Jahrbuch der Karl-May-Gesellschaft 1976

122 Pages·1975·0.557 MB·German

by  Claus Roxin, Heinz Stolte, Hans Wollschläger (Hrsg.)

Das sechste Jahrbuch
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CLAUS ROXIN
Das sechste Jahrbuch
Das vorliegende sechste Jahrbuch ist das bisher umfangreichste unserer Reihe. Es umfaßt
interpretatorisch erstmals alle Stadien der steten und im letzten Lebensjahrzehnt so steil ansteigenden
Entwicklung dieses Autors. Das Wiedererscheinen seiner ungekürzten Selbstbiographie im Herbst 1975
(vgl. S. 287 ff.) hat uns veranlaßt, aus dem Spätwerk einen wichtigen und in Buchform noch niemals
veröffentlichten Begleittext Karl Mays zu ›Mein Leben und Streben‹ mit umfangreichen Erläuterungen
vorzulegen. Sehm hat den ›Winnetou‹, das erfolgreichste Werk des »Reiseerzählers« Karl May, von der
Erzählstruktur her in einer für das Verständnis der gesamten Abenteuergeschichten grundlegend
bedeutsamen Weise aus dem Modell des Legendarischen erklärt. Stolte führt seine umfangreiche Arbeit
über den Jugendschriftsteller und ›Literaturpädagogen‹ May am Beispiel der ›Sklavenkarawane‹ zum
Höhepunkt und Abschluß. Hein und Koch schließlich haben sich dem Frühwerk Mays zugewandt, jener
Zeit also, die wir im nächsten Jahrbuch biographisch untersuchen wollen, in der May als junger
Redakteur seine hier schon in Ansätzen ausgebildete Motivwelt noch in das abgelebte Genre der
»Dorfgeschichte« einzubringen versuchte und zur selben Zeit - tastend noch und abhängig von
literarischen, historischen und zeitgeschichtlichen Quellen - seine ersten exotischen Erzählungen aus
episodischen Szenen zusammensetzte.
Die biographischen Arbeiten des Bandes behandeln anhand aller erhalten gebliebenen Dokumente drei
das spätere Schicksal und Werk prägende Schlüsselerlebnisse aus dem tragischen Leben Mays. Hoffmann
dokumentiert die Geschichte des »Kerzendiebstahls« am Seminar Waldenburg, die den jungen May zum
erstenmal mit dem Gesetz in Konflikt brachte, während Stolte die »Affäre Stollberg«, die zur letzten
strafgerichtlichen Verurteilung Mays führte, von den psychologischen Voraussetzungen her und in ihren
späteren literarischen Verwandlungen darstellt. Die Beiträge sind zugleich exemplari-
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sche Zeugnisse zur Kulturgeschichte, oder besser: zur Geschichte der Unkultur im 19. Jahrhundert. May
hatte in beiden Fällen helfen - Not lindern und Unrecht aufdecken - wollen. Die barbarische Bestrafung
zu Beginn und das farcenhafte Vor- und Fehlurteil am Ende zeigen, wie hier in der Zielrichtung humane
Impulse in zerstörerischer Weise unterdrückt wurden, wenn sie die Fesseln des obrigkeitlichen
Reglements auch nur geringfügig im Sinne eigenmächtiger Freiheit zu lockern versuchten.
Auch Plauls umfassende Studie über Mays dunkelste Lebenszeit, die Jahre im Zuchthaus zu Waldheim,
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Das sechste Jahrbuch
belegt dies mit erschreckender Deutlichkeit. Seine Arbeit ist nicht nur ein wertvoller Beitrag zur
Strafvollzugsgeschichte im 19. Jahrhundert. Sie liefert uns auch zum erstenmal eine erschütternd
konkrete Anschauung dessen, was May in jener Zeit wirklich durchlitten hat. Allein der Umstand, daß
May daran nicht - wie es eigentlich unvermeidbar war - zerbrochen ist, sondern das trostlose Elend in
eine lebenslängliche schöpferische Produktivität verwandeln konnte, muß seiner Lebensleistung Respekt
sichern. Heinemann endlich setzt mit seiner Studie über Karl May und Joseph Kürschner eine Reihe fort,
die den Beziehungen Mays zu bedeutenden Personen der Zeitgeschichte gewidmet ist.
Für die freundschaftliche Hilfe beim Zustandekommen dieses Bandes danke ich allen Autoren, meinen
beiden Mitherausgebern, den zahlreichen Spendern aus den Reihen der immer weiter wachsenden Karl-
May-Gesellschaft und nicht zuletzt unserem Redakteur Ekkehard Bartsch, dessen editorische Mitwirkung
dem Leser an vielen Stellen bemerkbar werden wird. Wir hoffen, das nächste Jahrbuch noch 1976
vorlegen zu können, und bitten auch dabei um die Hilfe aller, die der May-Forschung ihr Interesse
zugewandt haben.
