Les Maximes de la Rochefoucauld en anglais: pour une linguistique de l'aphorisme

427 Pages·2010·2.24 MB·French

by  Mathias Degoute

UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE

ÉCOLE DOCTORALE V : CONCEPTS ET LANGAGES
Centre de Linguistique Théorique et Appliquée (CELTA) EA 3553

T H È S E
pour obtenir le grade de
DOCTEUR DE L’UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE
Discipline/ Spécialité : Linguistique, stylistique et traductologie
Présentée et soutenue par :
Mathias DEGOUTE

le 12 juin 2010

LES MAXIMES DE LA ROCHEFOUCAULD EN
ANGLAIS :
POUR UNE LINGUISTIQUE DE L’APHORISME

Sous la direction de :
M. Michel VIEL Professeur, Université Paris-Sorbonne

JURY :
M. Bernard COTTRET Professeur à l’Université de Versailles-Saint-
Quentin-en-Yvelines, Membre senior
honoraire de l'Institut Universitaire de France
Mme Laurence PLAZENET Maître de Conférences à l’Université Paris-
Sorbonne, Membre junior de l'Institut
Universitaire de France
M. James UNDERHILL Maître de Conférences HDR à l’Université de
Grenoble 3
M. Michel VIEL Professeur à l’Université Paris-Sorbonne
Intitulé et adresse de l’Ecole Doctorale et du laboratoire :

Ecole Doctorale V – Concepts et langages
Centre de Linguistique Théorique et Appliquée (CELTA) EA 3553
Maison de la recherche (salle D.310)
28 rue Serpente, 75006 PARIS

Résumé en français

Cette thèse porte sur les traductions anglaises des Maximes de La Rochefoucauld et
explore par ce prisme les propriétés linguistiques, pragmatiques et stylistiques de ces
énoncés autonomes que sont les aphorismes. Notre étude compare la maxime à d’autres
types d’aphorismes tels que les proverbes, adages, dictons et autres mots d’esprit que l’on
trouve aussi dans la littérature anglophone. Une réflexion sur la forme des maximes est
menée au travers de deux approches. L’une, contrastive, compare la version originale du
livre de La Rochefoucauld à huit de ses versions anglaises. Une analyse des écarts entre
formulations françaises et anglaises permet d’éclairer l’existence d’une vision très
différente de l’aphorisme entre les deux langues. Ces conceptions de la maxime divergent
du point de vue de la rhétorique mais aussi de la réception. L’autre approche est
génétique : nous nous penchons sur l’élaboration de l’œuvre au travers d’une étude des
variantes des maximes que nous livrent les manuscrits et la correspondance de l’auteur.
Nous en tirons la conclusion que l’écriture des maximes est circonscrite par des
contraintes énonciatives et grammaticales bien précises, qui confèrent aux énoncés
autonomie discursive et statut citationnel. On peut ainsi considérer que La Rochefoucauld
s’est attaché à approcher un canon aphoristique dont les proportions et les mesures sont à
rattacher à la longue tradition littéraire des formes brèves. Ces considérations font la
lumière sur les démarches très variées et parfois surprenantes des traducteurs
(versification, narrativisation, proverbialisation…).

Mots-clés :

anglais, aphorisme, formes brèves, genèse des textes, La Rochefoucauld, linguistique,
Maximes, parémiologie, pragmatique, structure informative, traduction, traductologie

2
Titre en anglais :
La Rochefoucauld’s Maxims in English: Towards a Linguistic Study of Aphorisms

Résumé en anglais

This dissertation deals with the English translations of La Rochefoucauld’s Maxims in
order to address the question of the linguistic, pragmatic and stylistic properties of the
autonomous sentences referred to as aphorisms. My study carries out a comparison of the
literary form of the maxim with other types of aphorisms such as proverbs, adages,
sayings and sentences associated with the English tradition of wit. The formal features of
maxims are analysed through a twofold approach. First, the translations of La
Rochefoucauld’s sentences are studied in contrast: eight different English versions of the
book are compared with the French original. The differences between both idioms’
wordings of such particular sentences point to very different conceptions of aphorisms as
far as their use and structure are concerned. These conceptions differ in terms of rhetoric
but also in terms of reception. Secondly, heed is paid to the very elaboration of the
Maxims through a study of the book’s numerous variants that survived in the form of
manuscripts and letters. The conclusion that is drawn sheds light on enunciative and
grammatical constraints that define how maxims are written, giving the latter discursive
autonomy and status of quotation. La Rochefoucauld’s work may thus be considered to
be an attempt at reaching the perfection of an aphoristic canon, the proportions and
features of which are to be linked to the ancient tradition of brevity in literature. These
considerations contribute to explain and justify the very diverse, even sometimes
surprising approaches of English translators since versified, dramatised or proverbialised
versions are attested.

