The Clock of Ages: Why We Age, How We Age, Winding Back the Clock

320 Pages·1997·7.93 MB·English

by  John J. Medina

The Clock of Ages
Page i
Dr John Medina is a molecular biologist on the faculty of the Department of Bioengineering at the University of Washington School of Medicine. He is also a 
consultant and regular columnist for an American psychiatric organization on the genetics of human behavior. In the course of his research career, which has included 
the isolation and characterization of genes involved in cardiovascular development, Dr Medina became concerned with the public communication of biological science 
to a lay audience. He is as much at ease writing to a non­specialist audience as he is authoring a paper for a research journal. His books include The Outer Limits of 
Life and Uncovering the Mystery of Aids, published by Thomas Nelson.
Anyone who has watched a wrinkle slowly gouge their face like a strip mine, or has been disturbed by a loss of memory, has uncomfortably confronted the human 
aging process. The inexorable march of time on our bodies begs an important question: why do we have to grow old? Written in everyday language, The Clock of 
Ages takes us on a tour of the aging human body — all from a research scientist's point of view. From the deliberate creation of organisms that live three times their 
natural span to the isolation of human genes that may allow us to do the same, The Clock of Ages also examines the latest discoveries in geriatric genetics. Sprinkled 
throughout the pages are descriptions of the aging of many historical figures, such as Florence Nightingale, Jane Austen, Bonaparte and Casanova. These stories 
underscore the common bond that unites us all: they aged, even as we do. The Clock of Ages tells us why.
Page ii
Also of interest in popular science
The Thread of Life 
SUSAN ALDRIDGE
Remarkable Discoveries! 
FRANK ASHALL
Evolving the Mind 
A. G. CAIRNS­SMITH
Extraterrestrial Intelligence 
JEAN HEIDMANN
Does the Weather Really Matter? 
W. J. BURROUGHS
Perils of a Restless Planet 
ERNEST ZEBROWSKI
Beyond Science 
JOHN POLKINGHORNE
Improving Nature? The science and ethics of genetic engineering 
MICHAEL REISS & ROGER STRAUGHAN
Reaching for the Sun: how plants work 
JOHN KING
Prisons of Light — Black Holes 
KITTY FERGUSON
Page iii
The Clock of Ages
Why We Age – How We Age – Winding Back the Clock
John J. Medina
Page iv
PUBLISHED BY CAMBRIDGE UNIVERSITY PRESS (VIRTUAL PUBLISHING) FOR AND ON BEHALF OF THE PRESS SYNDICATE OF THE 
UNIVERSITY OF CAMBRIDGE
PUBLISHED BY THE PRESS SYNDICATE OF THE UNIVERSITY OF CAMBRIDGE 
The Pitt Building, Trumpington Street, Cambridge CB2 1RP, United Kingdom
CAMBRIDGE UNIVERSITY PRESS 
The Edinburgh Building, Cambridge CB2 2RU, United Kingdom
40 West 20th Street, New York, NY 10011­4211, USA 
10 Stamford Road, Oakleigh, Melbourne 3166, Australia
© Cambridge University Press 1996 
This edition © Cambridge University Press (Virtual Publishing) 2001
This book is in copyright. Subject to statutory exception and to the provisions of relevant collective licensing agreements, no reproduction of any part may take place 
without the written permission of Cambridge University Press.
First published 1996 
Reprinted 1997 
First paperback edition 1997
Printed in the United States of America
Typeset in Ehrhardt 11/13 pt
A catalogue record for this book is available from the British Library
Library of Congress Cataloguing in Publication data
Medina, John J. 
The clock of ages / John J. Medina. 
p. cm. 
Includes index. 
ISBN 0 521 46244 4 hardback 
ISBN 0 521 59456 1 paperback 
1. Aging.   2. Aging — Genetic aspects. 
3. Aging — Molecular aspects.    I. Title.
QP86.M52   1996 
612.6'7 — dc20   95–40712 CIP
ISBN 0 521 46244 4 hardback 
ISBN 0 521 59456 1 paperback 
eISBN  0511001606  virtual (netLibrary Edition)
Page v
CONTENTS
Preface vii
Part One  1
Who ages?
Introduction 1
1  7
A Slippery Overarching Definition
2  29
Humanizing Aging and Death
3  55
Why age at all?
Part Two  71
How do we age?
Introduction 71
4  75
How the Skin and Hair Age
5  91
The Aging of Bones, Muscles and Joints
6  113
The Aging of the Brain
7  141
How the Heart Ages
8  155
The Aging of the Lungs
9  167
What Happens to the Digestion
10  185
How the Senses Age
11  209
The Aging of the Reproductive System
Part Three  225
Why do we age?
Introduction 225
12  229
A Tale of Two Theories
13  249
Error Accumulation
14  271
Programmed Death
15  293
Winding Back the Clock
Page vi
16  311
Conclusions
Further Reading 317
Index 327
Page vii
Preface
It was time to say my last words to my mother.