Inhaltsverzeichnis
Alle Jahrbücher
Titelseite KMG
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Der »Kanada-Bill«
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EKKEHARD KOCH
Der »Kanada-Bill« · Variationen eines Motivs bei
Karl May
1
Anfang der siebziger Jahre des vorigen Jahrhunderts erhielt der Präsident der Union Pacific Railroad ein
merkwürdiges Schreiben. Der Urheber versprach 10 000 Dollar für die Erlaubnis, in den Eisenbahnzügen
weiterhin »three-card monte« spielen zu dürfen, wo dieses Kartenspiel verboten worden war. Ferner, so
gelobte er, würde er nur reiche Reisende aus Chicago schröpfen - oder Methodistenpriester, da sie
meistens beträchtliche Geldsummen mit sich führten und ihm persönlich unsympathisch waren; ja, er
würde auch einen gewissen Prozentsatz seiner Gewinne an die Eisenbahngesellschaft abführen, wenn das
Verbot nur aufgehoben würde. Die Erlaubnis wurde natürlich nicht erteilt. Der Spieler, der den Brief
geschrieben hatte, war ein englischer Zigeuner und (hieß) . . . eigentlich William Jones. Er kam nach
Kanada und trieb einen ganz leidlichen Pferdehandel, bis er bemerkte, daß mit der Karte noch ein
Weniges mehr zu verdienen sei. Er hatte ein Spiel gelernt, welches man drüben in Germany
»Kümmelblättchen« nennt - bei uns heißt es »three carde monte« - und trieb mit demselben zunächst da
droben in den Britischen Kolonien sein Wesen, bis er es zu einer solchen Meisterschaft gebracht hatte,
daß er sich über die Grenze herüber zu den Yankee's wagen konnte. Nun machte er den ganzen Norden
unsicher, beutelte die pfiffigsten Gentlemen's bis auf den letzten Penny aus und suchte dann den Westen
auf . . .
Man kann es kaum glauben: diese Kurzbiographie findet sich bei Karl May. William Jones, genannt der
»Canada Bill«, ist eine historische Gestalt, und alles, was uns May über ihn in dem eben zitierten Absatz
berichtet, ist verbürgt, abgesehen von dem in der Literatur nicht erwähnten Pferdehandel. Der echte
Canada Bill starb 1877. Ein Jahr später erschien in den ›Frohen Stunden‹, »authentischen Schilderungen
nacherzählt von Emma Pollmer«, die Erzählung
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›Ein Self-man‹, in deren Mittelpunkt der große Präsident der Vereinigten Staaten, Abraham Lincoln,
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Der »Kanada-Bill«
steht: der Schurke, der ihm in den beiden Episoden zu schaffen macht, ist der Kanada Bill.1 Und kurze
Zeit später brachte der ›Deutsche Hausschatz‹ »Ein Bild aus den Vereinigten Staaten Nordamerika's von
K a r l M a y « mit dem Titel ›Three carde monte‹. Im Mittelpunkt dreier Abenteuer stehen wiederum
die beiden historischen Gestalten: Kanada Bill und Abraham Lincoln.2
Als William Jones alias Canada Bill im Charity Hospital in Reading in Pennsylvanien gestorben war,
erschienen Dutzende von Spielern zu seiner Beerdigung. Einer von ihnen erbot sich sogar, 1000 gegen
500 Dollar zu wetten, daß sich Bill nicht im Sarg befände. So groß war der Ruf des Canada Bill, daß ihm
sogar noch bei seinem Tode zugetraut wurde, er habe seinen Mitmenschen wieder einmal ein
Schnippchen geschlagen und lebe und spiele unbekümmert weiter. Der Spieler hätte die Wette verloren;
aber daß der Kanada Bill sogar noch zu literarischem Ruhm gelangen sollte und im Werk eines der
meistgelesenen Autoren überhaupt, nämlich Karl Mays, wieder auferstehen würde, gibt der Wette im
nachhinein eine besondere Ironie. Der ›Kanada Bill‹ gehört zu den ersten Erzählungen Mays, die im
Wilden Westen spielen; seine Motive wurden von ihm mehrfach verwendet und abgewandelt, bis sie
schließlich im Band ›Old Surehand II‹ (1895) eine interessante Neuauflage unter veränderten Vorzeichen
erfuhren.
