Table Of ContentArrigo Petacco. L'armata nel deserto, Il segreto di El Alamein.txt
Arrigo Petacco,
L'armata nel deserto,
Il segreto di El Alamein.
Copyright 2001 Arnoldo Mondadori Editore S.p. A., Milano.
I edizione: settembre 2001.
«Salvate Ultra!» Per tutta la durata del secondo conflitto
mondiale, questo fu l'imperativo categorico dei servizi segreti
britannici e, per nascondere il prezioso decodificatore che
consentiva agli inglesi di «leggere» tutti i messaggi cifrati che i
tedeschi si scambiavano con l'«impenetrabile» codificatore Enigma,
furono compiuti sacrifici terribili.
Da quando, molti decenni dopo la fine della guerra, l'Intelligence
Service fu costretto ad ammettere l'esistenza di questa decisiva
«arma segreta», tanti miti sono crollati, le virtù militari di
leggendari comandanti sono state ridimensionate e gli storici hanno
dovuto riesaminare la seconda guerra mondiale sotto una luce
completamente nuova.
Nell'Armata nel deserto, senza risparmiare critiche a nessuno e
senza nascondere verità imbarazzanti, sacrifici sublimi,
vigliaccherie vergognose ed eroismi negati, Arrigo Petacco rivisita
l'intera campagna dell'Africa settentrionale. Una campagna che, sia
nel primo periodo (giugno 1940 - febbraio 1941) quando venne condotta
dalle nostre sole forze, sia in quello successivo, fino al maggio
1943, quando l'apporto tedesco fu determinante, assorbì più di ogni
altra l'attenzione degli italiani e assunse nell'immaginario
collettivo nazionale una sentimentale priorità.
Rivivono le belle pagine di eroismo scritte dai Mussolinis boys a
Bir el Gobi, dai carristi dell'Ariete e dai parà della Folgore che
furono interamente inghiottiti nelle sabbie di El Alamein insieme a
tanti altri eroi rimasti senza nome. Ma rivivono anche pagine meno
gloriose: le occasioni perdute, le deficienze dei comandi italiani,
le irresponsabili e frustrate ambizioni di Mussolini, nonché le ombre
che ancora avvolgono alcuni comportamenti di Rommel, comandante delle
forze dell'Asse, e certi immeritati onori attribuiti al maresciallo
Montgomery che lo sconfisse a El Alamein. Scopriamo che grazie a
Ultra il nemico era puntualmente informato non solo di tutti i
movimenti delle truppe dell'Asse - dalle scelte strategiche alle
rotte segrete, alla composizione dei reparti che sarebbero stati
impiegati nelle operazioni, sino alla disponibilità di preziosa
benzina per ogni singolo carro armato - ma anche degli stessi
pensieri di Rommel, dei suoi progetti, dei suoi sfoghi, delle sue
frustrazioni e delle sue condizioni di salute che egli esternava
fiduciosamente attraverso Enigma.
Sono rivelazioni, queste, che testimoniano come gran parte delle
nostre sconfitte, da Matapan a El Alamein, furono anche conseguenza
della testarda convinzione germanica che il loro servizio
d'informazione fosse impenetrabile e che a informare il nemico
fossero i «traditori» italiani.
Arrigo Petacco è nato a Castelnuovo Magra, La Spezia, e vive a
Portovenere. Giornalista, inviato speciale, è stato direttore de «La
Nazione» e di «Storia Illustrata», ha sceneggiato alcuni film e
realizzato numerosi programmi televisivi di successo. Nei suoi libri
affronta i grandi misteri della storia, ribaltando spesso verità
giudicate incontestabili. Fra gli altri ricordiamo: L'anarchico che
venne dall'America, Joe Petrosino, Il Prefetto di ferro, Riservato
per il Duce (nuova edizione L'archivio segreto di Mussolini), Dal
Gran Consiglio al Gran Sasso (con Sergio Zavoli), Pavolini. L'ultima
raffica di Salò (nuova edizione Il superfascista), I ragazzi del '44,
Le battaglie del Mediterraneo nella seconda guerra mondiale, Dear
Benito, caro Winston, La regina del Sud, La principessa del Nord, La
signora della Vandea, La nostra guerra. 1940-1945, Il comunista in
camicia nera, Regina. La vita e i segreti di Maria José, L'armata
scomparsa, L'esodo e L'amante dell'imperatore.
a Irene
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«Dopo le rivelazioni di Ultrasecret gli storici dovranno
riesaminare la storia della seconda guerra mondiale sotto una
luce completamente nuova.»
Francis Harry Hinsley
(autore di British Intelligence in the Second World War)
[p. 3] I - La gallina
dalle uova d'oro
Una notizia imbarazzante
La sera del 21 agosto 1942 la clamorosa notizia si era rapidamente
diffusa nei circoli più esclusivi della capitale britannica: «Rommel è
malato. Rommel torna in patria». Il maresciallo Erwin Rommel,
comandante dell'armata italo-tedesca in Africa settentrionale, era in
quel momento la bestia nera, l'incubo che, più delle incursioni della
Luftwaffe, turbava i sonni di ogni inglese, dal premier Winston
Churchill all'ultimo scampato dai tanti bombardamenti che avevano
ridotto Londra in un cumulo di rovine. Quel diavolo di un tedesco,
che la stampa aveva ribattezzato The Desert Fox, la volpe del
deserto, collocandolo nell'olimpo dei signori della guerra, in quelle
ultime settimane aveva sbaragliato in Libia l'VIII armata britannica,
si era poi spinto in territorio egiziano fino a El Alamein e ora si
apprestava a compiere l'ultimo balzo di cinquanta miglia per
impadronirsi di Alessandria e del Canale di Suez.
