The Modern Corporation and Private Property

424 Pages·1991·2.29 MB·English

by  Adolf A. Berle

Page iii
The Modern Corporation and Private Property
Adolf A. Berle and Gardiner C. Means
With a New Introduction by
Murray L. Weidenbaum and Mark Jensen
Page iv
Third printing 1999
New material this edition copyright © 1991 by Transaction Publishers, New Brunswick, New Jersey 08903. Originally published in 1932 by Harcourt, Brace & 
World, Inc. Copyright © 1968 by Adolf A. Berle.
All rights reserved under International and Pan­American Copyright Conventions. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any 
means, electronic or mechanical, including photocopy, recording, or any information storage and retrieval system, without prior permission in writing from the 
publisher. All inquiries should be addressed to Transaction Publishers, Rutgers—The State University, New Brunswick, New Jersey 08903.
This book is printed on acid­free paper that meets the American National Standard for Permanence of Paper for Printed Library Materials.
Library of Congress Catalog Number: 90­48752
ISBN: 0­88738­887­6
Printed in the United States of America
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Berle, Adolf Augustus, 1895–1971. 
The modern corporation and private property / Adolf A. Berle and Gardiner
C. Means; with a new introduction by Murray L. Weidenbaum and Mark Jensen.
p.    cm.
"Originally published in 1968."
Includes index.
ISBN: 0­88738­887­6
1. Corporations—United States. 2. Corporation law—United States. 3. Cor­ 
porate governance—United States. I. Means, Gardiner Coit, 1896– . II. Title. 
HD2795.B53                      1991
338.7'4'0973—dc20                                                                    90­48752 
                                                                                                              CIP
Page v
CONTENTS
Tables and Charts vii
Introduction to the Transaction Edition ix
Property, Production and Revolution xix
A Preface to the Revised Edition
By Adolf A. Berle
Implications of the Corporate Revolution in Economic Theory xli
By Gardiner C. Means 
Preface (1932) li

Book I
Property in Flux: Separation of the Attributes of Ownership under the 
Corporate System
I: Property in Transition 3
II: The Appearance of the Corporate System 11
III: The Concentration of Economic Power 18
IV: The Dispersion of Stock Ownership 47
V: The Evolution of Control 66
VI: The Divergence of Interest between Ownership and Control 112

Book II
Regrouping of Rights: Relative Legal Position of Ownership and 
''Control"
I: Evolution of the Modern Corporate Structure 119
II: Power over Participations Accruing to Shares of Stock 141
III: Powers over the Routing of Earnings As between Shares of Stock 171
IV: Power to Alter the Original Contract Rights of Security Holders 186
Page vi
V: The Legal Position of Management 196
VI: The Legal Position of ''Control" 207
VII: Corporate Powers As Powers in Trust 219
VIII: The Resultant Position of the Stockholder 244

Book III
Property in the Stock Markets: Security Exchanges As Appraisers and 
Liquidators
I: The Function of the Public Market 255
II: Flotation and Bankers' Disclosure 264
III: Disclosure by the Corporation to the Market 278
IV: Management in the Market 286