William Jones3 kam in England als Sohn von Zigeunern zur Welt, wanderte nach Kanada aus und lernte
das Kartenspiel bei dem bekannten Gauner Dick Cady. Jahrelang gingen ihm die Leichtgläubigen auf den
Leim, und als er genug Fingerfertigkeit entwickelt hatte, zog er nach Süden. Das war 1850, und bis zum
Bürgerkrieg war er ständiger Gast auf den Mississippi-Dampfschiffen, wo er mit seinem Partner George
H. Devol die vornehmen Reisenden ausnahm. Der Sezessionskrieg vereitelte das weitere Geschäft.
Zudem merkte Bill, daß Devol nun auch ihn betrog und um sein Geld bringen wollte. So setzte er sich
nach Kansas City ab und tat sich mit dem Spieler Dutch Charlie zusammen. Ein einziger
Kartenschwindel an reichen Bankiers brachte ihnen 200 000 Dollar ein, zehnmal soviel, wie Bill laut Karl
May im ›Self-man‹ in St. Louis erbeutete. Und bevor der Betrug herauskam, saß Bill schon im Zug nach
Omaha. So wie früher die Mississippi-Dampfer, so wurden nun die Züge sein ständiges Zuhause, und er
schröpfte die Reisenden mit seinem »three-card monte« so lange, bis sich die Leitung der Union Pacific
schließlich zum Verbot des Spiels gezwungen sah. Bill, um seine Existenz bangend, schrieb
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daraufhin an den Präsidenten der Gesellschaft; als sein Gesuch abgeschlagen wurde, begab er sich in den
Osten. 1874 richtete er mit den beiden Spielern Jimmy Porter und »Colonel« Charles Starr in Chicago
vier Spielbuden ein, wo er innerhalb von sechs Monaten 150 000 Dollar beim Spiel ergaunerte, nur um
fast alles an andere Gauner wieder zu verlieren. Nachdem er Chicago abgegrast hatte, zog er nach
Cleveland, aber bis dorthin war ihm sein Ruf schon vorausgeeilt, so daß er keine großen Erfolge mehr
verbuchen konnte. Kurze Zeit trieb es ihn noch umher, bis er schließlich im Krankenhaus sein Ende
nahm. Er hinterließ den Ruf des größten »three-card monte«-Spielers Nordamerikas, und wenn wir ihn
im ›Self-man‹ als den größten Gauner und Spitzbuben der Vereinigten Staaten bezeichnet sehen und über
ihn lesen, daß sein Ruf sogar hinüber in die alten Länder des europäischen Continentes gedrungen ist.
Ich habe sogar gehört, daß man dort in allen Zeitungen von ihm schreibt, dann fällt es auch nicht mehr
schwer, zu sehen, woher Karl May seine richtigen Informationen bezogen hat. Wahrscheinlich waren die
Zeitungen anläßlich seines Todes voll mit Geschichten über ihn.
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Der »Kanada-Bill«
Der Canada Bill war von mittlerer Größe, besaß ein Kindergesicht, hellblondes Haar und sanfte blaue
Augen. Sein Mund reichte, wenn wir Devols Memoiren glauben können, von einem Ohr zum anderen. Er
hatte einen schleppenden, unterwürfigen Gang und sah, wenn sein Gesicht in Ruhe war, wie ein
Schwachsinniger aus. Seine Stimme war knabenhaft, kreischend, sein Gehabe linkisch, und er verstand es
derart, dumme Fragen zu stellen und zu grinsen, daß ihn jeder für einen Einfaltspinsel halten mußte.
Manches von der Beschreibung des Canada Bill klingt bei May noch an. In der ›Three-carde monte‹-
Fassung beschreibt ihn Tim Kroner, genannt der »Colorado-Mann«, der die ganze Geschichte in Mutter
Thicks Boarding House erzählt, als noch sehr jung (vielleicht kaum zwei oder drei Jahre älter als ich ).
Bevor er die Familie Hammer, die ihn erst gastlich aufgenommen hat, im Kartenspiel betrügt, gibt er sich
sehr harmlos (»Ich habe es . . . nur ein einziges Mal gesehen und bin ein Lehrling dabei«). Dieser Betrug
ist ja der Auftakt für tragische Geschehnisse und wilde Abenteuer, in denen Tim Kroner jedesmal auch
mit Abraham Lincoln zusammentrifft. Und als dieser den Kanada Bill im Coteau du Missouri erwischt,
sagt der ihm ins Gesicht:»Wie viel Klettenwurzel und Höllenstein habt Ihr verbraucht, um Euer Haar
schwarz zu färben? Ich gebe Euch den guten Rat, bei späterer Gelegenheit einen Bleikamm mit zu
gebrauchen, dann werden auch die Haarwurzeln schwarz, die bei Euch vollständig hell geblieben
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sind.« Da die hellen Haare des Kanada Bill vorher nicht erwähnt werden, fragt es sich allerdings, ob May
diese Information tatsächlich besaß und hier geschickt in die Erzählung verwob, oder ob sie seiner
Phantasie entsprang und er damit nur das Gespräch interessanter gestalten wollte.