La malattia di Rommel era dunque un dono del cielo. Senza di lui, i
generali italiani non sarebbero riusciti a cavare un ragno dal buco e
i soliti strateghi da salotto stavano già fantasticando sugli effetti
positivi che la ricaduta di quell'inatteso avvenimento avrebbe
provocato sul teatro di guerra africano, dove erano in gioco le sorti
dell'impero coloniale e della stessa Inghilterra.
Ma Rommel era veramente malato? E, in caso di risposta [p. 4]
affermativa, chi aveva diffuso quella notizia tanto preziosa da
meritare il massimo riserbo?
Il primo interrogativo non frenò l'immaginazione degli strateghi
dilettanti: la notizia era così ghiotta che doveva essere vera per
forza. Il secondo invece mise in crisi il controspionaggio britannico
che subito avvertì la minaccia che si stava profilando. Perché, in
effetti, Erwin Rommel era davvero malato, ma nessuno avrebbe dovuto
saperlo. Quella delicatissima informazione era stata carpita da
Ultra, l'arma segreta che avrebbe consentito agli inglesi di vincere
la seconda guerra mondiale. Evidentemente, il top secret era stato
violato e ora la propalazione della preziosa notizia avrebbe di certo
insospettito i servizi segreti tedeschi e messo a repentaglio la
sopravvivenza della fonte di informazione cui erano appesi i destini
del malconcio impero britannico.
Il SIS (Secret Intelligence Service) non riuscì mai a individuare
la falla attraverso la quale era fuoriuscita la notizia. Fu invece
possibile stabilire che la voce era cominciata a circolare nel tardo
pomeriggio del 21 agosto. E, precisamente, nel corso di un party
offerto dall'Ambasciata elvetica cui avevano partecipato
numerosissimi ospiti richiamati soprattutto dal buffet, ricco di quei
generi voluttuari di cui gli inglesi avevano perduto memoria. Poi
aveva preso il volo nelle direzioni più diverse e di sicuro era
giunta anche alle orecchie attente degli agenti nazisti infiltrati
negli ambienti diplomatici. Ma il problema prioritario dei servizi
britannici non era quello di individuare il «colpevole»
(probabilmente la moglie chiacchierona di qualche funzionario
incapace di frenare il proprio entusiasmo) Ormai il danno era fatto.
Era invece assolutamente necessario salvare la fonte di provenienza
escogitando false piste su cui dirottare i segugi nazisti che senza
dubbio erano già entrati in azione.
Ultra, che Winston Churchill, nelle sue memorie, indica in modo
generico come «la mia fonte più segreta» (ma che in privato definiva
«la gallina dalle uova d'oro che non fa [p. 5] mai coccodè»),
rappresentava il suo asso nella manica per la guerra che stava
combattendo contro Hitler. L'aveva costituita all'inizio del
conflitto, dopo che i servizi britannici erano riusciti a
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impadronirsi di un esemplare della macchina Enigma, il codificatore
che i comandi tedeschi utilizzarono per tutta la durata della guerra.
E' ora piuttosto complicato fornire spiegazioni dettagliate su questo
congegno sul quale i tedeschi riponevano una fiducia assoluta.
Dall'aspetto sembrava una normale macchina da scrivere e, in un certo
senso, lo era per davvero. Solo che, grazie a un complicato sistema
di cilindri rotanti collegati elettricamente, l'operatore poteva
spostare le lettere dell'alfabeto usando una «chiave», modificabile
di volta in volta, di cui solo il mittente e il destinatario erano a
conoscenza. Considerando il numero infinito delle combinazioni che si
possono ricavare dalle 24 lettere dell'alfabeto, gli inventori
avevano calcolato che per ricomporre una sola frase codificata da
Enigma, senza conoscerne la «chiave», una mente umana, anche quella
del più acuto matematico, avrebbe impiegato almeno due o tre mesi,
tanti erano i calcoli che l'operazione comportava. Per fare un facile
esempio, risalire all'originale di un testo cifrato da Enigma era
assai più complicato che azzeccare un «13» al Totocalcio. Questo
spiega perché i tedeschi giudicavano il loro codificatore
assolutamente impenetrabile.
Il brain trust, il gruppo di cervelli reclutato da Winston
Churchill per penetrare i segreti di Enigma, era composto soprattutto
di matematici, fisici, ingegneri, ma anche di campioni di scacchi,
bridgisti, linguisti ed enigmisti. Salvo alcuni di loro, come il
genio matematico Alan Turing, che era solito calcolare le
permutazioni di un milione a uno del «codice a caso» mentre si recava
a piedi al lavoro, o come il ventenne enfant prodige Harry Hinsley,
che doveva giudicare ad alta velocità il significato della massa
delle cose decrittate, tutti gli altri operatori di Ultra ignoravano
da quale fonte provenissero i messaggi che dovevano decodificare.
Questo compito affidato ai più fini cervelli della Gran [p. 6]
Bretagna era certamente dei più ostici, ma dopo avere fallito
centinaia di tentativi, gli esperti avevano alfine raggiunto lo scopo
mettendo a punto un complicato congegno elettromeccanico che può
essere considerato il progenitore del moderno computer. E, come un
computer, la macchina prodigiosa - che per le sue dimensioni era
chiamata Colossus e occupava un intero edificio opportunamente
mimetizzato in Bletchiey Park, poco lontano da Londra - consentiva
agli operatori di svolgere ogni sorta di calcolo con la massima
rapidità e di «leggere» i messaggi trasmessi da Enigma nel giro di
tre o quattro ore. Come nome in codice del gruppo di intercettatori
era stato scelto Ultrasecret, poi ridotto per comodità in Ultra, ma i
suoi inventori lo ribattezzarono scherzosamente Bonifacio, dal nome
del primo missionario britannico che aveva cristianizzato la Germania
pagana.
