sem
plicemente riposi nella beata contemplazione della na
tura, in uno di quei paesaggi evocati nei bei dialoghi
del Berkeley, dove gli alberi verdi, il cielo luminoso e
l'acqua delle fontane parlano, com'egli dice, « il lin
guaggio di Dio»; ed ecco che quegli occhi ci avvertono
che si tratta, anche, d'un acuto osservatore, di un in
stancabile indagatore tutto intento a capir e che cosa
quel linguaggio gli dica.
In questa doppia natura dell'uomo, da una parte
riposante sicuro ne' principi d'una fede che non soffre
mai l'ombra d'un dubbio né la scalfittura d'una obbie
zione, e dall'altra acuto, indipendente e originalissimo
I
4 GIORGIO BERKELEY
osservatore, pronto a negare dottrine da 1.utti ammesse
e credute; in questa doppia faccia, del religioso entu
siasta e del ricercatore curioso, capace di riguardare
con occhio nuovo le cose piu vecchie e comuni, fino ad
apparirci, come apparve a' suoi contemporanei, scettico
e paradossale, sta la chiave che ci deve aprire il pen
siero del Berkeley e aiutare a comprendere storicamente
la sua filosofi.a, senza smembrarla e tradirla.
Molti infatti riputarono Giorgio Berkeley una con
traddizione vivente, qualcosa come un miscuglio di re
ciproci assurdi, dimenticando intanto come sia facile
trovare nella mentalità inglese quell'accordo di spirito
conservatore e di libera indagine, di moralismo pratico
e di criticismo teoretico, propri del nostro autore. Essi
sorrisero della fede intrepida del futuro vescovo di Cloy
ne (qualcuno scrisse che si trattava di opportunismo per
far carriera !) ; degli ingenui entusiasmi filantropici che
agitaron tutta la sua vita: e respinsero tutto ciò come
incoerenti; con le sue scoperte filoso.fiche, quasi che la
filosofia del Berkeley non fosse proprio il tentativo piu.
volte iterato per dare unità e coerenza razionale alle sue
vedute pratiche e religiose. Infine, si trovò una stra
nezza che il Berkeley abbia polemizzato a getto con
tinuo proprio e soltanto contro coloro ch'eran pi6. affini
al suo pensiero: contro il razionalismo dei fisico-mate
matici, contro la psicologia del Locke, contro la meta
fisica del Malebranche, contro il naturalismo etico dello
Shaftesbury e sopra tutto contro il « deismo » dei liberi
pensatori.
Ci spiegheremo meglio tutto questo via via che l'in
contreremo durante la lettura del Trattato. Ma diciamo
subito che l'originalità del Berkeley è la sua particolare
posizione storica - collocandolo, come si suole, tra il
Locke (r632-r704) e lo Hume (r7rr-r776) - stanno ap
punto in quelle differenze e divergenze rispetto all'illu
minismo inglese, che giustamente gli premeva di met-
,
LA VITA E LE OPERE 5
ter in evidenza nelle sue polemiche, del resto sempre
misurate e rispettose quando si trattava di avversari di
merito e di pure competizioni d'idee: brandiva la scopa
soltanto contro i « minuti :filosofi>>c he appestavano i
clubs dei sedicenti liberi pensatori.
Il pensiero del Berkeley è cosi unito e compatto che,
si può dire, tutti gli scritti sparsi per quasi cinquant'an
ni d'infaticabile operosità - dal Saggio su una nuova
teoria della visione (1709) e dal Trattato su,i princfpi
della Conoscenza mnana (1710) coi Tre dialoghi frn
Hylas e Filonou,s (1713) destinati a chiarirlo, fino al
De Motu (1721), ai bei dialoghi dell'Alci.frone (1732) e
all'ultima sua opera filosofica, la Siris (1744); senza
escludere i numerosi Discorsi, Sermoni, Lettere, Inchie
ste e altri scritti critici e polemici, pubblicati con e senza
nome - non fanno che sviluppare le idee già contenute
in un libriccino di «appunti» rapidi e incisivi, il Com
monplace Book (alla lettera, ,clibro di luoghi comuni)),
ossia di velità, per lui!, ovvie), ch'egli aveva buttato
gin a vent'anni, al Trinity College, quale programma
di tutta la sua vita. Difatti tutte le opere riprendono
sempre gli stessi argomenti, dando la prevalenza al
l'uno o all'altro secondo che il problema è piuttosto teo
retico o pratico o religioso, ma in istretta coerenza fra
loro, e mutando solo d'intonazione e di colorito sogget
tivo. Soltanto nella Siris si nota qualche variazione di
concetto, in realtà assai meno essenziale di quanto fu
stimato da alcuni storici della filosofia.
Inoltre, la filosofia berkeleyana forma tutt'uno an
che con la sua vita, e l'una non si capirebbe senza l'al
tra. Quel « buon uomo di Berkeley» (come lo chiamò
il Kant) si era data una missione, qu~lla di convincere
gli altri uomini di alcune verità elementari, che i pre
giudizi e i preconcetti della scienza stessa e della filosofia
avrebbero rese oscure, mentre sarebbe di alto interesse
per il benessere umano che tutti ne fossero compene-
-·
......
6 GIORGIO BERKELEY
trati; perciò i suoi scritti facevan parte, per cosi dire,
del suo programma pratico di filantropo e di pastore
di anime.
Piuttosto si potrebbe osservare, che se noi, oggi, ri
pigliamo in mano il Trattato, e lo facciamo leggere ai
giovani, non è unicamente per un intento storico, e
nemmeno per sola esercitazione delle loro intelligenze.
Il Berkeley è uno di quegli autori che si nrisero in una
posizione nuova rispetto agli antichi problemi, e quindi
apriron nuove vie al pensiero. In tal senso, c'è una parte
della filosofia berkeleyana che non soltanto ci spiega
l'origine di correnti posteriori, ma c'interessa anche di
rettamente, ossia è viva anche per il pensiero contem
poraneo. Il che è verissimo: ma non se ne deduce, che
si abbia il diritto d'ignorare o trascurare quella parte
metafisica che ci sembra contraddire al suo criticismo
sol perché non conviene piu al nostro. Se la parte che
accettiamo conviene a noi e non conviene piu a lui, vuol
dire che, prendendola separatamente, l'abbiamo cam
biata.
Mi spiego con un esempio. L' « esse est percipi » del
Berkeley - ossia il concetto, che il mondo, che tutti
chiamano « reale », non è che il mondo delle nostre per
cezioni, si che è vano cercarvi sotto una « cosa in
sé », una sostanza o materia che le produrrebbe - è
la grande scoperta (o meglio, liscoperta, perché c'era
già nei Sofisti) che ha reso celebre il nostro autore, e su
cui crede basarsi l'idealismo contemporaneo. Ma se la
prendiamo a parte dallo spiritualismo del Berkeley e da
ciò ch'egli chiamava la « prova di Dio» - ossia, dal
concetto che questo mondo di percezioni, che noi t r o
v i a m o ma non possiamo c re a r e, sia 1f a testimo
niare che ci de v' esser e uno Spirito universale e as
soluto (fuori di noi) che le vuole e le ordina quali noi
le vediamo ......_l,' « esse est percipi » cambia di signifi
cato e di valore, e diviene il principio di un soggetti-