2
Abgesehen von diesen Einzelheiten und von dem immer wieder in Szene gesetzten Betrug im
Kartenspiel, ähnelt der Maysche Kanada Bill dem historischen weiter nicht. Taten wie die Entführung
von Mary Hammer, Tims Verlobter, und die spätere Ermordung von Mary und Tims Vater in der ersten
Episode der Hausschatz-Fassung waren dem echten Canada Bill ebenso wenig zuzutrauen wie die
Anstiftung von Indianern zum Überfall auf einen Armeeposten4 oder der Sklavenhandel im ›Self-man‹.
Bei May ist der Kanada Bill denn auch zum Typ des »Bösen« stilisiert, wie er in seinen übrigen Werken
immer wieder auftaucht. Ebenso ist auch die zweite historische Gestalt in der Erzählung, Abraham
Lincoln, im Grunde austauschbar gegen »Old Firehand« oder »Old Shatterhand« oder schlechthin den
»Westmann« der späteren Romane, abgesehen von einigen historischen Angaben. Dennoch ist es
interessant, die Gestalt Lincolns in seiner Erzählung noch näher zu betrachten. Er war lang und stark,
schreibt May im ›Self-man‹, war frisch, derb und zähe wie ein echter Yankee, hatte eine scharf
hervorspringende Nase, spiegelblanke Augen ohne Lug und Trug, einen breiten, scharfen Mund, ein
eckiges Kinn und konnte trotz der Gutmütigkeit, die ihm anzusehen war, doch vielleicht ein Weniges
verschmitzt und listig sein, wenn er es für gut hielt(wörtlich genauso, abgesehen von einem Wort, in ›Old
Surehand II‹).
Wenn wir uns an die Beschreibung Lincolns durch einen Biographen5 halten, so war Lincoln 1,93 m
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Der »Kanada-Bill«
groß, hager, zäh. Er hatte einen langen Hals, zu lange Arme und wirkte übergroß und ungeschlacht. Er
besaß grobgeschnittene Züge, eine stark vorspringende Nase, tief unter stark sich wölbenden Jochbogen
liegende traurige Augen; seine eingefallenen blassen Wangen erschienen wie aus Holz geschnitzt. Aus
seinem Blick war Gram zu lesen, aber es lag auch Güte und Mitleid darin. Dem späteren Innenminister
der USA, Carl Schurz, einem von Lincolns eifrigsten Wahlrednern und besten Freunden, fiel ebenfalls die
Übergröße Lincolns auf. Er beschrieb sein Antlitz als bleich und gelblich, mit tiefen Furchen und Falten.
Interessant im Hinblick auf
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Mays Darstellung ist, daß er in Lincolns Augen etwas Gütiges und Schalkhaftes entdeckte.
Bemerkenswert ist, daß May Lincolns Bart nicht erwähnt, während doch gerade diejenige Beschreibung
bzw. dasjenige Bild Lincolns am berühmtesten geworden ist, das ihn mit Bart zeigt und das daher auch
der Leserschaft am ehesten vertraut gewesen sein muß. Sollte May dies nur vergessen haben, oder sollte
er in seinen Nachforschungen, die er ohne Zweifel vor dem Niederschreiben der Erzählungen betrieb, auf
die Tatsache gestoßen sein, daß Lincoln bis kurz vor Antritt des Präsidentenamtes keinen Bart getragen
hat? In der illustrierten Ausgabe von ›Old Surehand II‹ (1909) ist dann allerdings ein Bild Lincolns
eingeschaltet ( gegenüber S. 32), das ihn mit Bart zeigt, während sich die Beschreibung nicht geändert
hat. Es ist überliefert, daß May die Bildeinschübe genau überwachte - die Diskrepanz zwischen Text und
Bild ist ihm entgangen.
