Fire in the valley: the making of the personal computer

529 Pages·2000·8.68 MB·English

by  Michael Swaine, Paul Freiberger

Page iii
Fire in the Valley
The Making of the Personal Computer
Second Edition
Paul Freiberger
Michael Swaine
Page iv
Disclaimer:
Information has been obtained by The McGraw­Hill Companies from sources believed to be reliable. However, because of the possibility of human or mechanical 
error by our sources, The McGraw­Hill Companies or others, The McGraw­Hill Companies does not guarantee the accuracy, adequacy, or completeness of any 
information and is not responsible for any errors or omissions or the results obtained from use of such information.
Library of Congress Catalog Card Number: 99­075973
Copyright © 2000 by Paul Freiberger and Michael Swaine. All rights reserved. Printed in the United States of America. Except as permitted under the United States 
Copyright Act of 1976, no part of this publication may be reproduced or distributed in any form or by any means, or stored in a database or retrieval system, without 
the prior written permission of the publisher.
DOI: 10.1036/0071378138
The material in this eBook also appears in the print version of this title: 0­07­135892 ­7
1 2 3 4 5 6 7 8 9 0   DOC/DOC   9 0 9 8 7 6 5 4 3 2 1 0 9
It was set in Fairfield LH Medium by North Market Street Graphics.
Printed and bound by R. R. Donnelley & Sons Company.
All trademarks are trademarks of their respective owners. Rather than put a trademark symbol after every occurrence of a trademarked name, we use names in an 
editorial fashion only, and to the benefit of the trademark owner, with no intention of infringement of the trademark. Where such designations appear in this book, they 
have been printed with initial caps.
McGraw­Hill eBooks are available at special quantity discounts to use as premiums and sales promotions, or for use in corporate training programs. For more 
information, please contact George Hoare, Special Sales, at
Page v
To our moms and in memory of our dads:
Ida and Norman Freiberger
Barbara and Earl Swaine
and
To Jeanne and Nancy
Page vii
Contents
Foreword xi
Preface xv
Acknowledgments xix
Portents xxiii
Time Line xxvi
Chapter 1 1
Tinder for the Fire
Steam 3
The Breakthrough 11
Critical Mass 15
Breakout 24
Hackers 29
Chapter 2 33
The Voyage to Altair
Uncle Sol's Boys 35
Going for Broke 41
All Hell Breaks Loose 50
Putting It Together 55
The Competition 61
The Fall 68
Chapter 3 75
The Miracle Makers
After Altair 77
Amateurs and Professionals 83
Building One and Building Two 89
Miracles and Mistakes 94
est and Entrepreneur's Disease 100
Death and Rebirth 104
Page viii
Chapter 4 109
Homebrew
Power to the People 111
The Homebrew Computer Club 118
Wildfire in Silicon Valley 125
Nostalgia for the Future 130
Sixers and Seventy­Sixers 137
Home Rule 144
Homebrew Legacy 153
Chapter 5 157
The Genie in the Box
The Altair's First Recital 159
Pleasure Before Business 164
The First Operating System 170
Getting Down to BASIC 176
The Other BASIC 182
Electric Pencil 186
The Rise of General Software Companies 189
The Bottom Line 193
Software Empires 196
Getting Connected 206
Chapter 6 211
Retailing the Revolution
Spreading the Word: The Magazines 213
Word of Mouth: The Clubs and Shows 224
Hand­Holding: The First Retailers 231
The Sales Representative 239
The McDonald's of Electronics 244
Chapter 7 251
American Pie
The Prankster 253
Blue Boxes, Buddhism, and Breakout 258
Starting Apple 263
The Evangelist 271
Magic Times 279
The Disk 284
VisiCalc 289
Page ix
The Apple III Fiasco 292
Black Wednesday 299
The Mother of All Demos 303
The Big Leagues 307
Chapter 8 311
The Gate Comes Down
Osborne's Portable Computer 313
The HP Way and the Xerox Worm 320
Falling Star 324
IBM 328
The Accidental Entrepreneur 338
IBM Discovers the Woz Principle 345
Chapter 9 355
Fire and Ashes
Losing Their Religion 357
Cloning Around 366
Sticking Around for Apple's Endgame 371
Big Business 376
A Different Set of Rules 381
Chapter 10 387
Wealth and War
"Billg" and the Bill Clones 389
The Richest Man in the World 395
Back from the Dead 400
Some Bright Young Hacker 407
The Joy of Computers 413
The Browser Wars 418
Epilogue 425
After the Revolution
Taming the Electronic Frontier 427
Woz's Way 432
Engelbart 437
Citizen Nelson 441
Index 449
Page xi
Foreword
Paul Freiberger, Michael Swaine, and I arrived at about the same time in late 1981 at a funky little publication that had recently been renamed InfoWorld. Until the 
summer of 1981, InfoWorld had been known as the Intelligent Machines Journal, a hobbyist journal written for a small but rapidly growing community of 
computing enthusiasts.
The Intelligent Machines Journal had been founded by Jim Warren, an itinerant former school teacher who had also created the West Coast Computer Faire. When 
