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Albert Hirschman
. Interés privado
.. y
acción pública
•
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Fondo de Culturo Económico / Serie de Economía - .
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SECCIÓN DE OBRAS DE ECONOMíA
INTERÉS PRIVADO Y ACCIÓN PÚBLICA
/
ALBERT O. HIRSCHMAN
INTERÉS PRIVADO
y ACCIÓN PÚBLICA
Traducción de
EDUARDO L. SUÁREZ
FONDO DE CULTURA ECONÓMICA
MÉXICO
Primera edición en inglés, 1982
Primera edición en español, 1986
P.ant LARA, G RECORIo,
ALEJANDRO y NICOLÁS
Título original:
Shifting Involvemenls. Private Inlerest and Public Action
© 1982, Princeton University Press, Princeton
ISBN 0-691-04214-4
D. R. © 1986. FONDO DE ClIl.TtJRA ECONÓMICA. S. A. DE C. V.
Av. de la Universidad, 975; México, D. F.
ISBN 968-16-2163-8
Impreso en México
PREFACIO
No estoy seguro de que este libro pueda considerarse como
un trabajo perteneciente al campo de las ciencias sociales. Se
conecta tan directamente con el cambio y el disturbio, tanto
individual como social, que en ciertos momentos tuve la
sensación de estar escribiendo el bosquejo conceptual de una
Bildungsroman (con varios toques autobiográficos por aquí y
por allá, como ocurre siempre en las novelas).
Esta confusión de géneros no me molesta, pero tiene un
precio. He tratado de volver obvios en la mayor medida
posible los diversos giros y transiciones que se encuentran
en el centro del ensayo. Pero no hay duda de que tales giros
y transiciones no tienen la fuerza de convicción, ni alcanzan
la generalidad que la ciencia social gusta de imputar a sus
proposiciones. Por otra parte, quizá no deba preocuparme en
vista de que muchas de estas pretensiones han resultado
excesivas.
En todo caso, la empresa no depende por completo del
éxito de mi plan global. El viaje que emprendí me permitió
hacer rodeos complicados que generaron, entre muchas otras
observaciones, una crítica de la teoría convencional del con
sumo, un mejor entendimiento de la acción colectiva y una
nueva interpretación del sufragio universal. Al encontrar
tales subproductos, creció mi confianza en la justificación de
toda la empresa, aunque sólo fuese por su aparente valor
heurístico.
La invitación que se me hizo en 1978 para que expusiera
las Conferencias Eliot Janeway de Historia Económica en la
Universidad de Princeton proveyó el impulso inicial para
la redacción de este ensayo. Uno de los propÓsitos de estas
conferencias, que impartí en diciembre de 1979 con el título
de "La felicidad privada y pública: esfuerzos y decepciones",
es el de honrar la memoria y la herencia intelectual de Jo
seph Schumpeter. Creo que mi exploración de algunos de los
descontentos característicos de nuestro orden económico, so
cial y político puede encajar dentro de la tradición schumpe
teriana.
9
10 PREFACIO
Algunas versiones parciales del ensayo fueron intensa
INTRODUCCIÓN
mente discutidas en seminarios del Instituto de Estudios
Avanzados, en las Universidades de Stanford y Vale, y en el
Instituto Universitario Europeo de Florencia. En estas oca
¿UN CICLO PRIVADO-PÚBLlCO?
siones, y después, he debatido mis observaciones c?n g",-n
número de colegas, verbalmente y por correspondencIa; sena Empecé a trabajar en este ensayo en junio de 1978 en París.