Da allora, grazie a Ultra, Winston Churchill (che era l'unico a
essere informato, e che, in seguito avrebbe passato le «informazioni
molto attendibili» ai comandi senza mai rivelarne la fonte), godette
dell'invidiabile privilegio di conoscere praticamente in tempo reale
tutto ciò che progettava il nemico: incursioni aeree, offensive,
sbarchi, invasioni e piani di battaglia, fino ai più minimi dettagli,
comprese le comunicazioni personali dei vari comandanti come appunto
la richiesta di Rommel di essere richiamato in patria per motivi di
salute. Ultra era dunque un'arma decisiva che doveva essere salvata a
qualsiasi costo.
Ultra o Coventry?
Fino a quel momento, solo in un'altra occasione era stato corso il
rischio di rivelare al nemico l'esistenza di Ultra. Era accaduto
circa due anni prima, quando ancora divampava la «battaglia
d'Inghilterra» e la Luftwaffe sottoponeva Londra a pesanti
bombardamenti diurni e notturni. Grazie al radar, la contraerea
britannica era in grado di avvistare per tempo le formazioni di
bombardieri in arrivo, [p. 7] ma grazie a Ultra poteva anche
conoscere in anticipo gli obbiettivi prestabiliti e prendere le
opportune precauzioni. Il 14 novembre 1940 si registrò tuttavia un
fatto inatteso. Ultra rivelò che quella sera l'obbiettivo della
Luftwaffe non era, come al solito, la capitale britannica, bensì
Coventry, centro industriale distante centocinquanta chilometri da
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Londra e fino ad allora trascurato dall'aviazione avversaria. Sulle
prime si era pensato a un errore di decrittazione, ma la macchina fugò
ogni dubbio; ripetuta più volte l'operazione, l'obbiettivo indicato
era sempre lo stesso: Coventry.
A questo punto si rendeva necessario prendere una decisione di cui
solo Churchill poteva assumersi la responsabilità. Infatti, se fosse
stata messa in allarme la contraerea e predisposta l'evacuazione dei
civili da Coventry, ne avrebbero parlato i giornali, ne avrebbe
parlato la radio e si sarebbe sollevato un tale rumore che i tedeschi
non avrebbero tardato a capire che i loro codici venivano
intercettati. Il dilemma era dunque il seguente: salvare Coventry o
salvare Ultrasecret? Mancavano ancora poche ore all'annunciata
incursione quando Churchill fu chiamato al telefono da «mister C»
(Sir Stuart Menzies, capo del SIS), che lo mise al corrente dei
fatti. Stava a lui prendere una decisione.
Prima di rispondere, il premier britannico interruppe una riunione
del Consiglio dei ministri e si ritirò nel suo studio, quindi, dopo
qualche tormentato minuto di riflessione, pronunciò il suo verdetto:
«Salvate Ultra»
Quella notte, senza incontrare ostacoli da parte della contraerea
britannica, le formazioni della Luftwaffe, con tre ondate successive,
radevano al suolo la città di Coventry cogliendo di sorpresa nel
sonno la cittadinanza. Fu un disastro senza precedenti, tanto è vero
che, da allora in poi, il dizionario della lingua tedesca si arricchì
di un nuovo verbo, koventrisieren, coventrizzare, che significa
appunto «distruggere sistematicamente una città mediante
bombardamento aereo»
Questa volta, per fortuna, la salvezza di Ultra non [p. 8] avrebbe
comportato la morte di tante vittime inconsapevoli e tuttavia era
ugualmente importante preservarne la segretezza. In quelle ore
convulse, mentre era ormai chiaro che non sarebbe stato possibile
arginare e contenere la propalazione della notizia della malattia di
Rommel, nel Sancta sanctorum dei servizi segreti britannici, alla
presenza dello stesso Churchill e di «mister C», i più abili agenti
del controspionaggio e della disinformazione stavano spremendo le
meningi per escogitare un credibile escamotage capace di depistare lo
spionaggio nemico. L'incertezza era al massimo quando qualcuno avanzò
una proposta peregrina: «Perché non diamo la colpa agli italiani?»
L'idea, per la verità, non era bislacca: in più occasioni Ultra aveva
rilevato la diffidenza che Rommel manifestava nei confronti dei suoi
alleati e la cautela che dimostrava quando era costretto a metterli
al corrente dei suoi progetti. «Perché no?» fu infatti il commento
conclusivo di Churchill.
Il giorno successivo, una servizievole agenzia di stampa
sudamericana, opportunamente imbeccata, diramava attraverso le sue
telescriventi la notizia della malattia del maresciallo Erwin Rommel
attribuendola a «voci raccolte negli ambienti romani» e i giornali la
riportarono senza darle eccessiva importanza come si usa fare con i
«si dice» e con le informazioni non confermate. A rassicurare
definitivamente gli inglesi che il trucco aveva funzionato provvide
più tardi lo stesso Rommel, il quale, dopo avere convenuto,
attraverso Enigma, sull'opportunità di negare la sua malattia e di
rinviare la data del rimpatrio, concludeva il messaggio inveendo
contro gli italiani e contro Roma definendola in modo sprezzante «una
specie di Shanghai, un bazar levantino dove le informazioni si
scambiano, si vendono, si barattano, si inventano» Era dunque chiaro
che Ultra non aveva più nulla da temere.
