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MALTHUS
Primer ensayo sobre
la población
Pn)logo:
John Ma)'nárd Kcyncs
Prefacio
Este Ensayo debe su origen a una conversa
ción con un amigo, en torno al ensayo del señor
Godwin sobre la avaricia y la prodigalidad, pu
blicado en su Enquirer. En lA discusión se abordó
el tema general del progreso futuro de la socie
ded; el propósito inicial del autor fue simplemente
explicar por escrito sus opiniones a su a.migo,
pensando poderlo hacer así con miú claridad que
en una simple conversación. Pero a medida que
el tema se abría ante él, se le ocurrieron ciertas
Ideas con las que no recordaba haber tropezado
anteriormente, y pensando que sobre un tema de
~nto interés general cualquier destello de luz, por
muy insignificante que fuese, se acogería con
buena volutad, decidió preparar sus ideas en for
me que permitiera su p,u blk'llción•
..
44 T. R. .MalcbUI
Sin duda, este ensayo podría haber sido com· peculacioncs sobre el progreso futuro de la
pletado con un mayor número de datos ilustra· sociedad, sin ánimo de encontrarlas quiméricas,
tivos de su argumento general. Pero una larga y pero no ha adquirido tal dominio sobre su enten
casi total interrupción debida a determinados dimiento que le permita creer lo que desea sin de
asuntos particulares, unida, por otra parte, al de mostración alguna, ni rechazar lo que pudiera
seo (quh:á imprudente) de no retrasar la publica serle desagradable cuando va acompañado de
pruebas.
ción mucho más de lo inicialmente previsto,
El cuadro de la vida humana que aparece en
impidieron que el autor prestara al tema una
este ensayo está impregnado de melancol1a; pero
atención exclusiva. Piensa, sin embargo, que los
el autor tiene conciencia de que estos sombríos
hechos que presenta evidencian suficientemente
tintes están en Ja reaJidad y no provienen de un
la verdad de sus opiniones respecto al progreso
estado de espíritu decaído o de un carácter más
de la humanidad.
o menos amargado. La teoría del espíritu trazada
Cuando el autor contempla ahora esta opinión,
a grandes rasgos en los dos últimos capítulos ex
le parece que para demostrarla basta una declara
plica de forma satisfactoria, a su modo de ver,
ción general, junto con una somera visión de con
la existencia de la mayoría de los males de la vida;
junto de la sociedad.
los lectores dirán si es igualmente aceptable para
La necesidad de que la población se reduzca
los dcrwb.
al nivel de los medios de subsistencia es una ver· Si consiguiese llamar Ja atención de Jos hom
dad evidente, reconocida ya por muchos autores; bres más capaces , sobre lo que considera ser el
pero lo que ninguno ha hecho (que recuerde el principal obstáculo en el canúno del perfecciona
autor) es investigar en particular sobre los me miento de la sociedad, y contribuyese así a su eli
cuales
dios a través de los la nivelación se pro minación, aunque sólo fuese en el plano teórico,
duce; y es al estudiar Ios·mc&os de conseguirla, se rctractarla, con sumo agrado, de sus actuales
cuando aparece, en su opinión, el principal obs opiniones, hallando motivos de profunda alegrfa
táculo en el camino de todo progreso importante en el reconocimiento de su error.
de la sociedad. Espera el autor que en la discu
sión de tan interesante problema nadie podrá du 7 de junio de 1798
dar de que obra exclusívamentc por amor a la
verdad, sin prejuicio alguno contra ninguna cate
goría determinada de hombres ni de opiniones.
El autor confiesa haber leído algunas de las es-
47
CaphuJo l
que la humanidad ha llegado al borde de un pe
ríodo ett el que han de producine importanúsi
mos cambios, los cuales, en cierta medida. serán
decisivos para el destino futuro de la sociedad hu
mana.
Se ha dicho que el hombre se halla hente a una
alternativa: o marchar adelante con creciente ve
locidad hacia mejoras ilimitadas y hasta ahora in
concebibles o ser condenado a una perpetua os
cilaci6n entre la felicidad y el infortunio, perma
neciendo siempre, pese a todos los esfuerzos, a
distancias inconmensurables del objetivo soñado.