Lincoln arbeitete eine Zeitlang als Fährmann auf dem Ohio. Mit 19 half er als Flößer und Ruderknecht,
eine Schiffsladung nach New Orleans zu bringen. Mit 22 Jahren (1831) schloß er sich ein zweitesmal
einem ähnlichen Unternehmen an. Das einzige große Abenteuer bestand darin, daß Lincoln bei einer
Gelegenheit das gestrandete Boot wieder flottmachte, was seine Gefährten sehr beeindruckte. Die
Geschichte, daß Lincoln in New Orleans angesichts einer Sklaven-Versteigerung gesagt habe, wenn er je
eine Chance erhalten sollte, solchen Dingen einen Schlag zu versetzen, würde er es mit aller Härte tun,
ist wahrscheinlich erfunden. Und das einzige Abenteuer mit Indianern erlebte er ein Jahr später im
Aufstand der unglücklichen Sauk- und Fox-Indianer, als er - als Hauptmann eines Freiwilligen-
Regimentes - seine Männer davon abhielt, einen alten unschuldigen Indianer umzubringen. Seine
gewaltige Kraft bewies er, als er den hünenhaften Raufbold Jack Armstrong im Ringkampf besiegte.
Der historische Kern ist von May zu tollen Abenteuern ausgemalt worden: Die Verfolgung der
Entführer Marys und die Verhinderung des Anschlages auf das Fort werden noch vom Holzfäller
Abraham Lincoln unternommen, der allerdings bereits - als echter »Selfmademan« - nach Höherem
trachtet, wie Tim dem Umstand entnehmen kann, daß er sich im Wald allein im Reden übt und auf das
Amt des Anwalts vorbereitet. Lincoln erhielt seine Lizenz als Rechtsanwalt 1836, zwei Jahre nachdem er
ins Repräsentantenhaus von Illinois gewählt worden war. May schickt ihn in der Hausschatz-Fassung
gleich ins wilde Coteau du Missouri, wo er auf der Suche nach einem raffinierten Verbrecher wieder mit
Tim und dem Kanada Bill
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zusammentrifft und einen verheerenden Ölbrand erlebt. In der Urfassung ›Ein Self-man‹ dagegen befreit
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Der »Kanada-Bill«
er lediglich in Vicksburg in einem kühnen Handstreich Negerkinder, die einem Sklavenhändler in die
Hände fielen.
Als Redner und Geschichtenerzähler war Lincoln schon in jungen Jahren bekannt. Doch ist von frühen
Reden kaum etwas erhalten, wenn auch überliefert ist, daß seine Ansprachen ungekünstelt und
eindringlich wirkten und er einen für einen Grenzer ungewöhnlichen Bildungsschatz besaß.
May läßt Lincoln im ›Self-man‹ folgende Rede halten:»Ihr sprecht: Wir müssen darauf hinarbeiten,
unsre Neger so in die Gewalt zu bekommen, daß sie, selbst wenn ihnen die Freiheit verkündet würde, aus
reiner Furcht bei uns bleiben würden«, declamirte er. »Was diese europäische Rasse, diese deutschen
Yankee's von Humanität und christlicher Liebe schwatzen, ist der reine Unsinn. Die Liebe soll regieren!
Die Liebe -? pah - Die Peitsche muß regieren! So sagt Ihr, weil der Eigennutz Euer Herz verhärtet und
zu Stein verwandelt hat. Ich aber sage Euch, es wird die Zeit kommen, in welcher - - -«
Lincoln trat 1834 zum erstenmal gegen die Sklaverei auf. »Sklaverei beruht auf der Selbstsucht der
menschlichen Natur, der Kampf gegen die Sklaverei auf der Gerechtigkeitsliebe«, war seine oft vertretene
Ansicht. »Wir bauen auf der Freiheitsliebe, die uns Gott in die Brust gepflanzt hat. Unser Heil liegt in
der Erhaltung des Geistes, der die Freiheit hochhält als das Erbteil aller Menschen und in allen Ländern,
wo es auch immer sei. Zerstört Ihr diesen Geist, so werdet Ihr vor Eurer eigenen Tür die Saat des
Despotismus ausgestreut haben. Wenn Ihr Euch mit den Ketten der Knechtschaft abfindet, so werdet Ihr
eines Tages diese Ketten tragen müssen.«
In seiner Antrittsrede zu seiner zweiten Amtsperiode sprach Lincoln vom Fluch der Sklaverei.
