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Universale Laterza
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PRIMELEZIONI
ULTIMI VOLUMIPUBBLICATI
Scienze cognitive Grammatica
di Paolo Legrenzi di Luca Serianni
Paleografia Storia delle relazioni
di Armando Petrucci internazionali
di Ennio Di Nolfo
Sul linguaggio
di Tullio De Mauro Letteratura
di Piero Boitani
Neuroscienze
Storia contemporanea
di Alberto Oliverio
di Claudio Pavone
Letteratura latina
Sociologia
di Antonio La Penna
di Arnaldo Bagnasco
Estetica Fisica
di Sergio Givone di Carlo Bernardini
Diritto Scienza politica
di Paolo Grossi di Gianfranco Pasquino
Letteratura greca Storia moderna
di Franco Montanari di Giuseppe Galasso
Archeologia Medicina
di Daniele Manacorda di Giorgio Cosmacini
Sociolinguistica Letteratura italiana
di Gaetano Berruto di Giulio Ferroni
Archeologia orientale Sociologia del diritto
di Paolo Matthiae di Vincenzo Ferrari
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Carlo Bernardini
Prima lezione
di fisica
Editori Laterza
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© 2007, Gius. Laterza & Figli
Prima edizione 2007
Seconda edizione 2010
Proprietà letteraria riservata
Gius. Laterza & Figli Spa,
Roma-Bari
Finito di stampare
nel gennaio 2010
SEDIT - Bari (Italy)
per conto della
Gius. Laterza & Figli Spa
ISBN 978-88-420-8311-5
È vietata la riproduzione, anche
parziale, con qualsiasi mezzo
effettuata, compresa la fotocopia,
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è lecita solo per uso personale purché
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di trasmettere la conoscenza.
Chi fotocopia un libro, chi mette a
disposizione i mezzi per fotocopiare,
chi comunque favorisce questa
pratica commette un furto e opera
ai danni della cultura.
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With each new freshman class,
I again must face the fact
that the human mind wasn’t
designed to study physics.
(Ogni qual volta comincio le lezioni
in una classe di nuovi allievi, devo
constatare che la mente umana non
è stata concepita per studiare fisica.)
Alan Cromer
Uncommon Sense, 1993
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Prologo
Non posso dimenticare l’emozione con cui, prove-
nendo da un pur prestigioso liceo del profondo Sud,
il Regio Liceo Classico G. Palmieri di Lecce, misi pie-
de per la prima volta in un’aula dell’Istituto di Fisica
G. Marconi nella Città Universitaria di Roma, a quei
tempi unica università romana. Non avrei più trova-
to «il mio banco», nessun registro mi aspettava, i
compagni erano perfetti sconosciuti destinati a obiet-
tivi professionali diversi (ingegneria, matematica, fi-
sica, principalmente) ma accomunati da un unico
spettacolo didattico, la lezione di «Fisica sperimenta-
le», come allora si chiamava, nell’omonima aula (og-
gi, di Fisica Generale: aula Amaldi, in onore di
Edoardo Amaldi, 1908-1989). All’ora prevista, a cui
andava aggiunto il «quarto d’ora accademico», il
grande maestro entrava, e si dirigeva, tentennando
assorto il capo, verso la cattedra centrale; giunto alla
quale, appoggiava la mano destra al piano e alzava gli
occhi verso la gradinata dei circa 280 posti pieni zep-
pi. Non si sentiva che il fruscio dei respiri, forse trat-
tenuti anche quelli. Il fatto è che quel maestro non era
un professore qualsiasi, come quelli delle scuole da
cui venivamo. Quello era un esponente della scienza
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VIII Prologo
mondiale; uno che aveva dimestichezza con Enrico
Fermi (1901-1954), con Albert Einstein (1879-1955),
con il danese Niels Bohr (1985-1962), gente che si
trovava già nei libri di mitologia moderna. Molti dei
nostri professori erano stati bravi; ma questo tra-
scendeva l’idea stessa di bravura.
Oggi, forse, questa sorta di culto si è spento, i ra-
gazzi non vedono le aureole che, pure, continuano a
illuminare i grandi maestri. Non saprei dire se è il cer-
chio luminoso a splendere di meno o se sono le nuo-
ve generazioni ad avere un visusmeno efficiente.
Fu in quella occasione che imparai, quasi ses-
sant’anni fa, che scendere sul palcoscenico in modo
«plateale» – come ben sapeva Wanda Osiris – ha la
sua importanza: deposita un volto e un carattere nel-
la testa di una generazione nuova di zecca e riesce a
far sì che quel carattere e quel volto restino indelebi-
li. È in occasioni come questa, è in questo clima che
nasce quella sensazione sottile ma esaltante di essere
sul punto di entrare a far parte di una famiglia. Una
famiglia molto esclusiva (se è vero che fuori di lì nes-
suno sembra capire di che cosa esattamente ci si oc-
cupi in un «Istituto di Fisica») e ben diversa da quel-
la che ci ha accolto nella vita scolastica precedente.
Nell’immediato, quei grandi professori non sembra-
no occuparsi di te personalmente; ma cominci a fan-
tasticare che prima o poi lo faranno; dipenderà solo
da ciò che farai, e assai prima di avere quella temuta
occasione di impatto frontale che si chiama «esame».
Gli studenti di fisica sono pochi e nel corso delle le-
zioni vi è la possibilità di fare domande. La domanda
è sempre una forma embrionale di ricerca e ne costi-
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Prologo IX
tuisce una buona premessa. Una domanda ben posta
e intelligente lascia indubbiamente una traccia, nel
docente e nella classe. I bravi docenti, infatti, sono
ben contenti di ricevere domande, anzi la loro bra-
vura si misura anche nella capacità di dialogare effi-
cacemente su ciò che si dice insegnando. Nella mia
lunga vita accademica, solo talvolta – all’inizio – mi
sono preoccupato delle domande per il timore di non
saper rispondere alle più insidiose dei miei allievi; col
tempo ho semmai temuto con trepidazione che di do-
mande non ce ne fossero abbastanza. Non è affatto
vero che, se nessuno fa domande, è segno che la le-
zione che si sta tenendo è chiara. In un certo senso,
una buona lezione è proprio quella che induce buo-
ne domande, cioè che fa lavorare la testa degli allievi;
non si finisce mai di elaborare ciò che si apprende e
questa opportunità va assolutamente colta, sia da chi
insegna sia da chi impara.
Ma c’è una risorsa a cui non è assolutamente il ca-
so di rinunciare: la fisica, come anche la matematica
e la biologia e, talvolta, le altre scienze, può contare
su un «effetto sorpresa». Cerco di spiegare di che co-
sa si tratta, ma se non lo si prova non è facile perce-
pirne la forza. Spesso, un ricercatore che sta lavoran-
do a un problema nuovo si imbatte in qualche risul-
tato che sembra avere implicazioni più generali di
quelle che riguardano il problema di cui aveva inco-
minciato a occuparsi. L’esempio più celebre è quello
detto dell’equivalenza massa-energia, associato alla
formuletta E= mc2, che si usa (a sproposito) persino
nella pubblicità commerciale. La storia di questa
«scoperta» di Albert Einstein è piuttosto interessan-