Sin embargo, pesar del ansia con la que todo
11
amigo de la humanidad debe anhelar el fin de esta
dolorosa espera y el ardor con que un espíritu
1bierto saludaría cualquier rayo de luz suscep
Los grandes e imprevisibles descubrimientos de
tible de aclarar su visión dd porvenir, no puede
los últimos años en la filosofía natural; la. cre
uno sino lamentarse al ver cuán alejados unos de::
ciente difusión de la culrura general, gracias a la
otros se mantienen los escritores al abordar esta
extensión del arte de imprimir; el espíritu inves·
trasccndentalísima cuestión. Sus argumentos no
tigador, ardiente y libre, que prevalece en
IOtl objeto de un examen mutuo y sincero. Indu
d mundo culto e incluso en d mundo inculto; la
IO en d plano teórico, el problema es planteado
nueva y extraordinaria claridad que ha sido pro
desde ángulos tan distintos que no parca: cerca.no
yectada sobre la vida política. deslumbrando y
un acuerdo.
asombrando a los más entendidos y, especialmen Quienes defienden el presente orden de cosas
te, aquel tremendo fenómeno sw-gido en el hori tienden a considerar la secta de filósofos especu
zonte político, la Revolución francesa, que, como lativos, ora como a un grupo de insidiosos y as
un cometa en llamas, parece destinado sea a tutos pícaros que predican Ja benevolencia y tra
inspirar con una vida nueva y vigorosa sea a zan seductores cuadros de una sociedad más di
abrasar y destruir la mermada población de la tie chosa, tan s6lo para poder destruir mejor las ins
rra; todo ello ha contribuido a suscitar en la tituciones existentes y dejar campo libre a sus
s.•saces
mente de muchos hombres de talento la idea de y ambiciosos proyectos, ora como a irres-
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T. R. M1hlnn 49
ponsables y alocados entusiastas cuyas necias es la de la verdad. Con la mirada fija en una socie
peculaciones y absurdas paradojas no merecen la dad más f cliz, cuyas dichas dcsaibc con los más
atenci6n de ningún hombre razonable. lttactivos colores, se entrega sin vacilar a los vi·
Quienes sostienen la perfectibilidad del hom tupcrios más mordaces contra toda insútuci6n vi·
bre y de la sociedad sienten, a su vez, por el de ptc, sin aplicar su talento a considerar los me
fensor de las instituciones presentes un desprecio dios mejores y más seguros de suprimir los abusos,
no menos acusado. Le tildan de ser esclavo de en aparente inconsciencia de los tremendos obs
los prejuicios más miserables y estrechos; le acu tkulos que amenazan, incluso en teoría, el progre
san de defender los abusos de Ja sociedad actual so del hombre hacia la perfección.
únicamente para continuar bcnefidándose de ellos. Es una verdad establecida en ftlosofla que toda
~ describen~ bien como un individuo que prosti ceoda correcta acaba siempre por hallar su con
tuye su inteligencia a sus intereses, bien como un fumacióo experimental. Se producen, no obstm
desgraciado cuya capacidad mental no le permite ce, en la pr,ctica tantos roces y tantas nimias cir
alcanzar nada grande y noble ni ver mii.s alli de cunstancias, casi imprevisibles incluso para las
sus narices y para quien están, evidentemente, ve mentes más comprensivas y penetrantes, que son
dadas las luminosas ideas de los benefactores de acasos los temas respecto a 105 cuales se puedan
la humanidad. dcetctar correctas teorías que no hayan sufrido la
En este ambiente de enemistad, la causa de la prueba de la experiencia. Pero antes de ser pro
verdad no puede menos de sufrir. Los argumentos bad.a, una teoría no puede ser honradamente pre
de peso, por una parte y por otra, no tienen la ecnuda como probable, y menos aún como cottcc
posibilidad de ejercer la influencia que merecen. &e, mientras tod05 los argumentos contra ella no
Cada uno prosigue con su propia teoría, sin pre hayan sido objetivamente sopesa.dos y clara y con
ocuparse de enmendarla o mejorarla atendiendo a tundentemcnte refutados.
