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La Cultura
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Giovanni Arrighi
Il lungo XX secolo
Denaro, potere e le origini del nostro tempo
Presentazione di Mario Pianta
Traduzione di Mauro Di Meglio
La traduzione del Poscritto alla nuova edizione è di Paolo Ortelli
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© il Saggiatore S.r.l., Milano 2014
Titolo originale: The Long Twentieth Century
ISBN 9788865763667
Presentazione
Il lungo XX secolo di Giovanni Arrighi è uno dei testi più
importanti del dopoguerra nel campo delle scienze sociali. Un «classico»,
apparso in inglese vent’anni fa, nel 1994, che qui viene presentato in una nuova
edizione, ampliata dal Poscritto pubblicato nel 2009, poco prima della morte
dell’autore. Al centro del Lungo XX secolo c’è l’evoluzione del capitalismo su
scala mondiale – con il susseguirsi di cicli di accumulazione – e il suo intreccio
con l’evoluzione del sistema di potere internazionale – i cicli di egemonia
mondiale. Vi si propone una teoria che unisce processi economici, politici e
sociali, integrata in una narrazione storica degli ultimi 500 anni, di cui viene
infine esplorata la capacità di anticipare gli sviluppi futuri.
L’originalità di Arrighi consiste appunto in una visione del sistema
capitalistico mondiale come successione – a partire dal XV secolo – di cicli di
accumulazione, che vedono alternarsi fasi di espansione produttiva e fasi di
espansione finanziaria, e di cicli di egemonia, con l’ascesa e il declino di una
potenza dominante. Il ciclo di accumulazione – seguendo Karl Marx e Fernand
Braudel – è caratterizzato al suo avvio da un’espansione materiale, con
l’allargamento della produzione e del commercio di beni; quando poi tale
sviluppo incontra il proprio limite, emerge una crisi, a cui il «centro»
capitalistico risponde con un’espansione finanziaria che rilancia –
temporaneamente – l’accumulazione, fino a una crisi terminale che porta alla
riorganizzazione del sistema mondiale del capitalismo.
Arrighi estende la logica dell’accumulazione del capitale descritta da Marx
con riferimento ai singoli investimenti (la sequenza di denaro come capitale
monetario, merce, capitale monetario allargato) alla logica del capitalismo nel
suo complesso. Nella prima fase di espansione materiale l’investimento di
capitale alimenta la crescita della produzione. Il capitale perde la sua forma
liquida e flessibile e viene immobilizzato in un particolare insieme di merci e
mezzi di produzione. All’inizio l’espansione materiale produce grandi profitti
monopolistici per i capitalisti che ne sono stati protagonisti, ma con il passare del
tempo il flusso di capitali investiti nelle stesse attività non trova più un parallelo
aumento delle opportunità di investimento e di profitto. Emerge così una
maggiore concorrenza tra capitali, che riduce il tasso di profitto.
Il punto di svolta è dato da una «crisi spia», in cui il capitale investito
nell’espansione materiale si riduce e il processo di accumulazione rallenta. La
mancanza di opportunità di profitto spinge i capitalisti a mantenere in forma
liquida una parte crescente dei capitali. Questo crea le condizioni per una fase di
espansione finanziaria, in cui i capitali puntano a ottenere profitti e
accumulazione senza passare per investimenti materiali. In tal modo l’offerta di
capitali monetari si allarga rapidamente, insieme alla domanda di liquidità e
all’indebitamento, anche per l’effetto della crisi sulle finanze pubbliche e
private. L’espansione finanziaria consente un periodo di rinnovata crescita e
accumulazione del capitale, ma alla fine porta a un crollo: le bolle speculative
che avevano gonfiato le quotazioni di borsa o i valori immobiliari scoppiano, i
debiti accumulati – sia dalle imprese che dai governi – diventano insostenibili,
molte banche falliscono, la produzione non ottiene più credito e la caduta
dell’economia può trasformarsi in una depressione prolungata. È questa la «crisi
terminale» del ciclo di accumulazione.
