The Triumph of the Goddess: The Canonical Models and Theological Visions of the Devi-Bhagavata Purana

336 Pages·1990·2.913 MB·English

by  C. MacKenzie Brown

The Triumph of The Goddess
Durga * Mahisa­Mardini*, Bhadgaon, Nepal, 
Seventeenth century. Photo by the Author.
The Triumph of The Goddess
The Canonical Models and Theological Visions of the Devi­Bhagavata * Purana*
C. Mackenzie Brown
State University
of New York
Press
SUNY Series in Hindu Studies
Wendy Doniger, editor
Published by
State University of New York Press, Albany
© 1990 State University of New York
All rights reserved
Printed in the United States of America
No part of this book may be used or reproduced in any manner whatsoever without written permission except in the case of brief quotations embodied in critical 
articles and reviews.
For information, address State University of New York Press,
State University Plaza, Albany, N.Y., 12246
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Brown, C. Mackenzie, 1945­ 
The triumph of the goddess: the canonical models and theological
visions of the Devi­Bhagavata * Purana*/C. Mackenzie Brown.
p. cm. — (SUNY series in Hindu studies) 
Includes bibliographical references (p.
ISBN 0­7914­0363­7. — ISBN 0­7914­0364­5 (pbk.) 
1. Puranas. Devibhagavatapurana*—Criticism, interpretation, etc.
2. Puranas. Bhagavatapurana*—Criticism, interpretation, etc. 
3. Puranas. Markandeyapurana*. Devimahatmya*—Criticism, 
interpretation, etc. I. Title. II. Series.
BL 1140.4.D476B76 1990
294.5'925—dc20 89­21974 
CIP
10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
For Nisha and Nathan
Page vii
CONTENTS
Preface ix
Acknowledgments xv
Introduction:The Vindication of the Goddess in the Puranic * Tradition 1

Part I The Two Bhagavatas*: Contending Revelations and Visions of the 
Divine
1. The Origin and Transmission of the Two Bhagavata* Puranas*: A Canonical  17
and Theological Dilemma
2. Horsing Around with Visnu*: A Case of Capital Murder 34
3. Who Slew Vrtrasura*? Deception, Redemption, and Grace in the Two  53
Bhagavatas*

Part II The Two Devi­Mahatmyas*: Revisions Within the Tradition
4. The Three Great Adventures of the Devi*: Heroic Eroticism and Maternal  81
Compassion
5. The Great Manifestations of the Devi*: Maha­Kali*, Maha­Laksmi*, Maha­ 132
Sarasvati*
6.Of Merchants and Kings: Worship and Its Fruits in the Frame Stories of the  155
Devi­Bhagavata* and Markandeya* Puranas*
Page viii

