La correspondance de jeunesse d'Henri Poincaré : Les années de formation. De l'École polytechnique à l'École des Mines (1873-1878)

515 Pages·2017·8.07 MB·French

by  Poincaré

Publications des Archives Henri Poincaré
Publications of the Henri Poincaré Archives
Laurent Rollet,
éditeur
La correspondance
de jeunesse
d’Henri Poincaré
Les années de formation.
De l'École polytechnique
à l'École des Mines (1873-1878)

Publications des Archives Henri-Poincaré
Publications of the Henri-Poincaré Archives
La correspondance d'Henri Poincaré
La correspondance d'Henri Poincaré est éditée par les Archives Henri-Poincaré
(Laboratoire d’Histoire des Sciences et de Philosophie, UMR 7117, Université Lorraine/
CNRS) sous la direction de Gerhard Heinzmann. Elle comportera six volumes.

Collected correspondence of Henri Poincaré
The collected correspondence of Henri Poincaré is edited by the Henri-Poincaré Archieves
(Laboratoire d’Histoire des Sciences et de Philosophie, UMR 7117, Université Lorraine/
CNRS) under the direction of Gerhard Heinzmann. It shall include six volumes.

La correspondance entre Henri Poincaré et Gösta Mittag-Leffler.
Présentée et annotée par Philippe Nabonnand
La correspondance entre Henri Poincaré et les physiciens, chimistes et ingénieurs.
Présentée et annotée par Scott A. Walter en collaboration avec Étienne Bolmont et André Coret

La correspondance entre Henri Poincaré, les astronomes, et les géodésiens.
Sous la direction de Scott A. Walter, éditeur, Philippe Nabonnand, Ralf Krömer et
M artina Schiavon, éditeurs associés
La correspondance entre Henri Poincare et les mathématiciens.
Sous la direction de Philippe Nabonnand, éditeur, Olivier Bruneau, Philippe Henry,
Jean Mawhin, Klaus Volkert et Scott A. Walter, éditeurs associés
La correspondance de jeunesse d’Henri Poincaré.
Les années de formation: de l’École polytechnique à l’École des mines (1873-1878)
Sous la direction de Laurent Rollet

La correspondance administrative et privée d’Henri Poincaré.
Académie des sciences, Affaire Dreyfus, Revue de métaphysique et de morale
Sous la direction de Laurent Rollet
La correspondance de
jeunesse d’Henri Poincaré
Les années de formation.
De l’École polytechnique à
l’École des Mines (1873-1878)
Sous la direction de
Laurent Rollet, éditeur
Editor
LaurentRollet
LHSP– Archives Henri Poincaré
Université de Lorraine
Nancy,France
Publication s de s Archiv es He nri Poin caré Public ati ons of the Henri-P oincaré Archives
ISBN 978-3-319-55958-2 ISBN 978-3-319-55959-9 (eBook)
DOI 10.1007/978-3-319-55959-9

Library of Congress Control Number: 2017941763
Mathematics Subject Classification (2010): 01Axx, 01A05, 01A55, 01A70, 01A72, 01A73, 01A74,
01A80, 01A85, 01A99

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Table des matières
Introduction et présentation de l’ouvrage

– Ma chère Maman : les lettres de jeunesse d’Henri Poincaré (1873-1878) .......... IX
– Dater, transcrire, annoter : principes et méthodes ............................................. LV
– Le voyage de Poincaré en Norvège et en Suède (1878) ................................ LXIII
– Remerciements ............................................................................................... LXXI

La correspondance de jeunesse d’Henri Poincaré
novembre 1873 – septembre 1878

– Conventions typographiques et éditoriales ............................................................ 3
– Année 1873 // novembre – décembre .................................................................... 5
– Année 1874 // janvier – décembre ....................................................................... 51
– Année 1875 // janvier – décembre ..................................................................... 139
– Année 1876 // janvier – décembre ..................................................................... 221
– Année 1877 // janvier – décembre ..................................................................... 273
– Année 1878 // janvier – septembre .................................................................... 313

Bibliographie, index & tables

– Références bibliographiques .............................................................................. 393
– Lexique d’argot polytechnicien ......................................................................... 403
– Index Nominum ................................................................................................. 411
– Index Rerum ...................................................................................................... 427
– Index thématique des lettres .............................................................................. 431
– Index des œuvres citées dans les lettres ............................................................. 433
– Classement des lettres par correspondants ......................................................... 435
– Classement des lettres par années ...................................................................... 445
– Table des illustrations ........................................................................................ 455
V
Introduction et présentation
de l’ouvrage
Ma chère maman – Les lettres de jeunesse
d’Henri Poincaré (1873-1878)
Je suis entré hier à l’école…
(Paris, 2 novembre 1873)
C’est probablement ma dernière lettre…
(Suède, 7 septembre 1878)