Vielleicht sei es der Wille des Schöpfers, diesen Fluch so lange fortdauern zu lassen, bis jeglicher
Reichtum dahingeschwunden sei, den 250 Jahre unbezahlte Arbeit aufgehäuft hätten, bis durch das
Schwert jeder Tropfen Blut gesühnt worden sei, den die Peitsche des Sklavenaufsehers habe fließen
lassen. »Mit Haß gegen niemanden, voll Mitgefühl für alle, mit Festigkeit im Recht, so wie uns Gott das
Recht erkennen läßt, so laßt uns das Werk vollenden, an dem wir arbeiten: die Wunden der Nation zu
lindern, für denjenigen Sorge zu tragen, der in den Schlachten gekämpft, zu sorgen für die Witwen und
Waisen und alles zu tun, wodurch wir einen gerechten und bleibenden Frieden erlangen können, in
unserer Mitte sowohl wie mit allen übrigen Völkern.«
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In der ›Three carde monte‹-Fassung (Old Surehand II) ruft Lincoln:»Was meint ihr? Die Sklaverei sei
eine heilige und notwendige Sache, welche weder durch Gewalt noch Gründe abzuschaffen sei? Ist die
Bedrückung eines Menschen, die Verachtung und Peinigung einer ganzen Menschenrasse heilig? Ist es
notwendig, ein abscheuliches Eigentumsrecht auf Menschenkräfte zu legen, welche für guten Lohn weit
besser und weit treuer arbeiten würden ? Ihr wollt weder Gründe hören, noch irgendeine Gewalt
anerkennen? Nun wohl, ich werde euch dennoch Gründe sagen, und laßt ihr sie nicht gelten, so wird
sich dennoch eine unwiderstehliche Gewalt erheben, die euch die Negerpeitsche zerbricht, den Eigennutz
aus dem Herzen reißt und alles zermalmen und vernichten wird, was sich ihr in den Weg zu stellen wagt.
Ich sage euch, es wird eine Zeit kommen, in - - -«.
»Ich weiß, daß es einen Gott gibt und daß Er Ungerechtigkeit und Sklaverei verabscheut«, sagte
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Der »Kanada-Bill«
Lincoln in einer historischen Rede. »Ich sehe den Sturm kommen und weiß seine Hand darin. Wenn Er
eine Aufgabe und einen Platz für mich hat, wie ich denke, so glaube ich, bin ich auf dem rechten Weg.
Ich bin nichts, die Wahrheit ist alles! Ich weiß, daß ich auf dem rechten Weg bin, weil ich weiß, daß
Freiheit Recht ist, wie Christus es gelehrt hat, und Christus ist Gott.«
Die Worte, die in den historischen Reden Lincolns gefallen sind, und die, die May dem sich im Reden
übenden ›Selfmademan‹ in den Mund legt, gleichen sich. Es ist von der Liebe die Rede, von
Gerechtigkeit, Eigennutz, Peitsche usw. »Ich sehe den Sturm kommen«, sagte Lincoln, und May läßt ihn
von der unwiderstehlichen Gewalt sprechen, die sich erheben wird. In der Rede, die May Lincoln halten
läßt, als dieser sich auf das Amt des Anwalts vorbereitet, sagt er unter anderem:»Denn das muß ich euch
sagen, ich heiße Abraham Lincoln, und der ehrenwerte Sir, dem dieser Name gehört, nimmt nur dann
das Mandat eines Klienten an, wenn er die Überzeugung gewonnen hat, daß damit nicht die Verteidigung
eines Schurken verbunden ist . . .« (Old Surehand II, 27). Da wird man doch etwas an den Tenor des
Satzes erinnert: »Wenn Er eine Aufgabe und einen Platz für mich hat, wie ich denke . . .« Vergleicht man
die Redeauszüge des historischen und des Mayschen Lincoln miteinander, so erscheint der Unterschied
nur als ein Unterschied im Niveau, so als habe May Lincolns Reden für seine Absichten einfacher, derber
formuliert. Der Grundtenor stellt sich ähnlich dar.
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3
So hinterläßt die Lektüre des ›Kanada Bill‹ einen zwiespältigen Eindruck. Zwar hat May zeitgenössische
und historische Begebenheiten miteinander verquickt und so für seine Erzählung einen interessanten
Rahmen und Hintergrund geschaffen, aber seiner Phantasie ließ er freien Lauf. Sowohl der Kanada Bill
als auch Lincoln dienen nur als Staffage, Aufhänger für Abenteuer in üblicher Wildwest-Manier. Die
erste Episode im ›Self-man‹ ist vielleicht noch akzeptabel, aber in den ersten beiden Episoden der
Hausschatz-Fassung wird Lincoln als hartgesottener Westmann dargestellt, der sich nicht nur vor Tod und
Teufel nicht fürchtet, sondern der auch bereit ist, sämtlichen Verbrechern auf einmal den Garaus zu
machen und auch leichten Herzens über ein paar Indianerleichen hinweggeht. Ebenso erscheint die zweite
Episode in der Urfassung - die Rettung der Kinder - noch glaubhaft, während die seltsamen Abenteuer im
Coteau du Missouri nichts weiter als für die frühen Erzählungen Mays typische Handlungselemente
enthalten.
