Table Of ContentLES ANIMAUX
ONT
UNE HISTOIRE
Du même auteur
La Moscovie au XVIe siècle
Calmann-Uvy, 1965
L'Europe au Moyen Age
(documents exp/iquls) en collaboralion al'«
Charles de La Roncilre et Philippe Contamine
Colin, 1968-1971, 3 vol.
Introduction aux sciences auxiliaires de l'histoire
Colin, 1969
Histoire des croisades
de Jean-François Michaud, prhentl et lditl
par Robert Delort
Lq/font, 1969
Venise, ponrait historique d'une cité
en collaboration av« Philippe Braunstein
td. du Seuil, 1971, rNd. 1978
Le Moyen Age, histoire illustrée
de la vie quotidienne
Lausanne, Edita SA, 1972:
Paris, td. du Seuil, 1983
Life in the Middle Ages
New York. 1973, et Londres, 1974
Le Commerce des fourrures
en Occident à la fin du Moyen Age
Rome-Paris, De Bo«ard, 1978-1980, 2 vol.
Récits des temps mérovingiens
d'Augustin Thierry, prhentl par Robert Delort
L'Arbre double, 1981
La Vie au Moyen Age
td. du Seuil, coll. ·Points Histoire~ 1982
ROBERT DELORT
LES ANIMAUX
ONT
UNE HISTOIRE
ÉDITIONS DU SEUIL
n~
27, rue Jacob, Paris,
CE LIVRE EST PUBLl2 DANS LA COLLECTION
L'UNIVERS HISTORIQUE
DIRIG2E PAR JACQUES JULLIARD ET MICHEL WINOCK
ISBN 2-02-00ISl 3 -S.
iJ NOVEMBRE19 84.E DITIONSD U SEUIL
La loi du 11 man 19S7 intenlil ln capin CNI rq,n,ductiolll desliMCAI uneu lililalioll col
Clelcllltie wt eITO.U oillul.t st Cta O~miti .a. .Il..ir o ono ntmllllfl<flllCieolNlnl~ MI dr e rp-ar ln l liolniucl lqdnle a .4l.t2 oSlu) e' Itp DsaIurI liivdCalInrI IllIlàC di, ulnt i c. ... i.l. l qicupielmtlCq aull .at lpllrlolicluârt t
Avant-propos
Ce livre aurait pu (ou dû) être un ouvrage très sévère, à l'aspect dissua
sif, truffé de graphiques, de notes, d'expériences, d'allusions, d'analyses et
de références à des sciences exactes, peu accessibles et peu compréhen
sibles pour un lecteur même très cultivé.
On a plutôt tenté de privilégier une des faces aimables, un des reflets
extérieurs et illustrés de ce monstre caché, une façon moins austère
et pesante d'attirer l'attention sur ce fait finalement peu connu, sinon
ignoré : les animaux aussi ont une histoire. Pas seulement dans leur évo
lution paléontologique depuis l'Océan créateur et la naissance de la vie
jusqu'à l'apparition des civilisations humaines. Pas seulement dans leurs
rapports avec l'homme, en particulier parasitisme ou prédation. L'emprise
de l'animal sur l'homme a au moins autant d'importance que la domes
tication ou l'exploitation de la bête dans le réel ou l'imaginaire des socié
tés humaines. Mais encore en eux-mêmes, tels que leur génétique, les con
traintes et les variations du milieu (dont l'homme n'est qu'une partie plus
ou moins importante) les ont formés, transformés, adaptés, fait vivre ou
disparaître dans le temps de l'histoire ...
Nous avons ainsi préféré réduire au minimum les considérations théori
ques, systématiques et synthétiques; bien des paragraphes, pourtant néces
saires scientifiquement, ont été épargnés au lecteur et ont laissé la place à
des illustrations, à quelques grands schémas, à des monographies, jugées
à tort ou à raison plus typiques et plus parlantes. L'histoire s'est effacée
devant quelques histoires, classées à dessein dans l'ordre voulu par
la zoologie'.
Quelle que soit l'importance de l'homme dans cet ouvrage écrit par un
homme pour d'autres hommes, à partir de témoignages souvent humains
ou étudiés suivant des techniques élaborées par l'homme, puisse-t-il rap
peler ou montrer que l'histoire, science de l'espace dans le temps, ne con
cerne pas les seuls hommes, mais aussi tous les autres phénomènes évo
lutifs de la nature et de la vie, et en particulier nos pères, nos frères, nos
enfants, nos dieux, nos maîtres, nos esclaves : les animaux.
1. Des extraits ou des mum~ de cinq de ces paragrapheso nt ltf publi~ dans la revue
/"Histoire,q ue nous tenons à remercier.