imposible nombrarlos a todos, e injusto citar sólo a unos donde una oleada de articulos y aun de libros marcó el
cuantos. Algunos de estos comentaristas verán sus nombres décimo aniversario de las manifestaciones, disturbios estu
en las notas de pie. Nunca antes recibí tantas sugerencias diantiles, huelgas y otras acciones públicas donde participa
excelentes que no podia dejar de incluir, de modo que a ratos ron grandes masas de ciudadanos de Europa Occidental,
sentía que dejaba de ser autor para convertinne en compila América del Norte y del Sur, y Japón, en 1968. Muchos
dor. Es posible que esta abundancia de buenos consejos comentaristas señalaron cuán remoto parecía ya este fenó
derive del carácter del libro, de su semejanza con una "no meno. En efecto, es notable cómo ha cambiado el estado de
vela conceptual". Todos quienes leyeron los primeros frag ánimo en tan breve tiempo. Un ingrediente importante del
mentos querían que el héroe se comportara de manera un "espíritu de 1968" fue un interés repentino e intenso por los
poco diferente o tuviese una explicación diferente para sus asuntos públicos: de la guerra y la paz, la mayor igualdad, la
acciones. Estoy muy agradecido con todas estas excelentes participación en la toma de decisiones. Este interés surgió
personas por haber consolidado mi conjura. luego de un prolongado periodo de mejoramiento económico
ALBERT O. HIRSCHMAN individual y de una dedicación aparentemente plena de las
grandes masas de la población en todos los países donde
Princeton, Nueva Jersey, abril de 1981
ocurrieron estos estallidos "desconcertantes". Escasamente
entendidos en su momento, estos estallidos se clasifican
ahora como episodios anonnales y quijotescos; en el curso de
los años setenta, la gente volvió a preocuparse primordial
mente por sus intereses privados, sobre todo en vista de que
el progreso fácil que había caracterizado el periodo anterior
se vio sustituido casi en todas partes por la incertidumbre y
la crisis. Así pues, el cambio ocurrido entre los años cin
cuenta y los sesenta, y luego en ¡os setenta, y otras alterna
ciones semejantes de periodos anteriores, nos llevan a pre
guntarnos si nuestras sociedades estarán predispuestas de
algún modo hacia las oscilaciones entre periodos de intensa
preocupación con los problemas públicos y de casi total con
centración en las metas del mejoramiento individual y el
bienestar privado. Por supuesto, al plantear este interrogante
estoy armado ya de varios argumentos que sugieren una res
pues.ta positiva. Pero antes de enunciar tales argumentos,
quiero subrayar el carácter tentativo y especulativo de toda la
empresa. En particular, no podré probar la existencia de algo
II
12 INTRODUCCiÓN INTRODUCCIÓN 13
similar a lo que han llamado tradicionalmente "ciclos" los externas: es más fácil la participación en una protesta pública
economistas, o sea movimientos pendulares de duración bas cuando sólo se pierde tiempo en ese acto que cuando se
tante regular, como los ciclos económicos de Kitchin, Juglru; o arriesga la cabeza.
Kondratieff. A lo sumo, mi empresa tendrá algo en comun Es obvio que tales influencias y fuerzas externas que esti
con el ciclo de Kondratieff, cuya duración es tan extensa ran a la gente hacia esta o la otra clase de comportamiento
(50-60 años) que, dada la limitada experiencia histórica que deben formar parte de todo relato histórico completo de los
tenemos hasta ahora con el capitalismo, no podemos estar cambios ocurridos en el comportamiento colectivo. En
seguros siquiera de su existencia real. . efecto, tradicionalmente han recibido el lugar principal, o
La construcción de toda teoría de ciclos del comporta aun exclusivo, en tales relatos. Precisamente esta práctica es
miento colectivo debe afrontar una tarea dificil. Para ser una buena razón para asumir la postura contraría, es decir,
convincente tal teoría deberá ser endógena; es decir, deberá para señalar los lacto res de empuje olvidados que pueden
demostrarse'que una fase surge necesariamente de la anterior encontrarse detrás de los cambios observados en el compor
(de sus contradicciones, en el lenguaje marxista), así co tamiento. Éstos son precisamente los factores que propician
mo toda teoría útil del ciclo económico deberá mostrar cómo una transformación de las preferencias de grandes masas de
sigue necesaríamente la etapa de depresión a la de auge individuos cuando se movilizan por algún tiempo en la esfera
anterior y viceversa. Si puede demostrarse que algunos even privada o en la esfera pública y luego evalúan las experien
tos externos tales como las guerras o los inventos extraordina cias consiguientes.