Book IV
Reorientation of Enterprise: Effects of the Corporate System On 
Fundamental Economic Concepts
I: The Traditional Logic of Property 293
II: The Traditional Logic of Profits 299
III: The Inadequacy of Traditional Theory 303
IV: The New Concept of the Corporation 309
Appendixes  317
Statistical Appendix to Revised Edition 343
By Gardiner C. Means
Table of Cases 363
Table of Companies 367
Index 375
Page vii
TABLES AND CHARTS
Table I: The 200 Largest Non­banking Corporations in the United States, Jan.  20
1, 1930
Table II: Gross Assets of 150 Identical Corporations Common to Both 1919  35
and 1928 List of 200 Largest American Corporations
Table III: Comparison of Growth of Large Corporations with Growth of All  36
Corporations
Table IV: Growth of Large Corporations As Indicated by Relation of Their  39
Statutory Net Income to That of All Corporations
Table V: 144 Out of 200 Largest Companies Distributed According to Number  49
of Stockholders
Table VI: Stockholdings by Management 50
Table VII: Stockholders of the Three Largest American Corporations 52
Table VIII: Estimated Number of Book Stockholders of American Corporations  56
(1900–1928)
Table IX: Estimate of the Number of Book Stockholders of American  57
Corporations in 1922 by Industries
Table X: 20 Largest Stockholders of the Pennsylvania Railroad Co. (As of Dec.  79
31, 1929)
Table XI: United States Steel Corporation, Stockholdings of Board of  81
Directors
Table XII: Control of the 200 Largest Corporations 86
Table XIII: Summary According to Type of Ultimate Control of 200 Largest  106
Corporations
Table XIV: Summary According to Type of Immediate Control of the 200  107
Largest Corporations
Chart I: Rate of Growth in Number of Book Stockholders 55
Chart II: Distribution in Ownership of Corporate Stocks 61
Chart III: Major Elements in the Control of the Van Sweringen System of  70
Railroads
Page viii
Statistical Appendix
Table I: The 100 Largest Manufacturing Corporations in 1962 Measured by  347
Size of Assets
Table II: Adjusted Assets of the 100 Largest Manufacturing Corporations in  351
1962 and the Assets of All Manufacturing Corporations
Table III: Manufacturing Concentration in 1929 353
Table IV: Comparison of Total Assets Held by the 100 Largest Manufacturing  354
Corporations with Assets Held by All Manufacturing Corporations and All 
Manufacturing Enterprise
Table V: Change in Concentration 1950–1965 Derived from Statistics of  356
Income
Table VI: The 200 Largest Non­financial Corporations Classified by Type of  358
Ultimate Control, 1929 and 1963
Chart I: Share of Value Added by Manufacture Accounted for by 200 Largest  354
Manufacturing Companies, 1947–1963
Page ix
INTRODUCTION TO THE TRANSACTION EDITION
Berle and Means' monumental work on the corporation has become one of those enduring classics that many cite but few read. As would be expected, a current 
rereading reveals that much of the book has become a period piece. In part, its success has been its undoing. The initial reaction to its publication led a generation of 
researchers to answer questions raised in the book. Consequently, much of the field of study focusing on the corporate system has moved beyond the point at which 
lawyer Adolf Berle and economist Gardiner Means wrote about it.
Also, the economy has evolved. Who, writing in the depth of the Great Depression of the 1930s, would have anticipated the double­digit inflation of the late 1970s? 
Nevertheless, this classic raises many of the fundamental questions that still beset those concerned both with the role of business in society and the governing power of 
the large corporation. In fact, the book is so rich with insights and thought­provoking analysis that, in this introductory essay, we can do little more than whet the 
reader's appetite, while simultaneously warning about the host of legal and statistical detail which is now mainly of historical interest.
The Role of the Corporation
The most enduring theme of The Modern Corporation and Private Property is the divorce of ownership from the control of the modern corporation. It is the view 
of the authors that, as a practical matter, stockholders have traded their legal position of private ownership for the role of recipient of capital returns (Book I, Chapter 
I). In addition, a close parallel is drawn between workers who surrender the direction over their labor and shareholders who become merely recipients of ''the wages 
of capital."
Without using the term, Berle and Means show a keen awareness of the concern of modern "agency" theory: the interests of the directors and managers can diverge 
from those of the owners of the firm, and they often do so. This separation between ownership and control of a corporation through expanded ownership of the 
company creates what Berle and Means call the quasi­public corporation. The characteristics found in a quasi­public corporation are its tremendous size and its 