[p. 9] Le illusioni di Mussolini
Il generale Erwin Rommel era giunto a Tripoli il 12 febbraio 1941
alla testa del Deutsches Afrika Korps, consistente in due divisioni
che erano state addestrate al combattimento nel deserto sui gelidi
campi sabbiosi dell'Alta Slesia. L'intervento tedesco era stato
chiesto da Mussolini quando i pessimi risultati registrati
dall'esercito italiano sia sul fronte greco che su quello africano lo
avevano indotto a rinunciare al suo presuntuoso progetto di condurre
una «guerra parallela» al fianco della Germania, ma nella più
completa autonomia. Era stato infatti cullandosi in questo sogno
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ambizioso che il dittatore italiano, il 10 giugno 1940, era entrato
in guerra contro l'Inghilterra e la Francia al fianco dell'alleata
Germania. Convinto, come molti altri, che la guerra stesse per finire
da un momento all'altro con una clamorosa vittoria tedesca, aveva
tentato il suo bluff ritenendo che il nemico non avrebbe avuto il
tempo di vedere le sue carte, ovvero di constatare che le forze
armate italiane erano assolutamente impreparate ad affrontare il
conflitto. D'altra parte, i fatti parevano dargli ragione. In quel
momento i tedeschi, che in soli nove mesi di Blitzkrieg, la
guerra-lampo, avevano conquistato con estrema facilità la Polonia, la
Danimarca, la Norvegia, l'Olanda e il Belgio, nonché respinto in
mare, a Dunkerque, il corpo di spedizione britannico in Francia,
erano alle porte di Parigi. La vittoria finale sembrava ormai a
portata di mano e il Duce non voleva perdere l'occasione propizia.
Invece, sorprendendo lo stesso Hitler il quale, dopo che i francesi
si erano arresi, aveva avanzato concrete proposte di pace
all'Inghilterra, Londra, o meglio, l'ostinato premier britannico
Winston Churchill, aveva risposto «picche» e il rischioso bluff
mussoliniano non aveva tardato a essere scoperto. Questa è
l'incontestabile realtà cui si dovrà risalire quando si faticherà a
comprendere i comportamenti, l'impreparazione, gli errori e tutte le
umilianti [p. 10] deficienze di cui daranno prova le forze armate
italiane durante la prosecuzione del conflitto.
Nell'estate del 1940, in Europa, i fucili avevano comunque smesso
di sparare. Sul continente sventolava la bandiera con la svastica e i
fanti della Wehrmacht si godevano il sole lungo le spiagge di Calais
osservando compiaciuti le formazioni di bombardieri della Luftwaffe
che stavano provvedendo a «preparare il terreno» in vista del balzo
finale contro le isole britanniche. A combattere erano rimasti
soltanto gli italiani. La guerra guerreggiata si era infatti
trasferita nel continente africano e il suo peso gravava
esclusivamente sulle nostre modeste forze armate. Questo accadeva ai
confini dell'effimero Impero etiopico (il quale, geograficamente
isolato dalla madrepatria, non tarderà a crollare) e nella nostra
colonia di Libia, stretta fra l'ancora infida colonia francese di
Tunisia e l'Egitto, che era allora un dominio dell'Impero britannico.
Ai tedeschi non si addice
la guerra nel deserto
In vista della prossima entrata in guerra, l'esigenza primaria
dello Stato Maggiore italiano avrebbe dovuto essere quella di
occupare Malta, pericolosa base navale britannica che insidiava i
traffici marittimi, nonché di avventare le nostre forze presenti in
Libia contro il Canale di Suez per assicurare il collegamento diretto
con l'Impero etiopico. Invece non era stato messo a punto alcun
progetto in tal senso. La «certezza» che la guerra sarebbe finita
entro poche settimane aveva indotto Mussolini e i suoi strateghi
faciloni a trascurare questa onerosa eventualità.
L'esigenza era invece stata avvertita per tempo dall'alleato
tedesco. Già prima dell'entrata in guerra dell'Italia, Hitler,
informato dal suo addetto militare a Roma, generale Enno von Rintelen
che «l'esercito italiano non dispone delle unità e dei materiali
indispensabili per procedere rapidamente alla conquista dell'Egitto»,
aveva proposto all'alleato italiano l'invio di forze corazzate
tedesche in Libia [p. 11] in appoggio alle numerose, però male
armate, truppe del nostro esercito coloniale. Mussolini tuttavia, che
ancora sognava una rapida e incruenta «guerra parallela», aveva
respinto sdegnosamente l'offerta, incoraggiato in questo senso anche
dal capo di Stato Maggiore Generale, maresciallo Pietro Badoglio,
secondo il quale «i nordici non erano adatti a una guerra nel clima
africano»
Per la verità, anche senza l'apporto tedesco, la situazione era
comunque favorevole alle forze italiane. In Libia, sotto la guida del
governatore della colonia, maresciallo Italo Balbo, un comandante
prestigioso e molto popolare, erano dislocate due armate. La V,
comandata dal generale Italo Gariboldi, che era schierata lungo la
frontiera tunisina ed era composta di otto divisioni (Bologna,
Savona, Sabratha, Pavia, Sirte, Brescia, 23 ottobre, 28 ottobre) con
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90 carri leggeri, 2200 veicoli e 500 pezzi d'artiglieria. L'altra
armata, la X, comandata dal generale Mario Berti, era invece
schierata lungo il confine egiziano e disponeva di cinque divisioni
(Marmarica, Cirene, Libica, Catanzaro e 3 gennaio) con 194 carri
leggeri, 1600 pezzi d'artiglieria e 1000 autocarri. In totale 221
mila uomini e una protezione aerea composta da 315 velivoli da caccia
e da bombardamento.