lo expuesto por sus contradictores. He leído, con sumo agrado. algunas ~e las es
El amigo del presente estado de cosas ·condena pcculaciones sobre la perfectibilidad del hombre
todas las especulaciones políticas en conjunto. Ni 1 la sociedad. Me he sentido reconfortado y delci
siquiera se digna examinar las bases sobre las cua lado por el cuadro encantador que nos presentan.
les se postula la perfectibilidad de la sociedad. Ardientemente deseo tan felices perfcccionlllllien
Y menos aún hace el esfuerzo de exponer, honra IOe. Pero veo el camino hacía ellos erizado de
d.a y cabelmente, lo que considera err6neo en di pandes y, a mi juicio, insupel'Bbles dificultades.
chas teorías. Mi propósito no es otro sino señalar estas di!icul
El fil6sofo especulativo tambi~n ofende la cau- tldes. alinnando, al mismo tiempo, que. lejos de
,1
T. R. Malthus eaprtu1o 1
regocijarme en ellas como causa de triunfo sobre tos sea deliberada. Más bien debería dudar de la
los amigos de la innovación, nada podda produ w.lidcz de argumentos que, si bien a mí me pa
cirme mayor agrado que ver estas dificultades to recen irrefutables, son, sin embargo, considerados
talmente superadas. como despreciables por hombres de semejante ca
El principal argumento que pienso esgrimir no tegoría. Sin embargo, a este respecto, debemos
es ciertamente nuevo. El principio sobre el que se confesar que todos somos demasiado propensos
asienta fue ya explicado, en parte, por Hume, y al error. Si yo viese que a un hombre se le ofre
miís ampliamente por el doctor Adam Smith: Tam cía reiteradamente un vaso de vino, sin que éste
bién el señor W allace lo ha utilizado aplicándolo le prestara atención alguna, me inclinada a pen
al tema que nos preocupa, pero sin el vigor ni la ur que el hombre era ciego o descortés. Una fi
fuerza debidos, y probablemente habrá otros es losofía más justa deberfa enseñarme más bien a
critores que hayan abundado en lo mismo y que pensar que mis ojos me engañaban y que aquel
yo desconozco. Por consiguiente, no hubiera pen ofrecimiento no era realmente tal y como yo lo
sado siquiera en presentar de nuevo este argu percibía.
mento, aunque, en todo caso, pienso enfocarlo Al entrar en d tema, debo advertir que he ex
desde un ángulo distinto de aquellos desde los duido deliberadamente toda mera conjetura, es
ruales lo ha sido hasta ahora, sí hubiese sido ge decir, toda suposición cuya probabilidad de rea
nuina y satisfactoriamente refutado. lización no tenga una sólida base filosófica. Su
El motivo de esta negligencia, por parte de los pon¡amos que un escritor me dijera que, en su
ddensores de la perfectibilidad humana, no es opinión, el hombre acabará por convertirse en
fácil de explicar. No puedo poner en duda el ta avestruz. No podría llevarle propiamente la con
lento de hombres como Godwin y Condorcet. No traria. Pero antes de pretender convencer a cual
quiero tampoco dudar de su sinceridad. A mi mo quier persona razonable tendrá dicho escritor que
do de ver, y probablemente al de la mayoría ?e demostrar que los cuellos de los hombres se han
los demás las difi rul tades para llegar a una socie Ido alargando gradualmente, que sus labios se han
dad perf~ta parecen insupera?les .. Sin .embarg~, Ido endureciendo y haciéndose más salientes, que
estos hombres de reconocida mtehgenc1a y sabi la forma. de sus piernas y de sus pies se va mo
duría apenas se dignan mencionarlas y prosigu~n dificando día a dia, y que su pelo está empezando
sus especulaciones con el mismo ard~r y la ~~ 1 transformarse en plumas. Y mientras la pro
ma inquebrantable confianza com? s1 estas d1f1- babilidad de tan asombrosa conversión no pueda