reliance on the public market for capital.
In Book I, Chapter II, Berle and Means predict, on the basis of historical experience, that "practically all" economic activity will be carried on under
Page x
this quasi­public corporate form. That forecast has suffered from the rapid rise of the service sector of the economy. There, individual proprietorships and partnerships 
remain widely used methods of organizing business activity, and dependence on organized capital markets is far less than in the case of the large corporation.
Nevertheless, Berle and Means are closer to the mark than the more recent and widely circulated projection in the late 1970s by Michael Jensen and William 
Meckling, that ''The corporate form of organization is likely to disappear completely. . . . the larger corporations as we know them are destined to be destroyed."
Given the effective separation of ownership from management, Berle and Means noted the likely characteristic increase in the size of the modern corporation and the 
concentration of the economy. However, two more recent developments should be kept in mind. As the authors properly perceived in Book I, Chapter III, mergers 
and acquisitions are an important method of increasing corporate size. However, changes in corporate control can also lead to reducing the size of the company. An 
example during the 1980s was the split up of Beatrice Foods into a variety of smaller companies, which occurred in connection with that $12 billion giant corporation 
going "private."
Table 1
Mergers and Acquisitions Over $1 Billion, 1982­1989
Number  Value
Year of Deals ($ millions)
1982 10 $19,440.3
1983 6 9,110.5
1984 19 55,178.5
1985 26 61,458.6
1986 31 67,932.4
1987 30 62,175.9
1988 42 96,399.4
1989 35 117,477.4
Source: Computed from Mergers and Acquisitions, various issues.
A more basic criticism of the Berle and Means approach is that mergers among existing firms do not necessarily mean that the economy is becoming more 
"concentrated." In the dynamic industrial society that characterizes the
Page xi
United States, the rise of new companies overshadows the decline of the old. Thus, Berle and Means could accurately bemoan the demise of forty­nine of the largest 
200 corporations within one decade. Yet, we can celebrate the fortunes of many of today's giants that are not on their list–IBM, Philip Morris, Boeing, United 
Technologies, Dow Chemical, Xerox, Pepsico, Digital Equipment, Hewlett Packard, Sara Lee, Conagra, Unisys, Lockheed, Motorola, Monsanto, TRW, and 
Textron. Even Berle and Means would have to admit that this is an impressive array of ''newcomers."
Mergers and acquisitions continue to be an important force in maintaining a dynamic economy. In 1989 alone, thirty­five giant mergers occurred with an aggregate 
value of over $117 billion (see Table 1). At times, changes in control, or even threats of hostile takeovers, may serve to increase the efficiency and profitability of 
individual firms.
The Management of the Corporation
Berle and Means made a fundamental contribution in their analysis of the extent to which management of the modern corporation has been separated from its 
ownership. But they may have gone overboard in stating that the power and control has shifted away from the common stockholders (Book I, Chapter IV). Berle and 
Means state that this separation has totally eliminated the checks and balances that owners once exercised over management. With this undaunted power, management 
supposedly pursues its own interest, oblivious to the welfare of the owners. A contrary view has been developed in more recent years. According to Harold Demsetz, 
"In a world in which self­interest plays a significant role in economic behavior, it is foolish to believe that owners of valuable resources systematically relinquish control 
to managers who are not guided to serve their interest."
As the reader might suspect, neither polar alternative accurately describes the complex reality of the world of corporate decision making. Top managements do 
possess significant discretion over the use of corporate resources. Merely consider the ability of the CEO of a major company to satisfy his whim in terms of the 
selection of charities and pet causes that the organization will support. However, shareholders are not left powerless. Ample evidence is furnished by the proxy fights 
and takeover battles between different groups of owners grappling for control that, on occasion, brighten the financial pages of the daily newspapers. Clearly, the 
power of management is far from the absolute position that Berle and Means forecast.
A fundamental development not foretold in The Modern Corporation and Private Property is the use by institutional investors of the latent powers they possess. 
Although Berle and Means were aware of the role of pension funds and insurance companies, they did not foresee either the growing