Contro questa forza, si opponevano dall'Egitto non più di 40 mila
soldati britannici forti però di carri armati più moderni e di una
forza aerea numericamente equivalente, ma dotata dei modernissimi
caccia Spitfire di gran lunga superiori ai nostri lentissimi biplani
CR42 e anche ai recenti Macchi-200 cui vagamente somigliavano. A
favorire gli italiani contribuiva tuttavia anche la situazione
generale. Con l'esercito tedesco sulle rive della Manica,
l'Inghilterra in quel momento doveva pensare in particolare alla
difesa del territorio nazionale. Per giunta, con la flotta italiana
che dominava il Mediterraneo, le era praticamente impossibile
rifornire le sue truppe in Egitto se non attraverso il lungo periplo
del continente africano reso ancora più arduo per l'insidia degli
U-Boot tedeschi in agguato.
Tutto, insomma, giocava a favore di un nostro audace [p. 12] colpo
di mano e, infatti, subito dopo l'entrata in guerra dell'Italia, gli
osservatori stranieri si aspettavano effettivamente una grossa
sorpresa militare. Oltre l'occupazione di Malta (aspettativa andata
subito delusa) si attendevano un ovvio attacco offensivo in direzione
del Canale di Suez, chiave di volta del sistema imperiale britannico.
La morte misteriosa di
Italo Balbo
Il maresciallo Italo Balbo era indubbiamente il più dinamico dei
nostri comandanti e forse l'unico in grado di trasferire nel deserto
la Blitzkrieg esperimentata con successo in Europa dalla Wehrmacht.
Aggressivo di temperamento, un po guascone, ma dotato di un coraggio
fisico eccezionale, dal primo giorno di guerra egli andava perorando
il permesso di sviluppare un'azione offensiva in direzione
dell'Egitto. Quell'ordine richiesto con insistenza da Balbo giunse a
Tripoli la mattina del 28 giugno, esattamente diciotto giorni dopo
l'inizio del conflitto. Nel suo dispaccio, il maresciallo Badoglio,
dopo avere sottolineato che la recente resa della Francia aveva
disinnescato ogni minaccia che poteva provenire dalla Tunisia, così
proseguiva: «Di conseguenza tu non hai che da fare fronte a Est.
Concentra tutti i tuoi mezzi a Est, verso l'Egitto. Fai di tutto per
essere pronto il 15 luglio...». Ma quando l'ordine giunse a
destinazione, Balbo non c'era più. Era morto mezz'ora prima abbattuto
con il suo aereo mentre rientrava a Tobruk dopo una perlustrazione
sul territorio nemico.
La morte di Balbo fu un colpo durissimo e forse fatale per la
prosecuzione delle operazioni militari in Africa settentrionale.
Quadrunviro del fascismo, fondatore della Regia aeronautica e famoso
trasvolatore (era stato il primo a sorvolare l'Atlantico con aerei in
formazione sollevando l'ammirazione del mondo intero), Maresciallo
dell'Aria a trentasei anni e ora, poco più che quarantenne,
governatore della Libia, se Italo Balbo (ma nella storia i «se» hanno
soltanto un valore consolatorio), non fosse [p. 13] morto all'inizio
del conflitto, le forze italiane avrebbero probabilmente raggiunto
Suez in poche settimane con le conseguenze che si possono immaginare.
Quella morte improvvisa e misteriosa non mancò di sollevare
sospetti e perplessità. Negli ambienti politici Balbo era considerato
il più pericoloso rivale di Mussolini. E Mussolini infatti,
preoccupato per l'evolversi della sua popolarità, nel 1934 lo aveva
relegato nell'esilio dorato libico proprio per toglierlo dalla
ribalta politica italiana. Come si può bene immaginare, questi
precedenti, cui va aggiunto l'alone di mistero con cui era stato
circondato il tragico incidente aviatorio, avevano ovviamente dato la
stura a un tempesta di voci incontrollate che neppure la rigida
censura fascista era riuscita a frenare. Prese addirittura piede una
leggenda, tuttora diffusa, che fosse stato lo stesso Mussolini a
disporre la liquidazione del suo temuto concorrente. Invece non era
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vero, anche se la morte di Balbo resterà a lungo avvolta in un
inquietante mistero.
In realtà, il trimotore S79 che Balbo pilotava personalmente era
stato abbattuto per errore dalla contraerea italiana e, precisamente,
dal fuoco dell'incrociatore San Giorgio arenato al largo del porto di
Tobruk. L'«incidente» era stato provocato dall'accavallarsi di
sfortunate coincidenze. Rientrando alla base senza preavviso, l'aereo
di Balbo, che volava a bassa quota per predisporsi all'atterraggio
nell'aeroporto di Tobruk, era inavvertitamente finito sotto il tiro
della nostra contraerea impegnata a contrastare una formazione di
bombardieri britannici che, in quello stesso momento, ma da una quota
più alta, stavano compiendo un'incursione sulle attrezzature portuali
della città. Insomma, si era trattato di una tragedia provocata dal
«fuoco amico» errore niente affatto infrequente in tempo di guerra,
ma che in quel caso, o per pudore o per vergogna, si preferì
nascondere. Infatti, il bollettino radiofonico del 29 giugno 1940
riferiva testualmente: «Il giorno 28, volando sul cielo di Tobruk
durante un'azione nemica, l'apparecchio pilotato da Italo Balbo è
precipitato in fiamme. Italo [p. 14] Balbo e i componenti
dell'equipaggio sono periti...» ma non si specificava come e da chi
l'aereo fosse stato abbattuto. Era stata questa reticenza a favorire
la diffusione delle più strampalate supposizioni. Né valsero a
diradare i sospetti le grandiose manifestazioni di cordoglio che
furono organizzate in tutta Italia.