eultadcs no existiesen. No tengo, ciertamente, de demostrarse, es pura pérdida de tiempo y despil
recho a decir que su ceguera ante estos argumen- fllTO de elocuencia explayarse sobre la felicidad
T. R. Mahhus Carhulo 1
del hombre converúdo en avestruz, destacar su mitar~, por el momenro, a decir que los mejores
nueva habilidad tanto para \rolar como para co argumentos en pro de la pedectibilidad del hom·
ntt, describirle en su nueva condición, desprc bre se desprenden de la contemplación de los gran
ciaúvo de todos los lujos mezquinos y exclusiva c.!cs progresos que ha realizado desde el estado
mente dedicado a cosechar los elementos impres salvaje en que se hallaba inicialmente y de la di
cindibles de la vida, resultando as{ ligera la par ficultad que hay en afirmar en qué punto se de
te de trabajo correspondiente a cada hombre y lendd esle proceso. Pero precisamente, en lo qu~
amplia y abundante, en cambio, su pane de ocio. IC refiere a la extinción de la pasión entre los se
Creo poder honradamente sentar los dos pos xos, hasta ahora el progreso ha sido nulo. Parece
tulados siguientes: existir hoy con la misma fuerza que tenía hace dos
Primero: el alimento es necesario a la existencia mil o cuairo mil años. Hay excepciones individua
del hombre. les, como las ha habido siempre. Pero como el
Segundo: la pasión entre los sexos es necesaria número de esas excepciones no parece aumentar,
y se mantendrá prácticamente en su estado actual. el deducir simplemente de la existencia de una
Estas dos leyest que han regido desde los tiem excepción que ésta se va a convertir eventualmen
pos miis remotos del conocimiento humano, a.pa te en ley y la ley en excepción, serfa indudable
recen como leyes fijas de la naturaleza, y no ha mente una manera de argumentar muy poco filo- 1
bi~ndose jamás observado en ellas el menor cam 16fica.
bio, no tenemos raz6n alguna para suponer que Considerando aceptados mis postulados, afir
vayan a dejar de ser lo que hasta ahora han sido, IAO que la capacidad de crecimiento de la pobla
salvo que se produjera un acto directo de poder ción ~s infinitamente mayor que la capacidad de /
por parte del Ser que primero ordenó el sistema La tierra para producir alimentos para el hombre.
del Universo y que por el bien de sus criaturas La población, si no encuentra obstáculos, au
continúa ejecutando, conforme a leyes fijas, to menta en progresión geométrica. Los alimentos
das sus diversas operaciones. tan sólo aumentan en progresión aritmética. Bas-
No creo que ningún autor haya supuesto que 11 con poseer las más elementales nociones de nú
sobre esta tierra el hombre pueda llegar a vivir meros para poder apreciar la inmensa diferencia
sin alimento. Pero lo que sí ha supuesto el señor 1 favor de 1a primera de estas dos fuerzas.
Godwin es que la pasión entre los sexos pueda Para que se cumpla la ley de nuestra naturale
eventualmente extinguirse. Como él mismo ha M, según la cual el\ alimento es indispensable a
presentado esa parte de su trabajo como una sim 11 vida, los efectos de estas dos fuerzas ran des
ple desviación al campo de las conjeturas, me li- lpttles deben ser mantenidos al mismo nivd.
T. R. Mallhu• úpftulo 1
1
Esto implica que la dificultad de la subsisten· tud está en la resistencia a todas las tentaciones
•tmw.
cia ejerza sobre la fuerza de crecimiento de Ja
poblací6n una fuerte y constante presi6n restric Esta natural desi~ualdad entre las dos fuerus
de lu población y de la producci6n en la tiert:a, y
tiva. Esta dificultad tendd. que manifestarse y ha
cerse cruelmente sentir en un amplio sector de la aquella gran ley de nuestra naturaleza, en virtud ·.·
de Ja cuw los efectos de estas fuerzas se mantie
humanidad.