1. Une vie par correspondance
Deux lettres d’Henri Poincaré espacées de cinq ans… Deux dates bornant son
parcours d’étudiant… Entre ces deux lettres, trois-cent-vingt autres jalonnant son
parcours de formation, ses tâtonnements, ses hésitations, son passage dans l’âge
adulte et ses premiers pas dans la construction de ses identités professionnelle et
privée.
Le parcours de jeunesse d’Henri Poincaré est relativement bien connu, en particu-
lier grâce à plusieurs biographies, anciennes et récentes1. En 1871, après avoir
obtenu au lycée impérial de Nancy ses baccalauréats ès lettres et ès sciences, il
entre en classe de mathématiques élémentaires. L’année suivante il suit les cours
de mathématiques spéciales2 et passe les concours d’entrée à l’École polytech-
nique et à l’École normale supérieure, où il obtient respectivement la première et
la cinquième place. D’abord hésitant sur son choix, et obéissant aux conseils de
ses proches, il opte finalement pour l’École polytechnique où il entre au début du
mois de novembre 1873 avec le rang de major. Il en sort deux ans plus tard en
troisième position, rang qui lui permet d’intégrer l’École des mines de Paris.
Après trois années d’études – rythmées par trois voyages d’étude dans le sud de la
France (1876), en Autriche-Hongrie (1877) puis en Norvège et en Suède (1878) –
il devient ingénieur des mines et prend son premier poste à Vesoul. Il y reste
quelques mois, n’hésitant à prendre des risques lors d’une enquête sur un coup de
grisou3. Dans le même temps, il achève la rédaction d’une thèse de doctorat, qu’il
soutient le 1er août 1879 devant un jury composé des mathématiciens Ossian
Bonnet, Jean-Claude Bouquet et de Gaston Darboux4. Exactement trois mois plus
tard, il est nommé chargé d’un cours d’analyse mathématique à la Faculté des
sciences de Caen, débutant ainsi une prestigieuse carrière universitaire jalonnée de
succès internationaux.
Cette chronologie rapide des années de formation est marquée du sceau d’un il.
Elle décrit de manière impersonnelle un parcours dont on a aujourd’hui le privi-
lège de connaître la fin et que Poincaré était bien incapable d’imaginer en 1873.
La correspondance de jeunesse permet justement de suivre ce parcours mois après
mois, semaine après semaine – parfois même au jour le jour – et de le vivre
quasiment de l’intérieur. Ici, il n’est pas question d’une vocation souveraine qui le
porterait vers les mathématiques et la gloire scientifique mais d’une expérience de
vie et de formation marquée par des succès mais aussi par des doutes, des crises
IX
X – La correspondance de jeunesse d’Henri Poincaré
existentielles et des échecs. Ici, l’histoire n’est pas connue mais elle s’écrit au
quotidien et au présent de l’indicatif.
La correspondance de jeunesse d’Henri Poincaré n’est pas un écrit de l’intime au
sens strict. Cependant, parmi toutes les sources disponibles pour éclairer la vie et
l’œuvre de Poincaré, elle est sans doute celle qui permet de contextualiser de
manière directe son parcours de formation et d’approcher au plus près son moi
intime dans les années 1870.
On trouve certes d’autres sources épistolaires postérieures qui permettent
d’éclairer l’intimité de Poincaré, de le découvrir dans des contextes privés, ami-
caux, non officiels et, surtout, non soumis à des intermédiaires de représentation
sociale. Certes, Poincaré ne se livre généralement pas beaucoup. Cependant sa
correspondance scientifique5, notamment la correspondance qu’il échange durant
des années avec son ami le mathématicien Gösta Mittag-Leffler6, permet parfois
de découvrir des épisodes de sociabilité chaleureuse, de proximité amicale et
d’intimité. En outre, de son vivant, Poincaré lui-même s’est parfois plié de bon gré
à des tentatives de dévoilement de son moi le plus intime. Ainsi, dans les années
1890, il acceptera par exemple de collaborer à l’enquête médico-psychologique
sur les génies menée par le médecin, psychologue et sexologue Édouard Tou-
louse7. Cependant toutes ces sources sont le plus souvent éparses et discontinues
d’un point de vue chronologique. Et si elles nous dévoilent à plusieurs occasions
des aspects personnels et privés de sa vie – aspirations, désirs, déceptions, mais
aussi épisodes de la vie domestique – leur caractère contingent et très hétérogène
en rend l’interprétation difficile.
En contrepoint, la correspondance des années de jeunesse possède une homogé-
néité et une cohérence bien plus grandes, ouvrant ainsi des perspectives plus
larges pour l’exploration du moi intime d’un des plus grands intellectuels de
l’époque contemporaine.
La correspondance de jeunesse de Poincaré représente un ensemble de trois-cent-
vingt-deux lettres. Elle commence en novembre 1873 pour s’achever en septembre
1878. Durant près de six ans, le futur mathématicien correspond de manière très