She was dying. Not much had changed since I had last seen her. She still had a full head of hair, making her look much younger than her 64 years. Her voice betrayed 
some of her tenure, though. It was almost half an octave higher than the one I had heard as a little boy, the product of a natural stiffening of the vocal cords. The lines 
on her face spoke of her years too, already sculpted by the finger of time, greatly deepened by decades of loving laughter. These marks always concerned her, though 
she had once read that wrinkles were a natural, unstoppable part of growing older. She often looked in the bathroom mirror — even as a young mother — to examine 
their progression. 'The Clock of Ages', I would sing to her at the top of my lungs, making a pun from a hymn she loved to hear at church. She paused. 'But not cleft for 
me, unfortunately,' she sighed, tilting her head for the hundredth time, still looking in the mirror.
When I came to see her, she was lying in her bed. It was a darkened room, lit only by the soundless snow from an unwatched TV. I turned off the attached video tape 
machine. She had fallen asleep watching an old black and white movie from Hollywood.
'They liked young faces, you know,' she told me once in high school. In the days when the wrinkles did not exist, Mom had been a promising young actress at the 
University of Michigan. And much more. She was on the diving team, in the choir, inducted into the honors society, one of those people that kind of make you sick at 
graduation because they get all these awards. And impressive all the more because she was so nice, always laughing, always giving away a smile you'd remember all 
day, as effervescent as a can of soda pop.
Where she truly shone, however, was in the talent of her chosen major, the dramatic arts. Her gift was of sufficient quality that she began starring in stage productions 
with the likes of Fernando Llamas and Ricardo Mon­
Page viii
talban. She started a correspondence with Basil Rathbone and eventually with Jane Wyman and Ronald Reagan. In going through her things I found a number of letters 
and a ream of publicity photos I didn't know existed. She was so young.
'They told me that I should go to Hollywood before I got too old.' Her eyes twinkled as she related an earlier time for me. Now I was going off to college and she 
wanted to give me some advice. 'That's because there were almost no parts for women over the age of 30. To be honest, John, there are still no parts for older 
women!' Taking the advice of her coach and a few famous friends, she went to Hollywood before The Clock of Ages took its toll.
Mom was immediately successful, of course. Her connections on the stage got her a screen test for a part in an upcoming movie, and she outdid all her competition. 
'The day I found I was going to get the part was the happiest day of my life.' Mom said, 'And then also the saddest.' The young starlet was called into one of the 
executive's offices to talk about negotiating a contract. He wasn't well known to the outside world, but he was a power broker in the feudal star system of the early 
1950s. And when he began to talk about the problems he and his wife were having and how beautifully youthful Mom looked and how this contract would be so easy 
to offer if Mom would be nice to him and how smooth life would be for future projects if she remained friendly to him and how awful it would be if she said no . . .
'I knew inside what he was doing, John. I also knew that if I refused his offer, that would be the end of my career,' she told me. 'I was shocked, of course. This kind of 
thing did not happen in Michigan. And I was raised in a different time. So I thought about it there in his office. In the end, it was more important that I be able to look 
at my image in the mirror every morning than gaze at my image on the silver screen every night.' With a sinking feeling that only comes when you are watching life­long 
hopes and dreams die at your own hand, she refused his offer.
The executive told her that she was a fool, that for every young girl in her position there were ten waiting in line to take her place. Mom said that this was fine, and told 
him to give the other ten a phone call, because she was walking out the door. 'Now I have these photographs, and a couple of letters,' she said as she gathered them 
into an envelope. And then wearing a slight smile, she gave some of them to me before I went off to college. And then she left the room.
But that was a long time ago. And also several worlds away. Now I