La matrice de la race

2019·1.18 MB·french

by  Elsa Dorlin

Elsa Dorlin
La matrice de la race
Généalogie sexuelle et coloniale de la Nation
française
Préface de Joan W. Scott
2009
Présentation
La race a une histoire, qui renvoie à l’histoire de la différence
sexuelle. Au XVIIIe siècle, les discours médicaux affligent le corps des
femmes de mille maux : « suffocation de la matrice » « hystérie »,
« fureur utérine », etc. La conception du corps des femmes comme
un corps malade justifie efficacement l’inégalité des sexes. Le sain
et le malsain fonctionnent comme des catégories de pouvoir. Aux
Amériques, les premiers naturalistes prennent alors modèle sur la
différence sexuelle pour élaborer le concept de « race » : les Indiens
Caraïbes ou les esclaves déportés seraient des populations au
tempérament pathogène, efféminé et faible.
Ce sont ces articulations entre le genre, la sexualité et la race, et
son rôle central dans la formation de la Nation française moderne
qu’analyse Elsa Dorlin, au croisement de la philosophie politique, de
l’histoire de la médecine et des études sur le genre. L’auteure
montre comment on est passé de la définition d’un « tempérament
de sexe » à celle d’un « tempérament de race ». La Nation prend
littéralement corps dans le modèle féminin de la « mère », blanche,
saine et maternelle, opposée aux figures d’une féminité
« dégénérée » ? la sorcière, la vaporeuse, la vivandière hommasse,
la nymphomane, la tribade et l’esclave africaine. Il apparaît ainsi que
le sexe et la race participent d’une même matrice au moment où la
Nation française s’engage dans l’esclavage et la colonisation.
Pour en savoir plus…
L'auteur
Elsa Dorlin est professeure de philosophie politique et sociale au
département de Sciences politiques de l’université Paris-VIII. Ses
travaux portent sur l’histoire de la médecine, les théories féministes
et la production du racisme.
La presse
« ... l’ampleur de sa documentation et la puissance de ses analyses
feront assurément de ce livre la matrice féconde d’un renouveau de
la réflexion, tant sur le plan théorique que politique. »
LE NOUVEL OBSERVATEUR
« La matrice de la race est un livre important. Il signale l’ouverture
des sciences sociales françaises à la pluridisciplinarité, au thème de
la construction de l’altérité et à la recherche universitaire
américaine. »
LA VIE DES IDÉES
Collection
La Découverte Poche / Sciences humaines et sociales n° 312
Cet ouvrage a été précédemment publié en 2006, dans la collection
« Textes à l’appui / genre & sexualité » dirigée par Éric Fassin, aux
Éditions La Découverte.
Copyright
© Éditions La Découverte, 2006, 2009.
ISBN numérique : 9782707179128
ISBN papier : 9782707159052
En couverture : gravure à partir d’un dessin original de Pietro da
Cortona (1618), Tabulae Anatomicae…, Rome, 1741.
Ouvrage numérisé avec le soutien du Centre national du livre.
Ce livre numérique a été converti initialement au format XML et
ePub le 11/12/2013 par Prismallia à partir de l’édition papier du
même ouvrage.
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À Grégoire,
À mes étudiant(e)s, pour m’avoir tant
appris.
Préface
C’est une des difficultés auxquelles l’histoire féministe continue
d’être confrontée : comment donner à voir les relations qui unissent
l’histoire de la sexualité à celle de la politique ? Le plus souvent, on
s’attache à décrire ce qu’on pourrait appeler la politique du sexe :
l’histoire des relations de pouvoir entre hommes et femmes, soit les
efforts des hommes pour maintenir les femmes en position dominée.
La tâche est plus ardue lorsqu’il s’agit de montrer comment la
conduite de la politique, autrement dit la négociation d’intérêts
économiques, la guerre, la construction de la nation ou le
colonialisme, est liée à des conceptions du sexe et de la sexualité.