Introduction
L• histoire des animaux, qui traite à la fois de leur évolution pro
pre. de leurs relations avec l'homme et. au sens aristotélicien du terme.
des recherches générales en zoologie, est une très vieille discipline. Pour
l'Occident, il faut la faire remonter au moins à Aristote mais tout aussi
bien à Hérodote ou aux plus anciens Grecs qui savaient qu•en ce domaine
l'homme est un observateur, plus ou moins compétent et plus ou moins
perspicace, de phénomènes dont il n•est pas - ou que partiellement et
pas toujours consciemment - la cause. Que ron relise tous les traités de
zoologie descriptive depuis ceux des Chinois. Indiens et Grecs jusqu•à la
somme la plus encyclopédique et la plus complète de la fin du x1xr siècle,
celle de A. E. Brehm, nous retrouvons sans cesse cette composante et sur
tout cette préoccupation historiques. Les animaux sauvages. a fortiori les
domestiques, n'ont pas toujours été les mêmes; ils ont présenté tel ou tel
aspect. sont apparus dans telle région, à telle époque, et leurs rapports avec
les hommes ont fortement changé au fil des millénaires.
Pendant longtemps, cette zoologie historique est restée très proche d•une
histoire de la zoologie, dont elle ne s•est radicalement séparée que depuis
peu, dans le sillage tardif de la paléontologie. s•i1 convient de les bien dis
tinguer, encore faut-il comprendre pourquoi la confusion entre les deux
fut si totale pendant des siècles. Pline r Ancien, Isidore de Séville, Jahiz.
Avicenne, Albert le Grand ou les zoologues des xv1r et xvur siècles ont
tous lu leurs devanciers et tous les citent littéralement. En écrivant leur
somme, ils font ainsi - même s•ils n'ont pas toujours une idée très pré
cise de la chronologie - une histoire des zoologues qui les ont précédés,
et donc de la zoologie. Les auteurs, non contents de recenser toutes les
connaissances livresques, font scrupuleusement état de ce qu'ils ont pu
apprendre de leurs contemporains ou observer eux-mêmes. Cette méthode
valut à Aldrovandi les sarcasmes de Buffon : «A l'occasion de l'Histoire
naturelle du Coq et du Bœuf, il raconte tout ce qui a été dit des coqs et
des bœufs, tout ce que les Anciens en ont pensé, tout ce que ron a ima
giné de leurs vertus, de leur caractère, de leur courage, toutes les choses
auxquelles on a voulu les employer, tous les contes que les bonnes fem
mes en ont faits, tous les miracles qu•on leur a fait faire dans certaines
religions ou les sujets de superstition qu'ils ont fournis, toutes les compa
raisons que les poètes en ont tirées[ ...] , toutes les représentations qu'on en
fait dans les hiéroglyphes, dans les armoiries, en un mot, toutes les histoi
res et toutes les fables dont on ne s•est jamais avisé au sujet des coqs et
des bœufs. Qu'on juge, après cela, de la portion d'Histoire naturelle qu'on
9
LES ANIMAUX ONT UNE HISTOIRE
doit s'attendre à trouver dans ce fatras d'écriture.» La charge est cruelle
et injuste, car c'est oublier que les savants comme Thomas de Cantim
pré, Vincent de Beauvais, Albert le Grand au xmr siècle, ou Gesner au
xv1rs iècle, ont su aussi décrire un animal tel qu'ils le voyaient, ou racon
ter des événements précis, contemporains, le concernant. Ainsi Th. Moufet,
amplifiant les notes de Gesner écrit, avant 1590, au chapitre des locus
tes . « L'an 1553. Quel fut le désastre que les colonnes de sauterelles infli
gèrent à la région d'Arles, tout le monde le sait. Et, à l'heure où nous
écrivons, nous apprenons que les Espagnols sont sinistrés par un nombre
immense de sauterelles, portées depuis l'Afrique. Elles volaient par les
nues comme des cohortes et peuplaient densément l'air. Et les gens, quand
ils les virent, de sonner les trompettes, faire tonner les bombardes, tinter
les vases d'airain, jeter du sable, enfin de tout tenter qui pût les repous
ser. Mais l'événement ne répondit pas à leur vœu; et finalement, malgré
tous ces efforts inutiles, ils périrent un peu partout de faim et de pour
riture, comme nous l'ont dit marins et capitaines qui ont pu échapper à
cette catastrophe.» Albert le Grand n'en usait pas autrement, qui faisait
d'une part de la zoologie expérimentale et systématique (en mentionnant
ses propres observations ou recherches), d'autre part de l'histoire de la
zoologie (en citant plusieurs de ses devanciers) et enfin de la zoologie his
torique (en signalant les variations dans le temps de la répartition, par
exemple, des castors en Occident).