Als Redakteur der ›Frohen Stunden‹ schrieb May in rascher Folge eine ganze Reihe von Erzählungen,
die alle nach ähnlichem Schema angelegt sind, »bunt-schematische Fabeleien«, »Talentproben«, wie sie
Wollschläger6 nennt. Teilweise schon spannend und geschickt erzählt, tragen sie dennoch den Stempel
des Anfängers, der nicht nur schreiben wollte, sondern der auch um sein tägliches Brot schreiben mußte.
Was den ›Kanada Bill‹ betrifft, so kam May wohl nur weniges beim Niederschreiben »aus der Seele« -
zu konstruiert und künstlich wirken viele Episoden.7 Bei den beiden Versionen ›Ein Self-man‹ und
›Three carde monte‹ gleichen sich manche Absätze aufs Wort; May machte sich gar keine Mühe, alles für
den Hausschatz neu zu formulieren, was er für die ›Frohen Stunden‹ schon geschrieben hatte. Er erfand
auch für die Hausschatz-Fassung keine neuen Namen, sondern er wechselte sie nur aus. Bei beiden
Versionen hielt er dieselbe Erzählform ein, nur daß sich der Leser des ›Self-man‹ die Rahmenerzählung
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Der »Kanada-Bill«
dazu denken muß, während sie in der Hausschatz-Fassung ausgeführt ist. Das Motiv des
Indianerüberfalls ist in letzterer nur weiter ausgemalt, und in dieser spielt auch der Kanada Bill eine
Rolle, während er im ›Self-man‹ eigentlich überflüssig und nur Statist ist.
Der junge Karl May suchte Motive und Sujets; er hatte seinen eigenen Weg noch nicht gefunden; er
schrieb in diesen ersten Jahren schon schnell und viel, aber seine Phantasie brauchte noch die
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Anregung, um sich zu entzünden, den Keim, um zur Entfaltung zu kommen So nahm er Motive, wo er
sie fand. Die Zeitungsartikel über den Canada Bill gaben ihm Anregungen; möglicherweise war er auch
vom Schicksal des großen Präsidenten wirklich berührt; vielleicht verband er die Geschicke beider
Gestalten, um damit besonderes Interesse bei der Leserschaft zu wecken. Aber er schöpfte nicht nur aus
Lexika und Zeitungsberichten, er ließ sich in dieser frühen Phase seiner Schriftstellerei durchaus auch
von Kollegen inspirieren, die er eines Tages nicht nur im Ruhm weit überflügeln würde: Freilich gab es
dabei mancherlei Schwierigkeiten, berichtet der Colorado-Mann von seinem Weg zum Mississippi (Old
Surehand II, S. 26), denn die Gegend, durch welche ich den Pfad nehmen mußte, war ganz verteufelt
unsicher. Die Creeks, Seminolen, Choctaws und Komantschen lagen einander in den Haaren, bekämpften
sich bis auf die Messerspitzen und behandelten dabei jeden Weißen als gemeinschaftlichen Feind.
Die Indianerstämme, die hier genannt sind, spielen, abgesehen natürlich von den Komantschen, in den
übrigen Erzählungen Mays keine Rolle mehr. Sie passen auch, wie May wohl später bei seinen Studien
ethnologischer Werke merkte, in derartige Abenteuergeschichten gar nicht hinein. Die Darstellung der
Choctaw durch May ist für Kenner der Verhältnisse unglaubwürdig.8 Die Indianer sind typisiert, der
Name Choctaw ist beliebig austauschbar gegen jeden anderen einer indianischen Völkerschaft, die in
Mays frühen Erzählungen auftaucht. Der Name des Häuptlings, »Schwarzer Panther«, ist nicht typisch
für die »Fünf zivilisierten Stämme«, wohl aber für Mays frühe Namensgebungen. Und die Choctaw
glauben bei May natürlich auch an »Manitou«.