régulière avec ses parents. Bien que l’attribution d’un destinataire unique soit
difficile, on peut globalement recenser deux-cent-quatre-vingt-cinq échanges
avec sa mère (dont deux lettres reçues), vingt-quatre échanges avec sa sœur (dont
cinq lettres reçues) et douze lettres avec son père8. L’ensemble de ce corpus
représente plus de six-cents feuillets manuscrits dont le contenu concerne tout
autant le quotidien des études à l’École polytechnique ou à l’École des mines que
les sorties familiales ou les récits des voyages d’études en France ou à l’étranger.
Il s’agit donc d’une source inestimable, d’un grand intérêt d’un point de vue
biographique.
Telle qu’elle est parvenue jusqu’à nous elle s’apparente cependant à une boîte
noire. En effet, d’un point de vue matériel, ce corpus présente deux caractéris-
tiques qui le rendent très difficile d’accès. D’une part, la plupart des lettres ne sont
pas datées ce qui rend difficile leur classement dans une chronologie.
L’enchaînement de certaines lettres est certes relativement facile à reconstituer et
leur agencement par année pose en réalité assez peu de problèmes. En revanche,
leur organisation dans un fil temporel plus précis (mois, semaines, jours) constitue
Les années de formation (1873-1878) – XI
un tout autre défi. Dans d’autres contextes éditoriaux, ce déficit d’information
aurait pu éventuellement être compensé par les lettres envoyées à Poincaré par sa
mère, son père ou sa sœur. Malheureusement – et c’est le deuxième problème qui
fait de ce corpus une boîte noire – pour des raisons qu’on ignore, cette correspon-
dance a été conservée sous une forme incomplète : les lettres reçues par Poincaré
ont quasiment toutes été perdues ce qui rend encore plus difficile l’organisation de
la correspondance existante dans une structure cohérente.
Dans ces conditions, le maître-mot de mon travail éditorial sur ce corpus a été de
constituer, d’organiser, de construire cette cohérence et cette homogénéité. Pour
présenter ce corpus sous une forme exploitable il a fallu mener une très longue
enquête. Les étapes n’ont certes rien de bien spécifique par rapport à d’autres
entreprises éditoriales dédiées à des correspondances : transcription, des lettres,
classement chronologique superficiel, interprétation et indexation superficielle des
contenus, reclassement chronologique, identification des personnes citées, affi-
nage du classement chronologique, recherches historiques sur les événements
mentionnés, indexation fine des contenus, travail d’annotation des lettres, classe-
ment chronologique final et organisation du volume.
Pourtant, l’enjeu principal était de parvenir à organiser ce corpus en un récit
cohérent et d’éviter autant que possible au lecteur les ruptures ou contradictions
manifestes de la chronologie. Et pour rendre ces lettres intelligibles, il a également
fallu reconstituer la généalogie proche et éloignée de la famille Poincaré, batailler
avec des centaines de noms et de prénoms pour identifier les acteurs cités et mener
de multiples recherches pour interpréter les événements – familiaux, mais égale-
ment publics, culturels, politiques, etc. – qui jalonnent ces cinq années d’échange
épistolaire.
En bref, il m’a fallu entrer dans la peau et dans la tête d’Henri Poincaré. Le pré-
sent volume est le résultat de ce travail. Mon objectif a été de mettre tout en œuvre
pour constituer à travers ses lettres d’étudiant un outil biographique homogène,
cohérent et, surtout, utile aux chercheurs, présents et futurs. Il n’est pas certain que
cet ouvrage échappe à tous les pièges de l’entreprise biographique : interprétations
psychologiques sommaires, téléologisme, causalisme, etc. Cependant, j’ai fait
mon possible pour que le récit ainsi reconstitué ne soit pas seulement celui du
parcours de vie d’un individu mais celui de l’univers social dans lequel cet indivi-
du a grandi, évolué, vécu et pensé. D’où la très grande importance accordée à la
mise en contexte des lettres et aux acteurs cités. D’où également le refus d’utiliser
les mots « vocation » ou « génie » dans mes commentaires9.
Cette présentation générale de l’ouvrage s’apparente à un manuel d’utilisation.
Elle s’organisera autour de sept grandes parties. Dans un premier temps, je propo-
serai une mise en contexte général de la France des années 1870. Poincaré grandit
en effet dans une époque marquée par de nombreux changements et il n’est pas
épargné par les tumultes de la guerre et de ses conséquences. Dans un second
temps, je m’intéresserai aux origines sociales et culturelles de la famille Poincaré,
ce qui m’amènera à décrire les réseaux d’amitiés et d’affinités électives qu’elle
peut entretenir durant les années couvertes par la correspondance. Dans un troi-
sième temps, j’évoquerai rapidement – sans m’attarder sur sa prime jeunesse – ses
années de formation à Nancy, au lycée qui porte aujourd’hui son nom. La qua-