nen constantemente nivelados, constituyen la
En los reinos animal y vegetal la naturaleza ha
aran dificultad, a mi entender, insuperable, en el
esparcido los gérmenes de vida con enorme abun
comino de la perfectibilidad de la sociedad. To
dancia y prodigalidad. Ha sido, en cambio, rela
dos los demás argumentos, comparados con éste,
tivamente parca en ~to al espacio y el alimen
IOl1 de escasa y secundaria significaci6n. No veo
to necesarios a su conservaci6n. Los gérmenes de
manera por la que el hombre pueda eludir el pe-
vida contenidos en este troro de tierra, dada una IO de esta ley, que abarca y penetra toda la na
aUmentaci6n abundante y espacio donde exten turalc-La animada. Ninguna pretendida igualdad,
derse, lleg~trfan a cubrir millones de mundos al ninguna reglamentaci6n agraria, por muy radical
cabo de unos pocos miles de años.La~eccsic:Lld, que sea, podrá eliminar, durante un siglo siquiera,
esa imperiosa ley de la naturaleza, que todo lo la presión de esta ley, que aparece, pues, como
abarca, se encarga de restringirlos manteniéndo decididamente opuesta a la posible existencia de
los dentro de los limites prescritos. Tanto el rei una sociedad cuyos miembros puedan todos tener
no de las plantas como el de los animales se con una vida de reposo, fe Jicidad y relativa holganza
traen bajo esta gran ley restrictiva, y el hombre, 'I no sientan ansiedad ante la dificultad de pr<>
por mucho que ponga a contribuci6n su rai.ón, veerse de los medios de subsistencia que necesi
tampoco puede escapar a ella. Entre las plantas l•n ellos y sus familias.
y los animales, sus efectos son el derroche de si Por consiguiente, si las premisas son justas, el
argumento contra la perfectibilidad de la masa de
mientes, la enfermedad y la muerte prematura.
Entre los hombres, es Ja miseria y el vicio. La la humanidad es terminante.
No he hecho más que esbo-zar las Hm.-ns gene
primera, la miseria, es lllUl consecuencia absolu
rales del argumento; lo examinaré ahora con más
tamente necesaria de esta ley. El vicio es una con·
detalle y podrá observarse Que la experiencia, vcr
~encía sumamente probable y que, por lo tan
dldcra fuente y fundamento de todo conocimi<:n-
tQ!, abunda por todas partes, pero quizá no debe
10, confirma invariablemente su veracidad.
ríamos considerarlo como consecuencia absoluta·
mente inevitable. La verdadera prueba de la vir-
Capitulo 2
Instituido. o no el matrimonio legal, la natu
ralcu y la virtud prescriben al hombre unirse
tiendo aún joven a una sola mujer. Suponiendo
que c:x.isticra Ja libertad de cambiar de mujer en
el caso de una elección desafortunada, esta liber
tad no afectaría al volumen de población micn
l~s estos cambios no adquiriesen por su frecuen
cia un carácter realmente vicioso; pero estamos
ahora suponiendo la existencia de una sociedad en
la que el vicio es casi desconocido.
En un Estado, por tanto, de gran igualdad y
virtud, donde prevaleciesen costumbres simples y
puras y en el que los medios de subsistencia fue
ran tan abundantes que ningún sector de la so
Ya dije que la población, si no se pone obs ciedad tuviese dificultades en proveerse con hol
táculos a su crecimiento, aumenta en progresión ~rt, Ja f~erza de crecimiento de la población se
qercerla sm trabas y el aumento de Ja especie hu
geométrica, en tanto que los alimentos necesario.,
al hombre lo hacen en progresión aritm~tica. mana sería, evidentemente, mucho más rápido que
en ningún período conocido del pasado.
Examinemos si esta afirmación es correcta.