Bien sûr, il existe des études qui analysent l’usage de l’imaginaire
sexuel dans la représentation de la nation et dans la construction
des idéologies racistes qui ont légitimé la conquête impériale ; mais
leurs analyses n’abordent le plus souvent qu’un côté des choses. On
montre que le nationalisme et le racisme recourent à des notions de
genre, mais on fait comme s’il s’agissait de concepts fixes
préexistant aux usages qui en sont faits dans le domaine de la
politique. Lorsqu’on s’intéresse à des changements dans les
représentations du genre, le versant politique est fréquemment
oublié : la science, et singulièrement la médecine, est alors
appréhendée comme le facteur causal. Ainsi, on a pu spéculer sur
les liens entre théorie médicale et théorie politique, mais il ne s’agit
précisément que de spéculations. C’est le cas dans l’ouvrage
célèbre de Thomas Laqueur, La Fabrique du sexe. Après avoir
examiné en détail les écrits médicaux, cet auteur suggère, sans
guère le démontrer, que les idées des médecins sur la différence
sexuelle, en se transformant, pourraient bien avoir influé sur
l’émergence de la démocratie. Plus rares sont les études qui mènent
l’enquête dans les deux sens, pour mieux nous permettre
d’appréhender comment la science et la politique contribuent
mutuellement à se former, comment (comme je l’ai écrit par ailleurs)
le genre construit la politique et la politique construit le genre.
Il est heureux que ce livre prenne place parmi de telles études. On
en achève la lecture avec nombre d’éclairages nouveaux et avec un
sens de la complexité de l’histoire des idées concernant les femmes,
le sexe et le genre. Elsa Dorlin, philosophe de formation, a écrit une
histoire exemplaire qui comprend les concepts non comme de
simples définitions, mais comme des tentatives, susceptibles de
mutations, pour imposer une cohérence, dans l’espoir de se défaire
des contradictions. Son argument central est que la science
médicale, depuis l’Antiquité jusqu’au XVIIe siècle, appréhendait le
corps féminin, par contraste avec le corps masculin, comme
fondamentalement malade. La notion de tempérament en était la
clé : on pensait que les sexes différaient dans leurs tempéraments
— prédisposant les femmes à la maladie et les hommes à la santé.
Les maladies des hommes n’étaient qu’indispositions passagères ;
leurs corps se trouvaient provisoirement féminisés. La santé était
donc un trait masculin. « La conceptualisation de la différence
sexuelle à l’âge classique passe ainsi par les catégories du sain et
du malsain, qui sont tout autant des catégories médicales que
politiques… » Les exceptions à l’image ordinaire de la faible femme,
sexuellement passive, telles que les prostituées, lesbiennes ou
nymphomanes, étaient traitées comme des anomalies : il y avait
dans leur caractère trop de masculinité. Ces catégories qu’Elsa
Dorlin appelle « mutantes » contribuaient à construire l’emprise des
catégories normatives : les exceptions ne faisaient que confirmer la
règle.
Au XVIIIe siècle, les choses changèrent : la population jouait
désormais un rôle crucial dans la prospérité de la nation. Dès lors
qu’on mettait davantage l’accent sur la procréation, la santé du corps
maternel devenait l’objet d’une attention particulière. De fait, le corps
maternel renvoyait maintenant au corps de la nation : il en était la
plus grande source de richesse. En conséquence, si le corps
maternel était malade, la nation l’était également. C’est ainsi que
débuta une réévaluation du statut du corps des femmes : comme les
hommes, elles se trouvaient désormais fondamentalement définies
par la santé. « Qui dit Nation dit origine et donc génitrice unique : à
cette origine imaginaire et fantasmée, le tempérament féminin sain
offre des corps ayant tous le même “naturel”, le même type. » La
vieille notion de tempérament fut alors redéployée pour marquer la
différence entre la France et ses colonies. Si l’on pensait jadis que le
tempérament était fonction du sexe (les femmes étant froides et
humides, et les hommes chauds et secs), voire du climat (aux terres
chaudes les peuples lascifs et sous les froides latitudes les peuples
rationnels), on y voyait désormais un trait national, non pas acquis,
mais héréditaire. Les Français qui vivaient dans les colonies ne
couraient pas le risque de devenir comme les indigènes qu’ils
dominaient, dès lors que le tempérament était inné, transmis par des
mères patriotes qui ne se contentaient pas de porter les enfants,
mais qui les nourrissaient aussi désormais. « La Nation n’est plus le
rassemblement de sujets hétérogènes sous l’autorité d’un même roi,
mais la réunion de frères, fils d’une seule et même mère. La
question de la nation renvoie constamment à sa corporéité. » Le
schème de la race était littéralement situé dans les entrailles
maternelles. D’où le titre de l’ouvrage : La Matrice de la race.