Rompant avec ces méthodes, la zoologie récente s'est constituée en
science de la nature et de la vie, comme d'ailleurs toutes les autres scien
ces symptomatiquement regroupées jadis sous la rubrique « Histoire natu
relle». Fondée sur de vastes connaissances en sciences des structures et de
la matière (mathématiques, physique, chimie) et sur l'interprétation rigou
reuse d'observations et d'expériences provoquées, les zoologues ont ainsi
brutalement abandonné, négligé, utilisé à des fins taxinomiques ou géné
tiques, ou relégué au niveau des anecdotes, l'histoire ancienne des ani
maux. Entre la paléontologie, qui n'en traite que jusqu'à l'apparition des
groupes humains, et la zoologie, qui en parle surtout pour les dernières
décennies, en la distinguant mal et en ne la dissociant guère de l"histoire
de la zoologie, il y a une lacune de plusieurs millénaires, très imparfaite
ment couverte par de nombreuses disciplines soit éloignées des textes et
des témoignages humains, soit coupées des sciences zoologiques actuelles.
L'étude des mentalités, de l'imaginaire, du folklore, de la mythologie à tra
vers le bestiaire ou le zoomorphisme des grandes civilisations a accen
tué la tendance, déjà évidente pour les historiens de la domestication et
de l'élevage, à considérer les seuls rapports de l'homme et de l'animal au
grand profit de l'histoire de la zoologie, mais trop souvent au détriment
de l'histoire des bêtes en soi.
Inversement, l'analyse des seuls vestiges scientifiquement étudiables (os,
dents. peaux). révélés par des fouilles archéologiques, s'est concentrée sur
les périodes sans textes ou pauvres en documents écrits, si bien que l'hia
tus est énorme en Occident, de la fin de !'Antiquité au x1xr siècle; pour
les autres civilisations, le gouffre est plus insondable encore. Il s'agit donc
IO
LES ANIMAUX ONT UNE HISTOIRE
de faire ce que certains appellent une ethnozoologie (parallèle à l'ethno
botanique) qui essaie de cerner l'ensemble de ces phénomènes en se fon
dant sur l'archéozoologie, laquelle, à partir des connaissances actuelles,
étudie des animaux anciens grâce à l'archéologie et l'ostéologie. On devrait
donc plutôt parler de zoologie historique; à rapprocher de la géologie his
torique qui, avec les moyens les plus modernes, analyse l'évolution de la
Terre depuis sa naissance jusqu'à nos jours, discipline radicalement dis
tincte (faut-il le préciser?) de l'histoire de la géologie, vouée à l'étude des
hommes et des conceptions humaines qui ont, dans les civilisations suc
cessives. tenté de comprendre la structure de notre planète.
Exigeant à la fois le sens du temps, une large connaissance des contextes
humains, des univers économiques ou mentaux; tablant sur un système
de la nuance et de la pluralité des causes; relevant d'abord de l'histoire,
même si elle peut déboucher sur la sociologie, l'ethnologie et la philoso
phie; réclamant des connaissances zoologiques de base (celles du zoolo
gue actuel, qui est aussi éthologiste ou écologiste). l'examen attentif des
ossements, des fragments de peaux ou de phanères, des marqueurs géné
tiques, des gisements archéologiques; obligeant à replacer l'animal dans
son milieu social et dans son biotope, cette discipline est tout autant zoo
logie. Cette double filiation devrait peut-être lui valoir plutôt le nom de
«zoohistoire» (comme l'on dit biogéographie ou géohistoire, comme l'on
dira bientôt « écohistoire » ).
Jusqu'à présent, ce sont surtout des zoologues qui ont tenté l'aventure,
en privilégiant la chronologie plus que l'histoire mais en faisant souvent
appel aux historiens, en particulier pour I'A ntiquité; et, par le biais de
l'archéologie et de l'ostéologie, la réciproque est vraie.
C'est principalement pour le Moyen Age et surtout pour l'époque
moderne qu'un immense travail reste à faire; or, les animaux n'étaient pas
exactement les mêmes qu'à l'heure actuelle, et leur place sur la planète
a bien changé. Il faut non seulement essayer de repérer et d'étudier ceux
qui ont disparu et vont disparaître (listes noires et rouges des écologistes).
mais aussi tous ceux qui ont survécu, sont apparus ou se sont développés
en se transformant ou s'adaptant selon les subtiles variations des condi
tions écologiques et historiques.
Une histoire générale des animaux ne peut donc se concevoir que dans
son ensemble, couvrant l'évolution et le devenir de toutes les espèces con
naissables, sur toute la Terre ou. à la rigueur, dans un cadre géographique
précis. En admettant que soit laissée à la paléontologie l'immense période
qui précède l'apparition des hommes, qu'on effleure rapidement les temps
de la préhistoire et de la protohistoire humaine, elle devrait s'étaler de la
naissance des civilisations du Croissant fertile à nos jours, soit sur 5 000
à 6000 ans. Les cadres de l'histoire humaine continueraient à s'imposer:
il faudrait étudier, par exemple, les animaux à Sumer, dans l'ancienne
Égypte, à Mohenjo Daro, dans l'Inde d'avant Bouddha, dans l'Antiquité
gréco-romaine, dans le Moyen Age occidental, dans le monde préco
lombien, etc.
Le grand avantage, à la fois zoologique et historique, serait d'étudier
11