rios desempeñan un papel decisivo en la aparíción de puntos A veces, una apreciación correcta de tales factores endóge
de inflexión periódicos, el ciclo estará determinado en forma nos enriquecerá sustancialmente las explicaciones conven
exógena, a menos que pueda demostrarse también que estos cionales de las transiciones de la esfera privada a la esfera
eventos no son realmente externos, sino que pueden tomarse .pública. Tenemos un ejemplo en la primera Guerra Mundial.
como resultados del auge o de la depresión. Las guerras modernas son eventos tan trascendentes que
En el caso de los cambios ocurridos en el comportamiento vuelverí virtualmente inevitable la atención más acentuada a
colectivo sobre la dimensión de lo público y lo privado, los asuntos públicos, pero su estallamiento suele explicarse
generalmente puede imputarse gran parte de la responsabili por referencia a la rivalidad diplomática, la competencia eco
dad a los eventos externos. Cuando gran número de ciudad. .- nómica o el conflicto ideológíco, antes que a algún deseo de
nos se excitan y toman parte en alguna acción colectiva, la los ciudadanos por involucrarse más en los asuntos públicos.
razón inmediata se encuentra a menudo en la agresión ex Sin embargo, la última explicación no es tan descabellada
tranjera, en la intensificación de la opresión, o bien ~mo como parece a primera vista. El prolongado periodo de paz y
diría Tocqueville- en un principio de reforma. De Igual de creciente prosperidad experimentado por Europa antes de
modo cuando los ciudadanos se absorben por completo en la la primera Guerra Mundial, generó en algunos sectores im
atención de asuntos privados, tal comportamiento puede impu portantes de las clases medias y altas un sentimiento de
tarse de ordinario a las oportunidades excepcionales para 'repulsión contra el orden, la seguridad, el espíritu. de adqui
el progreso económico que se abren durante ese periodo o, sición y la mezquindad del sistema burgués.1 Para estos gru
por el contrarío, a las crecientes dificultades econón.>icas que pos, la guerra llegó como una liberación de la sensación de
obligan a la gente a concentrarse en la consecucion de un aburrimiento y vacuidad, como una promesa de la comunidad
empleo, su conservación y la satisfacción de las necesidades ansiada que trascendería la clase social, y como un retorno a
elementales. Otros factores exógenos importantes son la ex
tensión y los cambios de las presiones y las repercusiones 1 Erie J. Leed. "Class and Disillusionment in World WaI' ¡", Joumal oi
Modero Histo", 50, diciembre de 1978, p. 68.
14 INTRODUCCIÓN INTROQUCCIÓN 15
la acción y el sacrificio heroicos. Algunos autores contempo acción pública, la acción de interés público, la búsqueda de
ráneos como Stefan Zweig trataron incluso de explicar en la felicidad pública, son frases que se refieren a la acción
tales términos el hecho de que Europa haya ido a la guerra realizada en el terreno político, a la participación del ciuda
en 1914.' Ésta es sin duda una exageración, pero el desafecto dano en asuntos cívicos o comunitarios. El antónimo de lo
acumulado por el prolongado periodo pacífico, "materia público es más problemático. El contraste antiguo, muy de
lista", anterior a la guerra explica en gran medida su asom batido desde Aristóteles hasta el Renacimiento, se planteaba
brosa popularidad inicial, lo que a su vez ayudó a determinar entre la vita activa, entendida entonces precisamente como
la forma, la duración y la intensidad que asumió la guerra. En una participación activa en los asuntos públicos, cívicos, y
su importante estudio sobre The Great War and Modem la vita contemplativa, referida al retiro de la vida activa y la
Memory, Paul Fussell ha señalado gráficamente el "lenguaje abstención estudiada de toda participación en sus luchas y
'elevado', esencialmente feudal", que inmediatamente se excitaciones inútiles, para dedicarse a la contemplación y la
popularizó a propósito de la guerra.3 Este lenguaje reflejaba meditación filosófica.4 Mientras que la vida contemplativa
una postura ideológica antiburguesa, proheroica, que puede podría llamarse "privada", y a veces ha recibido ese califica
tener alguna responsabilidad en la negativa prolongada y tivo, ya debe estar claro que no es la clase de vida privada
trágicamente mortal de los generales de ambos bandos a re que constituye el tema de este ensayo. Más bien, en un
conocer las realidades nada heroicas de la guerra de trin- contexto más moderno, distingo aquí entre das variedades de
cheras. ~~ la vida activa: una es la vita activa tradicional que se ocupa
Parece ser que el hincapié en los factores endógenos de la por entero de los asuntos públicos, y la otra es la búsqueda
modificación del comportamiento colectivo sobre el eje de una vida mejor para uno mismo y su familia, entendién
privado-público puede arrojar nueva luz sobre los puntos de dose lo "mejor" primordialmente en términos del mayor bie
inflexión importantes. En general, este ensayo tratará de co nestar material. Por supuesto, éste es ahora el sentido común
rregir el sesgo exógeno de las explicaciones anteriores y de del contraste existente entre la búsqueda del interés público
conceder un papel más importante a las evaluaciones críticas y la atención de los intereses privados propios.