Due anni dopo quando, grazie all'intervento del maresciallo Rommel,
gli italiani riconquisteranno l'intera Libia dopo avere subito una
serie di rovinosi rovesci, Mussolini rimpiangerà la scomparsa di
Italo Balbo con queste parole: «Sono perfettamente convinto che se
Balbo fosse rimasto al comando delle truppe operanti in Libia, noi
non avremmo avuto l'insuccesso che abbiamo dovuto deplorare. Si
sarebbe certamente disimpegnato. Comunque non sarebbe rimasto a
quattrocento chilometri dalla linea del fuoco come qualcuno di nostra
conoscenza...». Quel «qualcuno» era Rodolfo Graziani.
Il «Leone di Neghelli»
Il maresciallo Rodolfo Graziani, chiamato a sostituire Italo Balbo
al comando delle operazioni in Africa settentrionale, aveva
sessant'anni ed era in quel momento, al pari del suo collega e rivale
Pietro Badoglio, il soldato più prestigioso delle forze armate
italiane. Proveniente dalla «gavetta» come si usa dire in gergo
militare, era considerato un esperto di cose africane. Nel primo
dopoguerra aveva guidato le operazioni antiguerriglia in Libia
riuscendo a «pacificare» la colonia con sistemi repressivi tanto
drastici che ancora oggi il colonnello Gheddafi non perde occasione
di rinfacciarci. Successivamente, era stato nominato governatore
della Somalia e nel corso della guerra etiopica del 1935-36 aveva
comandato le forze del fronte meridionale non riuscendo tuttavia a
eguagliare la performance del comandante del fronte settentrionale,
Pietro Badoglio, che era stato il vero protagonista della campagna e
aveva sfilato per primo per le strade di Addis [p. 15] Abeba alla
testa delle truppe vittoriose. Risaliva infatti a quell'epoca la
forte e reciproca rivalità fra i due comandanti. La quale si era col
tempo approfondita dando vita negli ambienti militari a una sorta di
dualismo per certi aspetti non dissimile da quello che divideva negli
stessi anni i tifosi di Alfredo Binda dai tifosi di Learco Guerra.
Alla conclusione del conflitto etiopico, Mussolini aveva nominato
entrambi Marescialli d'Italia, ma era toccato a Badoglio di assurgere
al rango di «primo soldato» d'Italia: re Vittorio Emanuele III assegnò
infatti a lui il titolo di Duca di Addis Abeba e di viceré d'Etiopia,
mentre il suo rivale, già soprannominato enfaticamente «Leone di
Neghelli», dovette invece accontentarsi del solo blasone di marchese
di Neghelli. In seguito, quando Badoglio era stato richiamato in
patria per assumere l'ufficio di capo di Stato Maggiore Generale,
Graziani lo aveva sostituito come viceré d'Etiopia e si era ancora
distinto per la brutalità e la ferocia dimostrata nella repressione
delle bande armate che ancora resistevano nelle regioni periferiche
dell'Impero. Questi comportamenti gli avevano procurato una fama di
esperto di guerra coloniale forse non del tutto meritata in quanto,
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più che di guerra, il Maresciallo si era occupato di guerriglia.
Tornato in Italia, dopo avere passato l'incarico di viceré al duca
Amedeo d'Aosta, Graziani si era di nuovo trovato in subordine al suo
rivale: Badoglio era capo dello Stato Maggiore Generale, Graziani il
capo dello Stato Maggiore dell'esercito.
Considerate le sue esperienze africane, Rodolfo Graziani fu dunque
prescelto quale successore naturale di Italo Balbo, ed egli accettò
il comando ponendo però come condizione di continuare anche a
mantenere l'incarico di capo di Stato Maggiore dell'esercito. Era una
richiesta assurda, considerato che la sede dello Stato Maggiore non
poteva essere che al centro, ossia a Roma, tuttavia fu ugualmente
esaudita. Cosicché l'ambizioso Maresciallo si ritrovò a ricoprire
contemporaneamente la carica di capo di Stato Maggiore dell'esercito,
di governatore della Libia [p. 16] e di comandante in capo del nostro
esercito coloniale. Tre stipendi, ma anche tre impegni molto onerosi
per un uomo che avrebbe dovuto dedicarsi completamente alla condotta
della guerra. E questo fatto testimonia la sconcertante faciloneria
esistente ai vertici delle nostre forze armate.
La scelta di Graziani era stata infelice anche per altre ragioni. A
parte il suo carattere cauto, indeciso e rancoroso, il nuovo
comandante, più che favorito, era casomai ostacolato dalle sue
precedenti esperienze africane. Ora infatti non si trattava più di
combattere una guerra coloniale contro bande di ribelli indigeni,
bensì una guerra per così dire «europea» trasferita per esigenze
strategiche in territorio africano. Per la prima volta nella storia,
due potenze continentali, i cui eserciti avevano come principale
caratteristica il larghissimo impiego di mezzi meccanici e corazzati,
si scontravano nel deserto. Il motore regnava sovrano da una parte e
dall'altra. La guerra coloniale del passato, la guerra del cammello e
del muletto, aveva cambiato completamente fisionomia. I mezzi di
trasporto e di combattimento tradizionali erano stati sostituiti
dagli autocarri, dalle autoblinde e dai carri armati che solcavano in
ogni senso e fuori di ogni pista le distese sabbiose imponendo ai
comandanti nuovi criteri strategici e più complessi metodi di lotta.