Mots-clés en anglais :

aphorisms, corpora of variations, English, French, information structure, La
Rochefoucauld, linguistics, Maximes, Maxims, paremiology, pragmatics, translation
studies, translation

3
Je tiens à exprimer mes remerciements au Professeur Viel qui, depuis la maîtrise, n’a
cessé de me soutenir et de m’encourager.

Mes remerciements vont aussi au collectif Syntagme et à mes amis, en particulier
Anne-Sophie, Charles et Anne-Florence, pour leur patience, leur soutien et leur
compagnie pendant ces années d’efforts.
4
Table des matières

Résumés.............................................................................................................................. 2
Remerciements................................................................................................................... 4
Introduction....................................................................................................................... 7

I. Histoire et historique : le livre, la traduction, la maxime.......................... 14
1. Les maximes et l’écriture aphoristique : bref aperçu historique............... 15
2. Les ambiguités du livre des Maximes........................................................ 23
3. Les Maximes : contradictions et ambivalences......................................... 36
4. Histoire et genèse du livre des Maximes................................................... 42
5. Les traductions en anglais des Maximes................................................... 46
6. Inventaire des versions anglaises des Maximes de La Rochefoucauld......50
7. Le texte des Maximes dans l’histoire anglaise : réception et contexte de
publication................................................................................................. 55
II. Les Maximes en anglais : perspectives de traduction................................. 75
1. Théorie et pratique de la traduction en Angleterre et aux Etats-Unis.........76
2. Les traductions des Maximes de l’esprit à la lettre.................................... 93
A. Les premières traductions........................................................... 93
1. La première traduction de l’oeuvre : Epictetus Junior de J.
Davies of Kidwelly (1670)................................................ 93
2. Aphra Behn traductrice des Maximes : Seneca Unmasqued
(1684).............................................................................. 100
B. Traductions modernes et difficultés de traduction particulières
aux Maximes : Bunds et Friswell (1871) et Tancock (1959)....112
1. Calque, emprunt et adaptation : travailler la lettre.......... 116
2. Les procédés obliques de traduction............................... 123
a. Transposition....................................................... 123
b. Modulation.......................................................... 128
c. Modulation et modalité........................................133
3. Ajouts et suppressions : volumétrique de la maxime entre
choix et contraintes.......................................................... 137
a. Contraintes énonciatives de l’étoffement............ 137
b. Choix stylistiques ?.............................................. 143
c. Le traitement du lexique : écarts historiques et
antanaclase.......................................................... 148
4. Arrangements et réarrangements : l’ordre du sens dans les
maximes.......................................................................... 160
a. Logique de l’ordre et ordre de la logique............ 160
b. De nécessaires permutations ?............................. 166
c. La maxime et le caractère aphoristique............... 174
5
C. La traduction de J. Heard (1917) : une réécriture
proverbiale ?............................................................................. 185
D. Une traduction universitaire des Maximes : Blackmore et
Giguère (2007)......................................................................... 209
3. Les traductions en vers............................................................................ 221
A. La Rochefoucauld’s Celebrated Maximes (1799).................... 221
B. Maxims, James Underhill (2005)............................................. 227
4. De la lettre à l’esprit : que traduire des Maximes ?................................. 232
III. Les Maximes, le texte et la langue.............................................................. 240
1. La Rochefoucauld et l’élaboration de la maxime................................... 241
A. Opérations élémentaires de réécriture...................................... 245
1. Déplacements au sein des maximes................................ 246
2. Sens et transpositions...................................................... 249
3. Abréger les maximes....................................................... 252
4. Système pronominal et expression de la subjectivité..... 259
B. Sens et réécritures.................................................................... 265
1. Interventions aspectuelles et modales............................. 265
2. Vers un allongement des maximes ou le rapport à la
brièveté............................................................................ 268
3. Aménagement de la structure informative dans la
maxime............................................................................ 276
4. La logique des réécritures............................................... 294
5. Logique et rhétorique : réarrangements structurels......... 298
C. Variations contextuelles........................................................... 305
D. Reformulations et aphoristicité................................................ 310
E. La mise à distance du proverbial............................................. 315
F. La disposition des maximes dans l’œuvre............................... 320
1. L’effacement des références religieuses......................... 320
2. Mise à l’écart de maximes.............................................. 324
2. La théorie à l’épreuve du bref : définir la maxime................................. 328
A. Une définition générique : de la forme brève à la maxime...... 328
B. Une définition stylistique......................................................... 333
C. Approche linguistique : la grammaire de la maxime............... 349
3. Aphorisme et littérature : les Maximes dans le texte.............................. 377
A. La capacité citationnelle.......................................................... 377
B. La force aphoristique : La Rochefoucauld et Oscar Wilde...... 386
Conclusion...................................................................................................................... 401
Bibliographie................................................................................................................. 403
Index général................................................................................................................. 422

6
Pourquoi La Rochefoucauld ? Pour un angliciste, formé à la linguistique
énonciative et familier des littératures anglophones, le choix d’un sujet de thèse centré sur
l’œuvre d’un illustre auteur français classique peut susciter un certain étonnement.
Pourtant, à aucun moment de ce travail il ne nous a semblé sortir du cadre de notre terrain
d’étude, ni de la problématique générale qui occupe les enseignants de langue autant que
les linguistes : mieux délimiter et envisager, par une constante expérimentation d’un
contraste entre deux ou davantage d’idiomes, ces visions du monde1 que laissent filtrer
les langues.

