Lavoisier - Nasce la chimica moderna

143 Pages·2016·7.105 MB·Italian

by  a cura di Angelo Gavezzotti

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GRANDANGOLO
SCIENZA
FISICA, MATEMATICA, CHIMICA
PROTAGONISTI E SCOPERTE
8
LAVOISIER
NASCE LA CHIMICA MODERNA
a cura di Angelo Gavezzotti
CORRIERE DELLA SERA
Grandangolo Scienza
Voi. 8 - Lavoisier. Nasce la chimica moderna
© 2016 RCS MediaGroup S.p.A., Milano
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Edizione speciale per Corriere della Sera pubblicata su licenza di Out of Nowhere S.r.l.
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LE STORIE DEL CORRIERE DELLA SERA n.8 del 21/12/2016
Direttore responsabile: Luciano Fontana
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ISSN 2531-5609
Responsabile area collaterali Corriere della Sera: Luisa Sacchi
Editor: Martina Tonfoni, Fabrizia Spina
Focus e pagine scelte a cura di Angelo Gavezzotti
Ideazione e introduzioni di Giorgio Rivieccio
Concept e realizzazione: Out of Nowhere Srl
Impaginazione: Marco Pennisi & C. Srl
Biografie a cura di Giovanna Dall’Ongaro
Coordinamento editoriale: Michele Riva
Redazione: Flavia Fiocchi
Indice
Il rivoluzionario della chimica
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PANORAMA
Il personaggio
13
Il suo tempo
29
Cronologia 34
FOCUS
a cura di Angelo Gavezzotti
L’importanza di Lavoisier 41
Le opere scientifiche
51
La fortuna e gli influssi 101
Pro e contro
111
Le applicazioni pratiche
119
APPROFONDIMENTI
Pagine scelte
128
Glossario
144
Leggere, vedere, visitare
149
IL RIVOLUZIONARIO DELLA CHIMICA
Se tra la fine del XVII e l’inizio del XVIII secolo era sta­
to Newton a far entrare la fisica nell’era moderna (dopo
la prima spallata di Galileo) togliendola dalle pastoie
dell’empirismo soggettivo e facendone una disciplina esatta,
intimamente connessa con la matematica, un secolo dopo
lo stesso compito fu assunto, per quanto riguarda la chimi­
ca, da Antoine-Laurent Lavoisier, il quale eliminò di colpo
duemila e più anni di caos e credenze infondate per dare
a questa scienza una struttura rigorosa, univoca, riprodu­
cibile in laboratorio. Invece di continuare a far parlare
gli antichi, si affidò al linguaggio degli esperimenti, unico
strumento con il quale stabilire la fondatezza o l’infonda­
tezza di una teoria.
Il compito che si assunse fu immane; un compito di
demolizione e ricostruzione, nel quale ben poco delle ac­
quisizioni precedenti si potè salvare. Se lo era proposto a
trentanni, nel 1773, quando scrisse che Usuo lavoro sareb­
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be stato destinato a «rivoluzionare la chimica» attraver­
so una «immensa serie di esperimenti». All’epoca, vigeva
ancora la teoria di Talete-Aristotele sui quattro elemen­
ti fondamentali del mondo (aria, acqua, terra e fuoco),
modificata dagli alchimisti che vi aggiunsero simbologie
e dottrine arcane. Il concetto attuale di elemento chimico
non esisteva; ogni scienziato chiamava le sostanze a modo
suo, senza distinguere tra singole e composti, e conferendovi
proprietà spesso fantasiose. La sperimentazione avveniva
in modo qualitativamente grossolano e quantitativamente
arbitrario: in una parola, irripetibile.
Insieme all’intelligentissima moglie Marie-Anne Pier-
rette Paulze, sua musa e aiutante (? forse qualcosa di più,
stando alla simbologia del celebre dipinto di David che fa
ancora discutere gli storici della scienza), Lavoisier per pri­
ma cosa demolì la teoria, universalmente accettata, delflo­
gisto, presunta sostanza “calorica” contenuta nella materia
che sarebbe andata perduta in seguito a una combustione
(ed esalata dagli esseri viventi nell’atto della respirazione),
dimostrando invece che in certe combustioni la reazione
faceva invece guadagnare peso alla sostanza bruciata, e che
ciò avveniva incorporando un elemento contenuto nell’a­
ria, lo stesso che i viventi respirano, e cioè l’ossigeno. Poi di­
mostrò che l’acqua non rappresentava un elemento fonda-
mentale e indivisibile, ma che era formata da ossigeno più
un secondo elemento poi chiamato idrogeno. Ln pochi anni
di lavoro febbrile, riprendendo un concetto già formulato
un secolo prima da Robert Boyle e poi caduto nell’oblio,
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stabilì la differenza fra le “sostanze semplici” (gli elementi
chimici di oggi) «che non si possono decomporre», e i com­
posti, definendo per un gran numero di questi le sostanze
da cui erano formati. Non solo, ma divise questi ultimi
in categorie a seconda degli elementi contenuti e del tipo
di reazioni da cui originavano e che avrebbero potuto a
loro volta originare: ossidi, acidi, basi, sali. In pratica, un
uomo solo elaborò da zero tutto ciò che della chimica oggi
si apprende in un testo scolastico di base.
Infine, Lavoisier formulò una legge basilare non solo
della chimica, ma della scienza in genere, e cioè che «prima
e dopo ogni operazione la quantità di materia resta la stes­
sa»: la legge di conservazione della massa, oggi modificata
in massa-energia.
Il suo testo fondamentale, il Trattato elementare di
chimica, fu pubblicato nel 1789, l’anno della Bastiglia.
Nel 1794, a soli cinquantun anni, fu ghigliottinato dal
solito boia Sanson quale «cospiratore contro il popolo fran­
cese», poiché era stato Fermier Général, cioè esattore in ap­
palto delle tasse. Ma la sua rivoluzione, quella scientifica,
dura ancora oggi.
G.R.
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