he decided to sell his then quasi­academic publication, he found an eager buyer in Patrick McGovern, the chairman of the International Data Corporation, whose 
flagship weekly ComputerWorld was the unofficial organ of the mainframe computer industry.
McGovern had his ear to the ground, and he had realized early on that a new computer industry was emerging that had little in common with the stuffy East Coast—
based computer companies. The transformation of Intelligent Machines Journal was just one in a series of events between 1977 and 1981 that marked the evolution 
of a hobbyist subculture into the world's most dynamic industry.
The three of us couldn't have arrived at a better time. The PC hobbyist era was ending, but in its place was thriving an equally wild,
Page xii
absolutely out­of­control group of small businesses—populated by remarkable and quirky characters—on their way to becoming major corporations.
Overnight, InfoWorld became a perfect perch from which to watch history take place. Everything was moving rapidly, and the publication we had found ourselves 
working for was attempting to define itself while the world was being turned upside down by the microprocessor. One moment InfoWorld tried to be a Rolling Stone 
to the personal computer industry; the next moment it set out to be a Sports Illustrated.
Few of us were trained journalists, but like the fledgling industry we were covering, we made it up as we went along. It was soon obvious that the world was taking 
notice of the PC. On an almost weekly basis, people from around the country would simply appear at our offices in downtown Palo Alto, having made their way to 
the Mecca of Silicon Valley looking for jobs or connections.
At InfoWorld we were close to history in the making—sometimes too close. One day I walked into Paul Freiberger's office, a small windowless corridor, only to find 
him in a tense conversation with Steven Jobs. Jobs was yelling at him because Paul was about to break the story of the Lisa and the Macintosh, and Jobs was 
accusing him of helping the Japanese take over the American computer industry.
Indeed, it is the proximity of its authors to the enterprises that gave birth to the microcomputer industry that sets Fire in the Valley apart from the now dozens of other 
attempts to tell the story of the computing revolution. Paul and Michael lived through a remarkable period of history, and their book captures the spirit of the personal 
computer revolution.
Originally published in 1984, Fire in the Valley was the first, and is still the best, account of the people who created what venture capitalist John Doerr has called the 
"single largest legal accumulation of wealth in the century."
More recent histories of the personal computer have tended to devolve into accounts of the legends of William Gates, Steven Jobs, and the Xerox Palo Alto Research 
Center. What sets Fire in the Valley apart is that it succeeds in telling the story of what came before. Freiberger and Swaine's account of the history of the 
Homebrew Computer Club still stands as the definitive tale of a remarkable anarchist assembly of
Page xiii
engineers, hackers, and fellow travelers that began as a genuine counter­culture and ended by changing the world.
There is also a trend in computer histories today to reject the impact of culture and politics in the development of the personal computer. But even a casual reading of 
Fire in the Valley clearly demonstrates that the personal computer industry, and its emergence in Silicon Valley in the 1970s, was a direct outgrowth of a remarkable 
period in the suburban region that surrounds Stanford University.
It was a particular chemistry—not just greed and not just engineering, but also a strain of passionate political purity best expressed by young people such as Lee 
Felsenstein, the inventor of the Sol and designer of the Osborne I—that gave rise to the personal computer industry.
Now a decade and a half after its first publication, this new edition of Fire in the Valley has been expanded with both additional reporting and new chapters. This 
revised edition brings the history of Apple Computer up to date and adds more depth to the life and impact of CP/M designer Gary Kildall. It also explores the 
contribution of Douglas Engelbart and the researchers at the Xerox Palo Alto Research Center. This new edition of Fire in the Valley also adds the most recent 
developments in the history of the personal computer: Sun Microsystems and Netscape and the rise of the Internet and the World Wide Web.
Fire in the Valley has stood the test of time well. It remains a great adventure that gives the reader a sense of being close to a historical movement that is still playing 
itself out.
JOHN MARKOFF
THE NEW YORK TIMES
SAN FRANCISCO, SEPTEMBER 1999