Die Choctaw sind in dieser Erzählung nur Staffage. Einfluß von Gerstäcker oder Sealsfield scheint
erkennbar. Sealsfield hat dem Schicksal der Creek sein Werk ›Tokeah‹ gewidmet, und Gerstäckers
Romane haben Arkansas oder den Mississippi oft zum Schauplatz. Daß May tatsächlich am Beginn seiner
Karriere auch Anleihen bei anderen Autoren machte, zeigt besonders deutlich eine Erzählung aus den
›Frohen Stunden‹, deren Verbindung mit den ›Kanada Bill‹-Erzählungen fast zwanzig Jahre später
hergestellt wurde: Vom Tode erstanden. Ein Abenteuer aus Californien von Emma Pollmer.9 Zwar ist
Vorsicht geboten: nicht jede Ähnlichkeit von Motiven bei verschiedenen Schriftstellern beweist gleich
eine Entlehnung. In diesem Fall aber ist der Einfluß Gerstäckers auf May ganz offensichtlich. In seinen
Erzählungen ›Kreuz und Quer‹10 beschreibt Gerstäcker
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»Das Hospital auf der Mission Dolores«, und May scheute sich nicht, die Beschreibung der Mission bis
in Einzelheiten zu übernehmen und zur Grundlage seiner Geschichte zu machen.11 Ähnlich wie bei den
›Kanada Bill‹-Erzählungen und anderen frühen Geschichten Mays liefert hier ein bei eifriger Suche
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Der »Kanada-Bill«
entdecktes Motiv den Anlaß für die Entladung seiner Phantasie - analog zur ›Seehundsjagd‹, wo um
einzelne Bilder eine Geschichte gesponnen wird. Hatte er Teile aus dem ›Self-man‹ ganz einfach in die
›Three carde monte‹-Fassung übertragen, so übernahm er aus dem Gerstäcker-Bericht ganze Abschnitte
in ›Vom Tode erstanden‹ und machte sich gar nicht die Muhe, sie bis zur Unkenntlichkeit
umzuformulieren. Daß sich Mays Beschreibung der Mission dennoch im ganzen gesehen besser und
flüssiger liest als die Gerstäckers, zeigt, welches beachtliche Talent sich in diesen Jahren allmählich
entfaltete.
So gewinnen die frühen Erzählungen Mays heute eine neue Bedeutung, da sie uns einen kleinen
Eindruck von der Arbeitsweise des jungen Redakteurs geben können, der noch den Anstoß von außen
benötigte, während er später doch vorwiegend aus dem eigenen Inneren schöpfte.
Interessant ist, daß sich schon in diesen frühen Erzählungen eine Haltung ausdrückt, der May auch
später treu blieb. Bereits in der Urfassung heißt es, daß die Runners und Loafers einem mehr zu schaffen
machen konnten als alle Indianer zwischen dem Mississippi und dem großen Meer zusammengenommen.
Und es ist dann auch ein weißer Verbrecher, der die Indianer zum Kampf gegen die Weißen aufstachelt.
Auch Rassenvorurteile kennt May nicht. Tim heiratet eine Freigelassene, eine Farbige. Der Ölmann ist
Mulatte und mit einer Deutschen verheiratet. Die Sklaverei wird als moralischer Übelstand abgelehnt.
»Wenn die Sklaverei kein Unrecht ist, so gibt es kein Unrecht.« So dachte Lincoln, und diese
Grundtendenz findet sich in allen Werken Mays. Besonders gut kommen in den Erzählungen, vor allem
in der ersten, die Deutschen weg. »Ich kenne diese Deutschen«, erklärt Lincoln,»sie sind Ehrenmänner
durch und durch und mögen von der Sclaverei Nichts leiden.« Kein anderer Präsident hat in der Tat so
viele Deutsche unter seinen persönlichen Freunden gehabt wie Lincoln, der sich auch um die deutsche
Sprache bemühte und dessen Wahlsieg 1860 vor allem dem deutschen Element in den USA zu verdanken
war. Und der deutschen Leserschaft wird in der Urfassung noch mit den Worten geschmeichelt: Ja, er
(Lincoln) war ein ganzer Mann, ein self-man, wie es keinen zweiten giebt, und darum hatte er das Herz
auf dem rechten Flecke, war zäh grad wie Hickoryholz und
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weich dabei wie - wie - ja, wie es sonst eigentlich nur die Deutschen sind. - Ein Zugeständnis an die
Leserschaft, sicherlich, dem man aber angesichts des Eintretens Mays für den Antisklavereigedanken und
gegen Rassenvorurteile keine chauvinistische Bedeutung beizumessen braucht.
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Merkwürdig und denkwürdig sind diese ersten Versuche des Schriftstellers Karl May, der sich -
unbelastet noch von größeren historischen Kenntnissen - aus vielerlei Quellen seine Geschichten
zusammenfabulierte, bis er schließlich den eigenen Weg zu seinen bedeutenden Reisewerken fand. Was
den ›Kanada Bill‹ betrifft, so hat May die Uneinheitlichkeit, die Ungereimtheiten und den
Anachronismus seiner Erzählung bemerkt, als er den Band ›Old Surehand II‹ zusammenstellte. Er
versuchte sich in aller Eile doch noch mit Geschick aus der Affäre zu ziehen, und was daraus entstand,
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