Nous avons, dès le début de notre cursus universitaire, manifesté un vif intérêt
pour l’écriture brève en nous passionnant pour les poèmes de William Blake parmi
lesquels les « Proverbs of Hell »2, satires du Livre des Proverbes de la Bible, nous ont
inspiré un axe de recherche qui nous a occupé jusqu’à présent. Comparables par le style,
le rapport ambigu au religieux et leur teneur subversive, les deux œuvres se prêtent à la
comparaison. Etudier Blake fut l’occasion de redécouvrir La Rochefoucauld et aussi de
projeter un travail de recherche pour le master qui porterait sur la traduction des formes
brèves à partir d’une œuvre française qui a eu une influence déterminante sur la sphère
anglaise. La vie de l’auteur des Maximes fut bouleversée par les mouvements d’une
période agitée, marquée par des retournements d’allégeance dont les lourds revers
affectèrent durement La Rochefoucauld. Ce dernier est né en 1613 : pair de France, il
appartient à la plus haute noblesse de son temps et vit une jeunesse exaltée par la guerre,
l’amour et l’intrigue. A l’âge de 24 ans il projette d’enlever la Reine, pour la sauver des
persécutions de Richelieu, ce qui lui vaut d’être embastillé huit jours et exilé sur ses
terres pour deux ans. Plus tard, La Rochefoucauld s’implique dans la Fronde (1648-
1653), grande révolte nobiliaire qui remet en cause le pouvoir monarchique, dont il sort
disgracié et trahi. Une Apologie, restée inconnue du public jusqu’en 1855, ainsi que les
Mémoires et Maximes, sont vus comme les éléments d’une œuvre marquée par un désir

1 B. Whorf, Language, Thought and Reality, Cambridge (Mass.), The MIT Press, 1956
2 in M. L. Johnson, J. E. Grant (éd.), Blake’s Poetry and Designs, The Marriage of Heaven and Hell,
Norton Critical Editions, New York, 1979, p. 89-91
7
de dénonciation et de vengeance : les Mémoires font scandale lors de leur publication
subreptice en 1662, tout comme les Maximes, dès 1664. Ces dernières, d’abord rédigées
en collaboration avec Mme de Sablé et Jacques Esprit à partir de 1657, deviennent par la
suite le travail exclusif de La Rochefoucauld. Publiées pour la première fois de manière
pirate, comme les Mémoires, les Maximes furent par la suite rééditées cinq fois du vivant
de leur auteur, la cinquième fois en 1678, soit deux ans avant la mort de leur auteur, en
1680.

Les vingt années qui ont précédé la mort du Duc ont ainsi été consacrées en partie
à l’écriture. Des traces de cette activité d’élaboration nous sont parvenues sous forme de
lettres, manuscrits et diverses éditions dont toute une tradition critique s’est efforcée
d’établir l’authenticité et la chronologie. En d’autres termes, c’est l’image de la genèse du
texte des Maximes qui nous est livrée dans les archives et les travaux critiques. Le choix
de La Rochefoucauld nous a donc paru pertinent au moins à double titre, dans la mesure
où nous souhaitions étudier les moyens linguistiques de l’expression aphoristique :
l’auteur a laissé derrière lui les traces des différentes étapes de son travail, ouvrant la voie
à une étude génétique qui éclaire les traductions anglaises de ses maximes.

Le sujet que nous avons choisi nous place au croisement de plusieurs disciplines :
l’analyse du texte de La Rochefoucauld nous a amené à nous pencher sur l’histoire des
formes brèves et le contexte plus particulier du XVIIe siècle français, l’étude des
maximes et de leurs propriétés formelles nous a demandé un recours constant à la
linguistique et à la stylistique, la réfléxion sur les textes des traductions nous a
naturellement guidé vers la littérature traductologique, et enfin, l’explication des choix de
traduction, mais aussi l’explication des phénomènes de plagiat des Maximes dans la
sphère anglophone, ont été une véritable entreprise d’angliciste dans la mesure où nous
nous sommes penché sur la vaste histoire de la littérature anglaise ainsi que sur la
production de nombre d’auteurs majeurs tels Swift, Pope, Dryden, Hazlitt ou encore
Wilde.