Poi c'era il problema del terreno. Per raggiungere la valle dei
Faraoni bisognava attraversare un'immensa regione brulla, desolata,
color mattone, non ravvivata che da qualche raro cespuglio di
lentischi e priva assolutamente di acqua. Era la desolata Marmarica,
che si affaccia sul Mediterraneo con strapiombi vertiginosi e
infuocati come i gironi infernali e che va poi adagiandosi verso
l'interno in una pianura arida e spoglia, dominata da un clima
insopportabile, che gradualmente si deprime fino a 140 metri sotto il
livello del mare (la micidiale depressione di El Qattara) per
perdersi infine nell'immensità del deserto. Questa regione inospitale
era per circa duecento chilometri compresa nel territorio libico e
per circa cinquecento in quello egiziano. [p. 17] Dalla parte
italiana, i centri più importanti lungo la costa erano Tobruk, che
era stata trasformata in una ben munita piazzaforte, e Bardia, pure
fortificata. Dalla parte egiziana c'erano Sollum, Sidi el Barrani,
Marsa Matruh e, ancora più a est, il piccolo centro ferroviario di El
Alamein. Marsa Matruh, essendo collegata da una buona strada
asfaltata e da una linea ferroviaria con Alessandria d'Egitto, era
diventata per gli inglesi la più importante base operativa per questa
guerra.
Il confine fra la nostra colonia e il dominio britannico era
segnato da una linea retta di oltre 1100 chilometri che seguiva il
25o meridiano senza incontrare centri abitati, salvo l'oasi di
Giarabub e i pochi abituri beduini di Scegga. Da Giarabub al mare, si
allungava un reticolato molto profondo (gli inglesi lo
ribattezzeranno «il filo») che era stato costruito parecchi anni
prima dagli italiani per impedire l'afflusso di rifornimenti ai
ribelli della Cirenaica e per ostacolare il contrabbando fra la Libia
e l'Egitto. Dalla parte italiana, infine, l'elemento più prezioso era
la strada litoranea, un magnifico nastro asfaltato che si snodava per
oltre 1500 chilometri lungo la costa collegando Tripoli a Bardia. Era
chiamata «via Balbia» in onore di Italo Balbo che l'aveva fatta
costruire durante il suo governatorato.
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Arrigo Petacco. L'armata nel deserto, Il segreto di El Alamein.txt
Graziani rinvia l'offensiva
Appena giunto in Libia, Rodolfo Graziani aveva installato il
proprio comando in una tomba romana profonda una decina di metri,
situata in prossimità dell'Ara dei Sileni, e distante circa 120
chilometri dalla prima linea. Una distanza così prudenziale che
susciterà l'amara ironia di Mussolini. Subito dopo aveva avuto inizio
il tiro alla fune fra i due rivali, con Badoglio che spronava
all'offensiva e l'altro che prendeva tempo accampando scuse. Con
Graziani che voleva limitarsi a prendere Sollum e l'altro che
ironizzava sostenendo che il farlo non significava nulla. Risultato:
l'offensiva fu rinviata e rimandata a settembre.
[p. 18] Frattanto, gli inglesi non erano rimasti a guardare. Il
comandante in capo delle forze del Medio Oriente, maresciallo
Archibald Wavell e il comandante delle forze corazzate, generale
Richard O'Connor, incoraggiati dall'attendismo degli italiani,
avevano dato vita fin dai primi giorni a una insidiosa azione di
logoramento. Audaci gruppi di commando, a bordo di veloci autoblinde
e di aggressivi Brencarriers, mezzi corazzati scoperti, armati di
mitraglia, assaltavano di sorpresa i reparti italiani isolati e
penetravano in profondità nell'interno interrompendo le linee di
comunicazione e annientando i nostri capisaldi.
Fin dai primi giorni di guerra la situazione si era fatta
preoccupante. I presidi di Sidi Omar e della ridotta Maddalena,
semidistrutti da un'incursione di carri, erano stati evacuati e,
subito dopo, erano stati sterminati i duecento difensori della
ridotta Capuzzo, mentre i reparti libici di Sidi Azeiz avevano dovuto
ritirarsi nella piazzaforte di Bardia. Vani erano stati anche i
contrattacchi italiani perché gli inglesi non attendevano l'urto e
adottavano la tattica del «mordi e fuggi» Già in quelle prime
scaramucce si rivelava il contrasto che caratterizzerà il modo
italiano e quello inglese nel condurre la guerra nel deserto. I primi
spesso sacrificavano uomini e mezzi per difendere un fortino o pochi
metri di sabbia, i secondi applicavano nel deserto gli stessi criteri
della guerra navale dove gli spostamenti avanti e indietro non sono
avanzate o ritirate, ma aspetti diversi di una manovra globale.
Quell'estate del 1940 tutto comunque pareva ancora possibile alle
forze dell'Asse. L'Inghilterra era rimasta da sola a combattere. Gli
Stati Uniti la rifornivano attraverso convogli navali, ma gli U-Boot
tedeschi ne facevano strage mandando in fondo al mare i rifornimenti
di cui gli inglesi avevano un disperato bisogno. Da parte sua, la
Luftwaffe martellava Londra e gli impianti militari lungo le coste
della Manica, mentre l'OKW, il comando supremo germanico, dava gli
ultimi ritocchi all'operazione «Leone Marino» che avrebbe dovuto
scattare non appena la battaglia [p. 19] che si combatteva nei cieli
d'Inghilterra fosse volta a buon fine.