que bace la gente de sus propias experiencias y elecciones Esta modificación del antónimo comúnmente aceptado de
como determinantes destacados de elecciones nuevas y dife la acción en el interés público confiere a mi estudio una
rentes. En esta forma, deberá otorgarse a la percepción, la dimensión temporal. En un periodo anterior, se pensaba que
autopercepción y la interpretación humanas, el papel que les los ''hombres de calidad" afrontaban primordialmente la elec
corresponde en el desarrollo de los acontecimientos. ción entre la vida pública o el retiro para dedicarse a la
Debemos hacer un comentario introductorio final sobre el reflexión. Se prestaba escasa atención a los individuos -es
significado de la dicotomía privada-pública utilizada en este clavos, siervos o simplemente pobres- que dedicaban la
ensayo. Uno de los dos términos ofrece escasa dificultad: la mayor parte de su tiempo a la búsqueda de la subsistencia.
Resulta extraño que apenas hace poco tiempo se haya descu
, Leed, p. 685.
bierto la existencia de una clase de vida muy activa, en la
3 Nueva York y Londres, Oxford University Press, 1975, pp. 21-23. Iróni
camente, cuando los ingleses regresaron a este lenguaje feudal y abrazaron que participa también una porción cada vez más grande de
la guerra como una oportunidad para el combate brillante, los alemanes los las propias clases superiores, que no se ocupa del bien pú
denunciaron como burdos traficantes y afirmaron que el heroísmo era su
blico en absoluto, sino que busca directamente la prodUCCión
herencia exclusiva. Éste era el mens~e del egregio tratado sobre la guerra
de Wemer Sombart titulado Hilndler und Helden (Lefpzig, DuncKer &
Humblot, 1915), donde se describe por supuesto a los alemanes como los 4 Hannah Arendt inicia su libro titulado The Human Condition. Chicago.
Helden (héroes) y a los ingleses como los despreciables Hilndler (traficantes, University of Chicago Press. 1958. con una amplia discusión de la vita activa
comerciantes. tenderos). y la vita contemplativa.