Part III The Two Gitas *: The Harmonization of Traditions and the 
Transcendence of Gender
7. The Devi* Gita* and the Bhagavad Gita*: Self­Revelations of the Supreme  179
Reality
8. Gita­Relfections* in the Mystic Isles: Narada's* Journey to the White Island  201
and the Trimurti's* Journey to the Jeweled Island
Conclusion: The Triumph of the Goddess 213
Appendix: Three Theories on the Text­History of the Devi­Bhagavata*  219
Purana*
Abbreviations 226
Glossary 227
Notes 233
Bibliography 295
Index 311
Page ix
PREFACE
Interest in the feminine dimensions of transcendence as revealed in mythologies, theologies, and cults of goddess figures throughout the world has been keen in recent 
years both among those concerned with "Women Studies" and among religion scholars generally. The Hindu tradition in particular has attracted considerable attention 
because of its rich development of religious perspectives that emphasize the feminine aspect of ultimate reality.
The Great Goddess, or Maha­Devi * as she is known in India, burst onto the Hindu religious stage in the middle of the first millennium of the Christian era. Prior to 
that time, there were many goddess traditions in India. But it is in the Devi­Mahatmya* (c. A.D. 500­600) of the Markandeya* Purana* that the various mythic, 
cultic, and theological elements relating to diverse female divinities were brought together in what has been called the "crystallization of the Goddess tradition." After 
that time, there were few if any attempts by Hindus to elucidate the nature of the Goddess and her activities that did not take the Devi­Mahatmya's* vision of the 
Devi* directly or indirectly into account. This study is concerned with a text, the Devi­Bhagavata* Purana*, composed and compiled some five to ten 
centuries later, whose roots are deeply embedded in the soil of the Devi­Mahatmya*. The Devi­Bhagavata* in many ways represents a justification or vindication of 
the Goddess tradition, as well as an elaboration of it.
I came to this work from somewhat the opposite direction of the historical development indicated above. My original immersion into the world of the Hindu Goddess 
came with an investigation into a late Krsnaite* text, the Brahmavaivarta Purana* (c. fourteenth to sixteenth century). While the supreme reality, according to this 
work, is the cowherd god Krsna*, the primary soteriological figure is that of his amorous consort Radha*, who emanated from her spouse's left side at the beginning 
of creation. Through worshipping her, one may attain salvation quickly and easily, while devotion to Krsna* is arduous and timeconsuming. In developing the 
soteriological dimensions of the divine feminine, the Brahmavaivarta availed itself of many older Sakta*
Page x
notions, identifying Radha * with sakti* (power), maya* (illusion), and especially prakrti* (nature). The Brahmavaivarta clearly was familiar with many of the 
themes and stories of the Devi­Mahatmya*, but assimilated them into a Vaisnava­Krsnaite* framework that ontologically if not devotionally subordinated the feminine 
to the masculine.
One of the most intriguing sections of the Brahmavaivarta Purana* is its second book, the "Prakrti* Khanda*," which serves as a kind of encyclopedia of 
goddesses, telling their major myths and providing a comprehensive structure that unites all the goddesses as manifestations of Prakrti*. My earlier study of the 
Brahmavaivarta focussed on this book. An interesting fact I stumbled upon in the course of the research was that the "Prakrti* Khanda*" had been taken over, in 
large part verbatim, by another Purana*, the Devi­Bhagavata*, forming the latter's ninth book. Here was my introduction to this Sakta* text. I immediately formed in 
my mind the idea of someday comparing the conception of the divine feminine in these two Puranas*, the Krsnaite* text emphasizing the amorous side of the feminine, 
the Sakta* work stressing the maternal.
As I began work on the Devi­Bhagavata*, I soon found my focus of attention shifting. The ninth book (the "Prakrti* Khanda*" slightly adapted to its new Sakta* 
context) was in many ways anomalous, representing a very late addition to a more fundamental core. As I became familiar with the older parts of the text, it became 
evident, from a historical point of view at least, that a comparison of the Devi­Bhagavata* with the famous Vaisnava* Bhagavata* Purana* (c. tenth century A.D.) 
would prove more illuminating. For the original portions of the Devi­Bhagavata*, I concluded, were composed in part as a reponse to the Bhagavata*. Moreover, 
the inspirational seed of the Devi­Bhagavata* was clearly the Devi­Mahatmya*, suggesting the need for a careful comparison between these two texts. This double 
shifting of focus is reflected in the first two parts of this book, constituting the bulk, which are devoted to elucidating the relationships between the Devi­Bhagavata* 
on the one hand, and the Bhagavata* and Devi­Mahatmya* respectively on the other.
My interest in examining these relationships was not purely, nor even primarily, historical but theological. That is, I wished to evoke from the comparison of these texts, 
especially from their mythological materials, the distinctive vision of the Goddess that is the Devi­Bhagavata's*. My use of a text­historical approach thus differs in 
intent from that of certain scholars in the past who utilized such a method in hopes of discovering some pristine, original version of a myth or myths, enabling these 
scholars (they thought) to discard later additions