Selon Elsa Dorlin, à l’âge classique, les questions de santé et de
tempérament conféraient aux corps sexués leurs significations. Elle
apporte ici un rectificatif important au travail de Thomas Laqueur :
pour lui, ce qui justifiait la supériorité politique et sociale des
hommes, c’était la perception médicale de la différence physique,
avec le corps féminin conçu comme une version inférieure du corps
masculin dont les organes externes seraient retournés vers
l’intérieur. La possibilité de l’égalité n’apparaissait, selon lui, qu’une
fois que ces corps étaient appréhendés comme irréductiblement
différents. Pour Elsa Dorlin, la question n’est pas tant l’apparence
physique que la santé. « La santé doit ainsi être comprise non pas
seulement comme un état physiologique fluctuant, mais aussi
comme un attribut de la domination dans le cadre d’un rapport de
pouvoir, un attribut de la domination de genre. Ainsi, l’absence ou
l’ambiguïté d’une notion de santé féminine tient au fait que la
conceptualisation du sain et du malsain fonctionne, par
l’intermédiaire du tempérament, comme un opérateur de sexuation
des corps qui assure et figure un rapport de domination. »
L’émergence de la notion d’un corps féminin en bonne santé
change donc la relation de pouvoir — ou, du moins, elle a le
potentiel d’alimenter les argumentaires favorables à l’égalité des
femmes. L’auteure cite les écrits d’Olympe de Gouges pour illustrer
très précisément ce point. Ce faisant, elle m’a permis de comprendre
ce qui était resté pour moi un aspect déconcertant de l’introduction à
la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne. Dans ce
texte, Olympe de Gouges parle au nom du « sexe supérieur en
beauté comme en courage, dans les souffrances maternelles ».
Pourquoi, me suis-je longtemps demandé, invoquait-elle la maternité
pour revendiquer l’égalité ? L’explication d’Elsa Dorlin fait sens. Elle
rejette l’idée selon laquelle Olympe de Gouges serait une féministe
« différentialiste ». Sa revendication d’égalité empruntait plutôt à
l’idée selon laquelle il n’y avait pas de différence fondamentale entre
la santé des corps masculins et féminins. Ce n’est pas la différence
entre les sexes que désignait Olympe de Gouges, mais l’égal statut
en nature des corps humains. Il en découlait que les sexes devraient
être égaux dans la sphère politique. Au-delà de la nature,
l’importance politique de la maternité, c’est-à-dire le fait que les
femmes engendrent des citoyens, devait justifier leur inclusion dans
le corps politique. Olympe de Gouges révélait ici une contradiction
dans la pensée des révolutionnaires : si les femmes, par la
procréation, constituent littéralement le corps politique, alors elles
devraient être admises à participer à son gouvernement.
En associant le corps des femmes à la pensée raciale, Elsa Dorlin
éclaire un autre argument féministe sur lequel je m’interroge depuis
longtemps. C’est l’usage, formulé par Hubertine Auclert, de la
différence raciale pour promouvoir les droits des femmes blanches.
Nombre de féministes, au XIXe siècle et au début du XXe,
demandaient comment on pouvait privilégier les hommes indigènes
par rapport aux femmes blanches au moment d’accorder des droits
politiques. L’ouvrage d’Elsa Dorlin montre que cet argument ne fait
pas que refléter les préjugés raciaux de l’époque ; il est
profondément enraciné dans des représentations de l’importance du
corps féminin (blanc) pour la santé et la prospérité nationales. « La
pensée médicale a bien permis de naturaliser un rapport social de
domination. » Mais si le discours médical a offert le moyen de
naturaliser les relations de pouvoir entre les colonies et la métropole,
il a également fourni les termes d’une résistance. L’auteure suggère
qu’en pratique le mélange des races a servi à subvertir les