INTRODUCCIÓN
16
y acumulación de riqueza privada. Este descubrimiento se
1. SOBRE LA DECEPCIÓN
hizo lentamente, con el ascenso del comercio y la industria
en los siglos XVII y XVIII, Y sólo a principios del siglo XIX se
incorporó explícitamente al pensamiento político por obra de EL PAPEL DE LA DECEPCiÓN
Benjamin Constant (véase el capítulo VI). Estrechamente li EN EL CAMBIO DE LAS PREFERENCIAS
gado se encuentra el surgimiento, en el mismo periodo, de la
idea de que la búsqueda de nuestros intereses privados, ma TAL COMO se presenta, mi tema puede considerarse como un
teriales, es una forma enteramente legítima de la conducta caso especial de un problema más general: cómo explicar el
humana, que en efecto puede ser preferible, desde el punto cambio de las preferencias, no sólo'de la actividad orientada
de vista de la sociedad, a una vida de participación intensa hacia lo privado a la actividad orientada hacia lo público y
en los asuntos públicos. En efecto, esta vida se veía ahora viceversa, sino en general del bien A al bien B, o de la
como una arena privilegiada para las pasiones más peligrosas actividad A a la actividad B. Dado que el cambio de los
de los hombres, tales como la ambición, la envidia y la bús gustos o las preferencias es un hecho innegable de conside
queda incesante de la gloria y el poder. rable importancia, sobre todo en las sociedades de Occi
La dicotomía privada-pública, tema de este libro, tiene así dente, sería de esperarse que se hubiese acumulado una
mucho en común con el de mi ensayo reciente sobre la literatura abundante sobre este tema. En realidad, por lo
historia intelectual, The Passiona and the 1n terests (Prince menos en lo que se refiere a la economía, esta expectativa se
ton University Press, 1977. Versión castellana del Fondo de ha frustrado en gran medida. La razón es que el análisis
Cultura Económica, 1979). Sin embargo, aquí procedo de ma económico se basa en preferencias consideradas como dadas
nera muy diferente. Aunque de tiempo en tiempo realizo (aunque pueden cambiar ocasionalmente) como resultado de
algunas excursiones por el campo de la historia política e las necesidades fisiológicas y las propensiones psicológicas y
intelectual, mi propósito principal no es histótico. Más bien culturales. Podríamos citar a muchos economistas y muchos
ensayo unafenomenologia de la participación Y la decepción libros de texto para quienes la economía no debe indagar
que trata de explicar los desplazamientos de los intereses las razones de las preferencias, y en tales negativas está
privados a la acción pública y viceversa. Dada la naturaleza implícito que es aún menos apropiado que los economis
de tal empresa, este estudio no se desenvuelve dentro de un tas investiguen cómo y por qué podrían cambiar las pre
tiempo histórico específico sino que trata de describir las ferencias.
características generales de los procesos que ocurren reitera Tales aseveraciones acerca del campo propio de la econo
damente durante un periodo prolongado. Sin embargo, las rriía "científica, positiva", se hacen a menudo en un tono tan
observaciones que acabamos de hacer acerca del surgimiento molesto y un modo tan agresivo que podríamos sospechar la
de la dicotomía privada-pública, tal como se entiende aquí, presencia de cierta sensibilidad y vulnerabilidad básica. En
proveen un marco histórico temporal: es sólo desde que la efecto, los críticos de la ortodoxia han convertido la supuesta
persecución de los intereses privados ha sido reconocida constancia de los gustos y las preferencias en uno de los
amplia y explícitamente como un rival serio de la participa objetivos principales de su ataque al edificio neoclásico. El
ción en los asuntos públicos, que el ciclo privado-público concepto de la "soberanía del consumidor", con su implica
que describiremos aquí puede pretender alguna existencia. ción de que los consumidores han adquirido sus gustos inde
pendientemente y pueden hacer que los productores se
adapten a sus deseos por la forma en que "votan" con sus
pesos en el mercado, ha sido ridiculizado en alto grado por
17
18 SOBRE LA DECEPCIÓN SOBRE LA DECEPCIÓN 19
John Kenneth Galbraith y otros autores que hacen hincapié gir de esta proposición general una explicación de los cam
en la forma como se ven moldeados los gustos de los consu bios sistemáticos del comportamiento de consumo y de las
midores por las decisiones de producción y la publicidad de actividades ciudadanas.
