Table Of ContentI FILOSOFI
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introduzionE a
darwin
di
tELmo PiEvani
Editori LatErza
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© 2012, Gius. Laterza & Figli
Prima edizione 2012
www.laterza.it
Questo libro è stampato su carta amica delle foreste,
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Gius. Laterza & Figli Spa, roma-Bari
Finito di stampare nel febbraio 2012
SEdit Bari (italy)
per conto della Gius. Laterza & Figli Spa
iSBn 978-88-420-9787-7
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CharLES roBErt darwin
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un ringraziamento particolare a Giulio Barsanti, Elena Canadelli,
Francesco Cassata, Paolo Coccia, marco Ferraguti, antonello La verga-
ta, marcello Sala e alessandro volpone.
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i. un romanzo di FormazionE
1. Due famiglie intrecciate
Charles robert darwin nacque a Shrewsbury, quinto
dei sei figli di Susannah wedgwood, nello stesso anno, il
1809, in cui in Francia veniva data alle stampe la Philoso-
phie zoologique di Jean-Baptiste Lamarck, e nello stesso
giorno, il 12 febbraio 1809, in cui nasceva abraham Lin-
coln. il suo contesto domestico fu condizionato dalle storie
intrecciate di due famiglie molto diverse fra loro, ma pro-
fondamente legate. il lato paterno era dominato dalla figu-
ra possente del nonno Erasmus darwin, spirito mordace,
anticlericale, illuminista, ammiratore delle rivoluzioni fran-
cese e americana. Era amico del nonno materno di darwin,
Josiah wedgwood, che invece era di religione unitariana,
di quel cristianesimo operoso ridotto all’osso, senza trini-
tà e senza necessità di sovrannaturale in natura. Erasmus
– medico, sostenitore delle nuove tecnologie industriali
come wedgwood, filantropo e libertino, avversario della
schiavitù come lo sarà il nipote – accettava la parentela co-
mune fra tutte le creature (a partire da un primo minuscolo
«filamento») e l’ipotesi di un moto graduale e progressivo
della vita sulla terra, idee che aveva raccolto nel 1796 in un
saggio proto-evoluzionistico dal titolo Zoonomia, ovvero le
leggi della vita organica.
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Erasmus difese la sua tesi, come più tardi fece anche
Charles, osservando che gli animali addomesticati poteva-
no essere modificati attraverso l’incrocio selettivo e che i
resti fossili indicavano i cambiamenti subiti nel tempo dalle
specie. Era convinto dell’ereditarietà dei caratteri acquisiti
da un animale durante la sua vita. Considerato un’autorità
della medicina d’inghilterra, Erasmus fu invitato a diventa-
re il medico personale di re Giorgio iii. Era un prolifico in-
ventore, i cui successi includevano un mulino a vento oriz-
zontale che forniva energia alla fabbrica degli wedgwood,
e un noto poeta e filosofo naturale le cui idee, si suppose,
ispirarono il romanzo di mary Shelley Frankenstein.
il lato materno era costituito invece da grandi industria-
li della ceramica, pragmatici e devoti, ottimisti e liberali,
avanguardie intellettuali di una borghesia in ascesa. La
figlia di Josiah, Susannah, incontrò il figlio di Erasmus,
robert waring, a Etruria, il moderno stabilimento di ce-
ramiche della famiglia wedgwood, che includeva quartieri
residenziali per i lavoratori, una chiesa e una scuola, fre-
quentata da entrambi i genitori di Charles quando erano
bambini. in entrambe le famiglie era radicata la convin-
zione che le donne dovessero ricevere un’istruzione pari a
quella degli uomini. tra gli amici di famiglia c’era il poeta
Samuel taylor Coleridge, che gli wedgwood finanziavano
affinché potesse concentrarsi unicamente sulla scrittura.
Josiah wedgwood ed Erasmus darwin si incontravano pe-
riodicamente alle riunioni di un gruppo di riformatori di
idee simili, chiamato Lunar Society. i membri della società
si facevano chiamare «lunatici» e pianificavano i loro in-
contri mensili in modo da poter tornare a casa sotto la luna
piena. James watt, l’inventore della macchina a vapore, era
un componente, mentre Benjamin Franklin e Linneo ap-
parvero come ospiti.
Erasmus nel 1783 manda a Edimburgo a studiare me-
dicina il figlio minore robert, che sarà padre di Charles
e diventerà un rinomato e assai benestante medico dello
Shropshire, esperto in malattie mentali. nel 1817 muore
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la moglie di robert per un tumore e Charles viene accu-
dito ed educato dalle sorelle maggiori. Frequenta la ricca
biblioteca paterna, dove trova molta buona filosofia della
natura, ma gli studi classici che segue con il fratello mag-
giore Erasmus (come il nonno) lo annoiano terribilmente.
È un collezionista accanito, raccoglie e osserva di tutto: mi-
nerali, uova, conchiglie, farfalle, ma soprattutto coleotteri.
va spesso a caccia e si appassiona a esperimenti (talvolta
azzardati) di chimica casalinga.
2. Un giovane naturalista nella camera di Paley
nel 1825 il padre – figura discreta e autorevole, otti-
mo amministratore degli averi di famiglia – lo sottrae in
anticipo alla scuola e agli ozi spensierati della caccia, man-
dandolo a studiare medicina insieme al fratello maggiore
a Edimburgo, città attivissima e fervente di innovazioni,
l’atene del nord, una tradizione di famiglia, come del resto
la lettura di david hume. Charles ha ben presto in odio
l’anatomia e le dissezioni di cadaveri, nonché le operazioni
chirurgiche, allora senza anestesia. impara però l’arte del-
la tassidermia da un nero liberato, John Edmonstone, al
museo di Edimburgo, legge voracemente la Zoonomia di
suo nonno, frequenta le società studentesche e la Plinian
Society, fucina di storia naturale e di un certo materialismo
scientista e anticlericale.
Charles dedica quasi tutto il suo tempo a colleziona-
re insetti, piante, minerali, coralli, spugne e molluschi. il
suo mentore è robert E. Grant, biologo marino, un evo-
luzionista convinto che gli fa conoscere i grandi naturalisti
francesi Georges-Louis Leclerc de Buffon, Jean-Baptiste
Lamarck e Étienne Geoffroy Saint-hilaire. Frequenta il
corso di geologia di robert Jameson e impara a leggere gli
strati rocciosi, prendendo dimestichezza con l’eventualità
che la terra sia molto più antica di quanto si pensi e che
gli esseri viventi si siano trasformati nel corso del tempo.
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