8
C’est par la traduction, et un travail dans le sens du thème, que nous avons choisi
d’aborder un domaine vaste et complexe, aux franges de la littérature : l’écriture des
formes brèves, dont les Maximes de La Rochefoucauld forment un des plus célèbres
exemples. Les Réflexions ou Sentences et Maximes morales et Réflexions diverses de
François de La Rochefoucauld, œuvre majeure du corpus littéraire français, plus
communément désignée comme les Maximes de La Rochefoucauld, sont une collection
de formes brèves, ou formes sentencieuses, dont la ressemblance avec les dictons,
proverbes, apophtegmes et autres adages est frappante. Ces Maximes sont d’un intérêt
particulier, comme en témoigne leur impressionnante fortune critique, car elles se
trouvent au carrefour d’une problématique à la fois littéraire, stylistique et linguistique.
Notre corpus est constitué des cinq éditions autorisées du vivant de La Rochefoucauld,
des divers manuscrits et lettres retrouvés, ainsi que de huit traductions anglaises
sélectionnées parmi une trentaine au total, sur des critères de contexte historique de
publication ou d’originalité (notamment traductions en vers, traduction universitaire et
même pur plagiat). Ce corpus, en définitive, offre aussi un avantage considérable :
clairement délimité, relativement restreint, il permet de s’approcher – aussi illusoire que
soit la chose – de l’exhaustivité.

Le point de départ de notre réflexion se situe dans un questionnement sur
l’entreprise complexe et unique que constitue la traduction d’un tel ouvrage. En effet, les
maximes apparaissent d’emblée comme des énoncés singuliers. Saisissants et expressifs,
ces derniers semblent renfermer dans des tours d’une brillante concision tout une pensée
sur le monde et l’humain : « Les vertus ne sont le plus souvent que des vices déguisés »3.
Pessimiste, cynique et cinglant, La Rochefoucauld ne cesse de surprendre au travers de
son florilège de pensées détachées. Le lecteur se délecte de l’ironie corrosive de ces
phrases en même temps qu’il en savoure la perfection du style. Dans les Maximes, forme
et fond semblent plus qu’ailleurs former un indissociable ensemble, le sens se dessinant
d’après les contours de la phrase. Les mots eux-mêmes, agencés le plus souvent en
schémas d’opposition, confèrent aux sentences une forme d’architecture langagière. Cette
conception de l’écriture est à rattacher à la tradition de l’aphorisme, écriture brève et

3 Il s’agit de l’épigramme, sentence placée en exergue de la cinquième édition.
9
saturée de sens. Les aphorismes sont des phrases qui ont la valeur de textes et qui
constituent des discours minimaux. La spécificité de cette forme d’écriture, l’identité
fortement française des Maximes et leur caractère définitoire lance un défi aux
traducteurs. Forte de près de trente traductions anglaises distinctes en l’espace de trois
siècles, parfois farfelues, souvent très sérieuses, les Maximes offrent un terrain fertile à
l’observation et à la comparaison. La question du foisonnement des traductions pose
immédiatement la question de la littérarité du texte : profondément ambigu, à cheval
entre philosophie et prose subversive, écrit dans un style trompeusement simple, ce
dernier a eu une influence décisive sur la pensée des Lumières en Angleterre et a su
emporter l’adhésion de nombreuses figures de la littérature outre-Manche. Ainsi, l’étude
des traductions anglaises des Maximes invite à mettre en perspective l’histoire littéraire
autant que l’analyse formelle.

En effet, la traduction ne se limite pas à la transposition du sens d’un message
d’une langue à une autre. Elle est un domaine de recherche à part entière. De la
traductologie théorique, nous ne retenons que la grille d’analyse : justifier ce qui apparaît
comme un écart par rapport à l’original, comprendre les mécanismes de l’adaptation et
interroger la validité de la traduction littérale. Notre approche est avant tout contrastive et
comparative : nous cherchons à comprendre la dynamique de l’écriture brève, en français
comme en anglais afin de mieux cerner les enjeux de traduction d’une telle forme
littéraire. Comparer les Maximes de La Rochefoucauld avec leurs traductions anglaises,
c’est en effet mettre à l’épreuve toute une pensée de la traduction, confronter des
pratiques traductives, mais aussi découvrir les ressorts de la réception d’une œuvre
canonique.

Selon Roman Jakobson4, la traduction est à considérer selon trois angles :
interlingual, c’est la traduction au sens strict, du français à l’anglais par exemple ;
intralingual, ce qu’il appelle aussi reformulation dans une même langue ; et enfin
intersémiotique, c'est-à-dire d’un système de représentation à un autre, comme dans le

4 R. Jakobson, Essais de Linguistique Générale, « Aspects linguistiques de la traduction » Les Editions de
Minuit, Paris, p. 79, 1963
10