las grandes empresas. Mi tarea consiste en la demostración del vigor de la pro
Además, algunos economistas que no son particularmente posición básica que acabo de formular. Pero entonces, ¿ es
hostiles a la estructura global del análisis neoclásico, sino real~~?te necesaria? ¿No sabemos todos, por instinto y por
que simplemente están insatisfechos con el peculiar agnosti mtuICI~'-', y por los escritos de poetas y filósofos, que la
cismo de su disciplina en un área importante, han empezado decepclOn y el descontento SOn el destino eterno de los seres
a incluir recientemente los cambios de los gustos en sus humanos, independientemente de su grado de distinción
modelos de comportamiento del consumidor y del mercado. riqueza o poder? Más tarde volveré a la idea de que los sere;
t
En efecto, un economista prominente, Tibor Scitovsky, ha humanos, por oposición a los animales, nunca se satisfacen,
recurrido a la psicología moderna en un esfuerzo original y que en su propia naturaleza se encuentra la imposibilidad de
estimulante por refinar nuestro entendimiento de la natura satisfacerse, de saciarse. Según se dice, Kant afirmó en una
leza y los elementos de la satisfacción del consumidor. En el conversación con el historiador ruso Karamzin: "Demos a
proceso, Scitovsky ha hecho una aportación considerable a! un hombre todo lo que desee y en ese mismo momento
tema de la formación de las preferencias.' sentirá q,:,; ~ste t,odo no es todo."3 Se establece aquí una
El enfoque que quiero proponer aquí difiere sustancia! comparaClOn ImphClta con las criaturas que sí se satisfacen
mente de la mayor parte de estas obras; por esa razón, lo y se demuestra que, aun en el límite, la decepción es u~
presentaré en forma directa, con escasa referencia a las apor elemento central de la experiencia humana. Esta llamada
taciones que, como la de Scitovsky, se relacionan con la mía característica de la naturaleza humana se ha relacionado a
en importantes sentidos. menudo con la mortalidad del hombre y con la conciencia
Puedo enunciar sin dificultad mi aseveración básica: los humana. de esta mortalidad; también ha sido el punto
actos de consumo, al igual que los actos de participación en de partida de algunas discusiones acerca de la existencia
de Dios.
los asuntos públicos, que se realizan porque se espera obte
ner así una satisfacción, también generan decepción e insatis Debemos hacer tres observaciones. Primero, conviene es
facción. Esto ocurre por razones diversas, en formas diferen tar conscientes de esta dimensión de naturaleza humana de nues
tes y en grados distintos, pero en la medida en que la decep tro concepto: aunque esta dimensión será excluida de
ción no se elimine totalmente por un ajuste instantáneo de gran parte de nuestra discusión, siempre estará latente en el
las expectativas hacia abajO, todo patrón de consumo o de uso fondo. Segundo, es probable que un examen de la historia
del tiempo lleva consigo, como dice la metáfora establecida, intelectual de este tema revele que el énfasis en el aspecto
"las semillas de su propia destrucción". Aun en esta etapa "insaciable", "eternamente insatisfecho" de la naturaleza
inicial del argumento, vemos sin dificultad cómo podría sur- humana es característico de cierta fase de la civilizaci6n
occidental, de modo que quizá pueda decimos algo muy útil
1 Véase, en particular, a Carl Christian von Weízsacker, "Notes 00 Endo- acerca del vigor y la generalidad peculiares de los sentimien
genolls Change of Tastes", Joumal of Economic Theory, 3, 1971, pp. 345- tos de decepción ante la riqueza material en cierto lugar y
372, y los ensayos presentados por Robert A. Pallak, Eclgar A. Pessemier y T.
A. Marschak en una sesión sobre los "Cambios de las Preferencias del
CEocnonsuómmiidcoar "N ocretleeabmraerdiac adnean, trroep droed luac i9dOoas. Rene uAnmióenr iAcannu aEl cdoen olam Aics oRceiavcieiówn, Nu:1 evCait aYdoor kd, e1 9N5.7 ,M P. I? K4ar0a-4m1z,i ne, ~L Jeottseerpsh 0 1F raa nRku, sDsioasnt oTiervasvkeil,l eTr he1 7S8e9e-1d7s 9o0 j
68, mayo de 1978, pp. 374-391. R.evolt, 1B21:1l!49, Pnnceton, Pnnceton University Press, 1976, p. 57; cursi
2 The ]oyless Economy, Nueva York, Oxford University Press, 1976. vas en el ongmal.