Impaziente e preoccupato che la guerra finisse prima che l'esercito
italiano avesse ottenuto una sola vittoria, Mussolini mordeva il
freno. Le eccessive cautele di Graziani lo indispettivano. Infine, il
19 agosto, gli telegrafò direttamente per comunicargli che i tedeschi
si accingevano a sbarcare in Inghilterra. Si decidesse dunque ad
attaccare a fondo, perché il momento era propizio. Ma Graziani, che
sotto l'aspetto burbanzoso del condottiero nascondeva un'assoluta
mancanza di audacia, esitò ancora. Per meglio giustificare la sua
sconcertante condotta, giunse addirittura a far sottoscrivere ai suoi
generali subalterni (Gariboldi, Berti, Porro, Tellera, Dalmazzo,
Gallina, Pitassi, Bergonzoli e Giordano) questa sorprendente
dichiarazione: «All'unanimità affermiamo che nelle condizioni attuali
non è possibile un'offensiva degna di questo nome, ma solamente
svolgere piccole operazioni tendenti a mantenere il prestigio
sull'avversario» Andarono così perdute altre preziose settimane.
Soltanto un ordine perentorio del Duce, dal quale emergeva una
larvata minaccia di destituzione, indusse finalmente Graziani a
prendere di malavoglia l'iniziativa.
«Barba elettrica»
va all'attacco
Il 13 settembre, dopo un violento bombardamento dell'artiglieria e
dell'aviazione, le forze italiane mossero all'attacco dal verde Gebel
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Arrigo Petacco. L'armata nel deserto, Il segreto di El Alamein.txt
cirenaico, ricco di acque e di pinete, per avventurarsi nel deserto
marmarico. Causa la scarsità degli automezzi a disposizione, venne
impiegato soltanto il 23o corpo d'armata del generale Annibale
Bergonzoli, un comandante popolarissimo fra i soldati e
soprannominato «Barba elettrica» per il suo eccezionale dinamismo. Il
contingente era comunque considerevole, godeva di una discreta
protezione aerea e poteva contare sull'appoggio di due raggruppamenti
di truppe libiche, [p. 20] guidati dai generali Maletti e Gallina,
che provenivano dall'interno.
Durante la prima giornata non si registrarono apprezzabili episodi
di resistenza. Le colonne procedevano in modo spedito lungo la costa
contrariamente al piano originario che prevedeva anche un largo
aggiramento dal deserto con l'impiego delle truppe libiche. Questa
decisione, presa da Graziani all'ultimo momento, si sarebbe rivelata
saggia. Anzitutto perché la penuria di automezzi avrebbe reso
difficile rifornire due linee operative, in secondo luogo perché il
cambiamento sconcertò il nemico, il quale, ritenendo ovvio un
aggiramento dal deserto, aveva fatto affluire i suoi mezzi corazzati
a Der el Brug, situato a una cinquantina di chilometri dal mare.
Per due giorni, l'avanzata proseguì senza incontrare ostacoli,
salvo i fulminei attacchi dei veloci Bren-carriers, che compivano
rapide incursioni per poi scomparire fra le dune. Il terzo giorno,
dopo avere conquistato Sollum e Halfaya, le truppe italiane dovettero
scendere lungo piste fittamente disseminate di mine, fra balze e
scoscendimenti, sempre sotto il tiro delle artiglierie e degli
attacchi dei caccia. Ma non si registrarono veri e propri
contrattacchi. Mine, macerie, buche e cedimenti erano i principali
ostacoli da superare. Finalmente, il 16 settembre, la «punta
d'acciaio» italiana, come la definiva la propaganda, raggiungeva Sidi
el Barrani. La prima fase dell'operazione era conclusa. Non c'era
stata battaglia. Gli inglesi lamentavano in tutto la perdita di 50
uomini, gli italiani 92 morti e 270 feriti.
Il risultato ottenuto, anche se esaltato al massimo dalla nostra
propaganda (un tronfio bollettino di guerra annunciava: «Nell'Africa
settentrionale le truppe metropolitane e le truppe libiche - che
anche in questa azione hanno pienamente confermate le loro virtù
guerriere e l'assoluta fedeltà all'Italia - proseguendo nella loro
vittoriosa avanzata hanno occupato Sidi el Barrani»), non era neanche
del tutto positivo. Graziani aveva condotto l'offensiva con discreta
perizia, [p. 21] ma in cambio aveva allungato di centocinquanta
chilometri la linea di rifornimento senza essere neppure riuscito a
collaudare la combattività delle nostre truppe per l'assenza di una
vera e propria «prova del fuoco»
Mussolini però era soddisfatto. Nella sua totale refrattarietà al
pensiero strategico, aveva persino accolto con gusto maligno la
notizia che i tedeschi avevano nel frattempo rinunciato
all'operazione «Leone Marino» A suo parere, ciò gli offriva
l'occasione di far meglio risaltare il prossimo successo che contava
di raccogliere in Egitto: «Un successo tale» confiderà in quei giorni
il dittatore a Galeazzo Ciano «che darà all'Italia quella gloria che
va cercando invano da secoli»
Graziani si accontenta,
Mussolini no
Al contrario di Mussolini, Graziani non aveva fretta di raggiungere
le piramidi. La conquista di Sidi el Barrani pareva avesse
soddisfatto tutta la sua sete di gloria. «Nemico, dopo fatta tutta
resistenza possibile» telegrafava a Roma «contrastando palmo palmo il
terreno, è stato infine travolto dalla manovra che lo attanagliava» e
proseguiva con un tono talmente trionfalistico che, per pudore, lo
stesso Mussolini aveva ordinato di non diramare alla stampa l'ultimo
paragrafo, nel quale si affermava quanto segue: «Ora ci si domanda
quando gli inglesi capiranno che hanno a che fare col più attrezzato
esercito coloniale del mondo. Lo apprenderanno quanto prima!».
In effetti, Graziani non aveva alcuna intenzione di attuare questa
sua minaccia. Pago del risultato ottenuto, invece di organizzare il
prosieguo dell'offensiva, impegnò subito i suoi soldati per
organizzare una sistemazione logistica e difensiva più adatta a un
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