Creo que se me concederá que hasta el prescn· Eo los Estados Unidos de América, donde los
medios de subsistencia han sido más abundantes
te no ha existido ningún Estado (por lo menos
laa costumbres más puras y, por consiguiente l~
que nosotros conO'ZCamos) en el que las costum
matrimonios más fáciles y precoces que en ~al- /
br-.'.S fuesen tan puras y los medios de subsistcncil
9de.ra de los países modernos de Europa, la po
tan abundantes, que los matrimonios tempranos
lil8ci6n resulta haber doblado en el curso de vein 1
pudieron efe ctuane sin obstáculo alguno, por no
ddnco afios.
existir el temor, en las clases inferiores, a no
Este ritmo de aumento ha sido alcanzado sin
poder asegurar una vida docente a sus fa.miliu, y
que Ja fuerza de la población se haya ejercido en
en las clases altas a ver rebajarse su nivel de vida.
1\1 plenitud. Tiene el mérito, sin embargo, de co
Por tanto, no sabemos de ningún Estado en el
rresponder a una experiencia real y, por tanto, lo
que la fuerza de crecimiento de la población haya
.doi>~os como regla; sentaremos, pues, el
podido ejercerse con absoluta libertad.
princ1p10 de que la población, cuando no lo impi-
"
T. R. :\hhhi. Capitulo 2
de nin~ún obs1áculo, va doblando cada veinticin Podemos, pues, afirmar que los medios de sub
co años, creciendo as( en progresión geométric.. aistencia aumentan en progresión aritmética. Com
Consideremos ahora cualquier territorio, por paremos ahora los efectos de estas dos leyes de
ejemplo, esla isla, y vearoos cuál podría ser el rit· aumento.
mo de aumcn10 de su producción de víveres. Em La población de nuestra isla es actualmente de
pezaremos considerando el aclual régimen de cul- unos siete mi1lones; supongamos que la produc
1ivos. ci6n actual baste para mantener esta poblaci6n.
Al cabo de los primeros veinticinco años la po
Si admitimos que con la mejor administración
posible, parcelando la tierra y dando el máximo blación scrfa de catorce millones, y como el ali
n>ento habría también doblado, bastar fa. a su ma
impulso a la agricultura, se puede conseguir do
nutcnci6n. En los veinticinco años siguientes, la
blar la producci6n al t~rmino de los primeros
población sería ya de veintiocho Illillones y el ali
veinticinco años, creo que nadie podrá acusarnos
mento disponible correspondería a una poblad6n
de:.· excesiva parquedad.
de tan sólo veintiún millones. En el período si-
Pero lo que ya es imposible suponer es que
1uieníc la población sería de cincuenta y seis mi
en los veinticinco años siguientes la producci6o
llones y las subsistencias apenas serfan suficientes
vaya a cuadruplicarse. Sería contrario a todas nucs.
para la mitad de esa poblaci6n. Y al término del
tras nociones sobre la fecundidad de la tierra. Lo
primer siglo la poblac.i6n habr(a alcanzado la ci
más que poddamos concebir es que el aumento fra de 112 millones mientras los víveres produ
en esos segundos veinticinco años llegase a igua cidos corresponderían al sustento de treinta y
lar nuestrn producción actual. Adoptémoslo como dnco millones, queaando setenta y siete millones
nuestra segunda regla, aunque ciertamente es~ de seres totalmente privados de alimento.
bien lejos de la realidad, y admitamos que, mer Una gran emigra.ci6n lleva necesariamente im
ced n enormes esfuenos, la producci6n total de plfcita alguna forma de iníortun.i.o en el país de
la is1a pueda registrar cada veinticinco años a~ latado. Pues pocas personas habr' que abando
mentos equivalentes a la producci6n actua~. PJ nen sus familias, sus relaciones, sus amigos y $U
miis entusiasta de los soñadores no puede, creo tierra natal para instalarse en un paI-s desconocido
yo, imaginar un ritmo de aumento mayor. Al cabo J ele clima extraño sin que lo justifique una situa
de unos cuantos siglos, cada acre de nuestro suelo cldn de profundo malestar en el lugar en que se
se habría convertido en un jardín. enc:uc:ntran o la esperanza de hallar considerables
Pero esta progresión es evidentemente arit.· ftntajas en el lugar de destino.
mética. Pero para generalizar aún m's nuestra argu-
