Performing Asian America: Race and Ethnicity on the Contemporary Stage

250 Pages·1997·1.28 MB·English

by  Lee, Josephine D

Page i
Performing Asian America
Page ii
In the series
Asian American History and Culture,
edited by Sucheng Chan, David Palumbo­Liu, 
and Michael Omi
A list of books in this series appears
at the back of this volume
Page iii
Performing Asian America
Race and Ethnicity on the Contemporary Stage
Josephine Lee
Page iv
Disclaimer
Some images in the original version of this book are not available for inclusion in the netLibrary eBook.
Temple University Press, Philadelphia 19122
Copyright © 1997 by Temple University
All rights reserved
Published 1997
Printed in the United States of America
 The paper used in this publication meets the requirements of the American National Standard for Information Sciences—Permanence of Paper for Printed Library 
Materials, ANSI Z39.48­1984
Text design by Mary Mendell
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data 
Lee, Josephine Ding, 1960­ 
Performing Asian America : race and ethnicity on the
contemporary stage / Josephine Lee.
p.  cm. — (Asian American History and Culture) 
Includes bibliographical references and index.
ISBN 1­56639­502­X (cloth : alk. paper) 
1. American drama—20th century—History and 
criticism. 2. Asian Americans in literature.
3. American drama—Asian American authors—History
and criticism. 4. Ethnicity in literature. 5. Race in
literature. I. Title.
PS338.A74L44  1997
812'.5409035073—dc20                           96­31621
Page v
Contents
Acknowledgments vii
1 1
Critical Strategies for Reading Asian American Drama
2 34
The Asian American Spectator and the Politics of Realism
3 61
The Chinaman's Unmanly Grief
4 89
The Seduction of the Stereotype
5 136
Acts of Exclusion: Asian American History Plays
6 163
Asian American Doubles and the Soul Under Capitalism
7 189
Staging "Passing" on the Borders of the Body
Epilogue 217
Notes 221
Works Cited 231
Index 239
Photographs Appear on Pages 121–135
Page vii
Acknowledgments
Many friends, colleagues, and family members have supported me throughout the length of this project. I am particularly indebted to Michael Goldman, A. R. Gurney, 
Jr., Leyla Ezdinli, Randy Barbara Kaplan, De Witt Kilgore, Imogene Lim, Yuko Matsukawa, Mitziko Sawada, Ranu Samantrai, and W. B. Worthen. I also wish to 
thank Luisa Cariaga, Dennis Carroll, Tisa Chang, Chris Huie, Bob Hsiang, Corky Lee, Charissa Uemara, Roberta Uno, and Rick Shiomi for their indispensable help 
with information and photographs. David Palumbo­Liu and Janet Francendese provided sound advice throughout the process of revision and editing. My students at 
Princeton, California State University—Northridge, Smith College, and the University of Minnesota have given me valuable insights into the reading of these plays.
The initial research for this book was partially supported by grants from Five Colleges, Inc., the University of Minnesota Graduate School, and the McKnight Faculty 
Summer Research Fellowship.
I would like to thank all of those who by blood, relation, or spirit constitute the members of my extended family. I am especially indebted
Page viii
to my parents, Po Lee and Feng Ming Young Lee, and my sisters Jean and May for their continuing encouragement and care. Finally, I am most grateful to my 
husband, Kevin Kinneavy, without whose devoted efforts this book would not have been possible.
Page 1
1— 
Critical Strategies for Reading Asian American Drama
This book begins a critical examination of selected plays written by Americans of Asian descent. The works considered cover a diverse range of subjects and 
dramatic styles; my discussion teases out the shared strategies by which plays and playwrights make performance, dramatic form, and audience response inseparable 
from the meaning of race and ethnicity. As we shall see, such an examination necessarily engages with many pressing concerns, ones whose effects are felt outside as 
well as inside the theater. These concerns make it crucial for us to refocus our approaches to dramatic and literary interpretation in response to large political question 
about Asian American experience, identity, and action. Through the reading of these plays, we may gain insight not only into individual plays, but also more generally 
into the complex modes of action that these works employ and exemplify.
Before discussing such critical strategies, I will briefly summarize some significant history that will help to contextualize the genesis and production of these plays. The 
second half of the nineteenth century saw the first major wave of Asian immigration to the United States. Attracted by the economic opportunities provided by the 
California gold rush and westward development and spurred by civil unrest and famine in China,
Page 2
Chinese immigrants came by the thousands. Their new lives in America were complicated by the acts of violence and institutionalized discrimination they soon 
encountered. White workers, threatened by economic competition from Chinese workers, lobbied for passage Of the Chinese Exclusion Act of 1882, which restricted 
the immigration and naturalization of Chinese laborers and their wives.
Passage of the act did not stop early twentieth­century immigration from Asia. The need for inexpensive and industrious labor continued on plantations and railroads, 
and in the factories, mines, canneries, and farms of the West Coast states and Hawaii. Japanese and Filipino workers brought in as contract laborers soon faced 
similar restrictions. The impulse to stop Asians not only from entering the country but also from settling permanently gave rise to a host of laws restricting immigration, 
land ownership, and citizenship. The 1929 National Origins Act limited immigration from Asia to small numbers of exempted wives of U.S. citizens, students, ministers, 
and professors. Total immigration from Asia, which had reached nearly 60,000 during the period 1916–20, fell to 3,700 in 1936–40 and 2,300 in 1941–45 
(Barringer 28).
Significant changes in immigration policy and law after the Second World War, although undoing some of the earlier restrictive policies, continued to reflect a pervasive 
fear of the "yellow peril." In 1943 the Chinese Exclusion Act was repealed, and foreign­born Chinese were declared eligible for citizenship; however, the annual 
immigration quota for China was limited to 105. In 1952 Congress passed, over President Harry Truman's veto, the McCarran­Walter Act, which gave all immigrants 
the right to apply for citizenship. Yet this act still established preferences for skilled immigrants and family members and maintained extremely limited annual quotas for 
Asian immigrants: 185 for Japan, 105 for China, and 100 each for countries of the "Asia­Pacific Triangle."
Nevertheless, the immediate result of the McCarran­Walter Act was a gradual rise in the number of Asian immigrants to approximately 20,000