Il processo di accumulazione si verifica su scala mondiale in base alla
gerarchia che si viene a creare tra un «centro», dove confluiscono
l’accumulazione stessa e il potere di decisione di grandi imprese e banche, e una
«periferia» che assume un ruolo subalterno come fonte di forza-lavoro e risorse
materiali e finanziarie, oltre che come mercato di sbocco e destinazione di
investimenti esteri diretti.
Per Arrighi, la sequenza dei cicli di accumulazione è accompagnata da una
successione di cicli egemonici (una definizione che si fonda sul concetto di
egemonia di Antonio Gramsci) nella sfera dei rapporti politici tra stati. Lo
sviluppo dell’accumulazione su scala mondiale, infatti, ha bisogno della
presenza di un potere politico che organizzi i mercati, protegga gli investimenti,
assicuri i profitti. È quindi necessaria l’affermazione di un paese capace di
esercitare un’egemonia internazionale e di definire il centro del sistema
mondiale in cui il capitalismo è storicamente organizzato; intorno a esso si
struttura una periferia di paesi subalterni sul piano politico. Come nella fase
ascendente il potere egemonico e l’accumulazione del capitale procedono di pari
passo, così la fine dell’espansione materiale e la finanziarizzazione si associano
a una diminuzione del potere del centro egemonico: nelle parole di Fernand
Braudel, l’ascesa della finanza è «il segnale dell’autunno» per il potere del paese
leader.
Le fasi finali dei cicli sono caratterizzate da una transizione economica e
politica. L’accumulazione del capitale tende a spostarsi verso una nuova area,
che emerge come centro di un nuovo stadio di espansione materiale; un
passaggio alimentato dalla stessa espansione finanziaria precedente, che muove i
capitali dai vecchi ai nuovi centri di accumulazione. Nei rapporti interstatali
emerge così un periodo di «caos sistemico», seguito dal progressivo
consolidamento di un diverso ordine mondiale, con una nuova potenza egemone.
Le fasi di transizione sono sempre caratterizzate da una forte incertezza
economica – sulle attività emergenti, sui mercati di sbocco, sugli investimenti
più promettenti – e da un’elevata instabilità politica, che rendono incerta anche
l’evoluzione dei rapporti tra stati e gli assetti istituzionali destinati a definire la
nuova egemonia mondiale.
Nel Lungo XX secolo Arrighi individua quattro cicli di accumulazione ed
egemonia, dal XV secolo a oggi: un ciclo genovese-iberico dal XV secolo
all’inizio del XVII; un ciclo olandese dal XVII secolo alla metà del XVIII; un ciclo
britannico dalla metà del XVIII secolo all’inizio del XX; un ciclo statunitense
apertosi all’inizio del XX secolo. In quest’ultimo ciclo, gli Stati Uniti hanno
preso il posto dell’impero britannico come potenza egemone, in una transizione
che si completò con la Seconda guerra mondiale. Tale ciclo ha avuto una lunga
fase di espansione materiale – dagli anni quaranta agli anni settanta del
Novecento – caratterizzata dalla produzione industriale «fordista», che è stata
messa in crisi dalle lotte sociali nel centro, dalla crescente competizione con
Europa, Giappone e Asia orientale e dalle difficoltà nel controllare i paesi della
periferia. Al rallentare dell’accumulazione, a partire dagli anni ottanta i capitali
dei paesi del centro si sono spostati verso investimenti finanziari più «liquidi»,
alla ricerca di rendimenti maggiori. Esattamente come durante la Belle époque,
al termine dell’egemonia britannica, l’espansione finanziaria dagli anni ottanta ai
primi anni del 2000 ha consentito una momentanea ripresa dell’accumulazione,
ma ha anche rappresentato il «segnale dell’autunno» del ciclo americano, fino
alla crisi terminale del 2008. Il Poscritto a questa nuova edizione esamina
proprio le lezioni che Il lungo XX secolo può offrire per capire la crisi attuale, la
complessità della transizione in corso e gli scenari possibili per il futuro.
La capacità anticipatrice di Giovanni Arrighi è di grande rilievo e abbraccia
molteplici fronti di ricerca. Il primo e più immediato elemento riguarda
l’interpretazione della crisi scoppiata nel 2008. Negli ultimi trent’anni la ricerca
economica mainstream ha posto la crescita economica come orizzonte
indiscutibile, una crescita fondata sull’espansione della finanza e sulla
liberalizzazione di mercati ritenuti in grado di autoregolarsi. Si è teorizzata la
«fine dei cicli economici», arrivando ad affermare – l’ha fatto Robert Lucas
all’American Economic Association nel 2003 – che per la macroeconomia «il
problema centrale di prevenire la depressione è stato risolto a tutti gli effetti».
Già nel 1999, all’apice dell’espansione americana trainata dalla «new economy»
e dalla finanza, Giovanni Arrighi e Beverly Silver, in Caos e governo del mondo,
sostenevano che:
L’espansione finanziaria globale degli ultimi vent’anni circa non è né un nuovo stadio del capitalismo
mondiale, né il prodromo di una «imminente egemonia dei mercati globali». Piuttosto, è il segno più
chiaro del fatto che ci troviamo nel bel mezzo di una crisi egemonica. In quanto tale, l’espansione
può essere considerata un fenomeno temporaneo che si concluderà più o meno catastroficamente, a
seconda di come la crisi sarà affrontata dalla potenza egemonica in declino […]. L’unica domanda
che rimane aperta a questo riguardo non è se, ma fra quanto tempo e quanto catastroficamente
l’attuale dominio globale dei mercati finanziari non regolamentati crollerà (Arrighi e Silver, 2003,
pp. 316-317).
La finanziarizzazione dell’economia da cui è scaturita la crisi del 2008 non è
dunque una «degenerazione» eccezionale del capitalismo, risultato di
comportamenti individuali scorretti o di errori nelle politiche, come ha poi
argomentato, a crisi ormai avvenuta, l’economia mainstream. D’altro canto, le
interpretazioni «keynesiane» della crisi – per esempio quella di Paul Krugman –
sottolineano il ruolo, nel caso degli Stati Uniti, dell’eccesso di debito privato
provocato dalla deregolamentazione della finanza. Joseph Stiglitz e altri autori,
inoltre, chiamano in causa gli squilibri delle bilance dei pagamenti
internazionali, i problemi della domanda e gli effetti delle disuguaglianze nella
distribuzione del reddito. Tutti i «keynesiani» criticano poi le politiche di
austerità che, specie in Europa, hanno trasformato la crisi in prolungata
depressione.
Tuttavia, nell’interpretazione di Arrighi – la più convincente tra le molte
avanzate – l’espansione finanziaria non è che la modalità con cui
l’accumulazione capitalistica si trasforma quando l’aumento della produzione di
beni non è più sufficiente a sostenere i profitti dei paesi al centro del sistema
mondiale. L’espansione finanziaria porta inevitabilmente alla crisi perché non
può sostenere un processo di accumulazione duraturo; le lezioni della storia
insegnano che con la crisi finanziaria crolla l’intera organizzazione economica e
politica di un particolare ciclo di sviluppo del capitalismo.
Negli ultimi trent’anni i conflitti sociali, l’esaurimento del modello della
grande industria, i limiti ambientali allo sviluppo, la scarsa dinamica della
domanda – insieme all’emergere delle grandi capacità produttive dell’Asia
orientale – hanno spinto gli Stati Uniti e buona parte dell’Europa a spostare gli
investimenti dall’economia reale alla finanza. Alla perduta competitività
industriale si è sostituita una supremazia nei mercati dei capitali su scala globale.
Ma per attrarre a Wall Street e nella City di Londra i capitali di tutto il mondo è
stato necessario liberalizzare i flussi di capitale di tutti i paesi, allentare le regole
per banche, borse e patrimoni, assicurare rendite finanziarie molto elevate,
ridurre o aggirare l’imposizione fiscale su di esse. Questo è quanto avvenuto
negli ultimi trent’anni: una nuova belle époque della finanza, destinata a
tramontare e a trascinare con sé l’ordine internazionale su cui si sosteneva.
Il secondo tema su cui occorre sottolineare la capacità anticipatrice di Arrighi
è la dimensione autenticamente globale della sua analisi, fondata sui rapporti tra
