Table Of ContentEstrés y Proceso Cognitivos.
Richard Lazarus
Autor:
Capitulo- 1."El concepto del Estrés en la Biología."
Hoy en día es inevitable que todo lector asiduo de temas relacionados con la biología o la
sociología se encuentre con el término estrés. El concepto se discute todavía de forma mas amplia
en aquellos campos dedicados al cuidado de la salud, y lo encontramos también en economía,
política, negocios y educación. A nivel popular nos vemos inundados con mensajes sobre como
podemos prevenir, dominar e incluso eliminar el estrés.
Nadie puede decir con certeza la razón por la que el estrés ha suscitado un interés tan amplio en la
opinión pública. Hasta cierto punto es lógico atribuirlo a la rapidez con que cambia la sociedad
(P.C.; Toffler,1970),a la creciente anomía de una sociedad industrial en la que hemos perdido algo
de nuestro sentido de identidad, de nuestras raíces y significaciones tradicionales (Tuchman,1978)
o a la cada vez mayor opulencia que permite a muchas personas liberarse de la preocupación por la
supervivencia y dirigir la atención hacia la búsqueda de una mayor calidad de vida.
Las cuestiones en torno al concepto de estrés, no son en absoluto nuevas; Cofer y Appley(1964)
señalaron sabiamente, hace algunos años que el término estrés... se había casi apropiado de un
campo previamente compartido por varios conceptos... (p.441) incluidos la ansiedad, los
conflictos, la frustración,los trastornos emocionales, los traumas, la alineación y la anomía. Cofer y
Appley añadieron: Es como si cuando la palabra estrés se puso en boga, cada investigador que
estaba trabajando con un concepto que consideraba estrechamente relacionado, sustituyera la
palabra estrés... y continuará en su misma línea de investigación (p.449)
UN POCO DE HISTORIA.
Como muchas otras palabras, el término estrés es anterior a su uso sistemático o científico. Fué
utilizado ya en el siglo XIV para expresar dureza, tensión, adversidad, o aflicción(cf.Lums-
den,1981). A finales del siglo XVIII Hocke(citado en Hinkle, 1973,1977) utilizó la palabra en el
contexto de la física, aunque este uso no se sistematizó hasta principio del siglo XIX. Se definió la
palabra load como una fuerza extraña; estrés hace referencia de la acción de una fuerza
extraña(load) que tiende a distorsionarlo; y strain era la deformación o distorsión sufrida por el
objeto (Hinkle,1977).
Los conceptos de estrés y strain persistieron en la medicina del siglo XIX, y fueron concebidos
como antecedentes de la pérdida de salud.Como ejemplo de ello ,Hinkle(1977) cita los comentarios
de Sr.Willian Osler sobre el prototipo de hombre de negocios judío:
Viviendo una vida intensa,absorvido por su trabajo, dedicado a sus placeres,
apasionadamente dedicado a su casa, la energía nerviosa del judío, se ve tensada al máximo
y su sistema nervioso esta sujeto a ese estrés y strain que parece jugar un papel básico en
tantos casos de angina de pecho.
Esta es, en efecto, una antigua versión del concepto actual del patrón A de conducta -dicho sea de
paso, difícilmente limitable a ningún grupo étnico con especial vulnerabilidad a padecer enferme-
dades cardiovasculares, algunos años después, Walter Cannon(1932) quien imprimió vitalidad a
las investigaciones del momento sobre psicología de la emoción, consideró el estrés como una
perturbación de la homeostasis ante situaciones de frío, falta de oxígeno, descenso de la glicemia,
etc. Aunque utilizó el término un poco por casualidad, habló de que sus sujetos se hallaban " bajo
estrés" y dio a entender que el grado de estrés podía medirse.
En 1936 Hans Selye utilizó el término estrés en un sentido técnico muy especial, definiendo con él
un conjunto coordinado de reacciones ante cualquier forma de estímulo nocivo (incluidas las
amenazas psicológicas); una reacción que él llamó Síndrome de Adaptación General. En efecto, el
estrés no era una demanda ambiental (a la cual Selye llamó estresor), sino un grupo universal de
reacciones orgánicas y de procesos originados como respuesta a tal demanda. A principios de los
años cincuenta Selye publicó un manual Repport of Stress (1950,1951,1956) sobre lo que habían
sido sus investigaciones. En 1956, este trabajo fue incluido en un importante libro titulado The
Stress of Life. En esos momentos la literatura sobre la psicología del estrés había llegado ya a las
casi 6,000 publicaciones al año (Appley y Trumbull, 1967). Una solicitud hecha por Selye a la
American Psychological Association en 1955, ayudó también a extender el interés por el concepto
de la fisiología a la psicología y demás ciencias de la conducta. Aunque el enorme volumen de
trabajos sobre secreciones hormonales ante el estrés que se derivaron del trabajo de Selye tuvieron
implicaciones obvias en los niveles sociológicos y psicológicos de análisis, en realidad no clarifi-
caron los procesos posteriores. No obstante el trabajo de Selye ha jugado un papel importante en la
reciente extensión del interés por el estrés.
Hinkle(1977) también concede un importante papel en la evolución del concepto en medicina a
Harold C. Wolff, quién escribió sobre el estrés y la enfermedad en los años 1940 y 1950 (p.e.,
Wolff,1953). Como Selye y Cannon, quienes concibieron al estrés como una reacción del
organismo acosado por las demandas del entorno y los agentes nocivos, Wolff parece haber
considerado el estrés como una reacción del organismo, aunque nunca trató de definirlo de modo
sistemático, como hiciera Selye. Escribió (tal como se cita en Hinkle, 1973 p,3):
He utilizado al palabra (estrés) en biología, para indicar aquel estado que se produce en un
ser viviente, como resultado de la interacción del organismo con estímulos o circunstancias
nocivas, es un estado dinámico del organismo, no un estímulo, ataque, carga, símbolo, peso,
ni aspecto alguno del entorno interno,externo, social, ni de ninguna otra clase.
Este énfasis dado por Wolff al estado dinámico supone la adaptación a las demandas y por Selye al
modelo de respuestas fisiológico coordinada, es importante por varias razones. Primero, el término
estrés,tal como se utiliza en la física,hace referncia a un cuerpo inactivo o pasivo,que es deformado
(strained) por fuerzas ambientales. Sin embargo, al usarlo en el campo de la biología, el estrés
indica un proceso activo de resistencia, concepto derivado del fisiólogo francés Claude Bernard
(1815-1877) y basado en sus descubrimientos sobre las funciones de almacenamiento de glucosa
del hígado y que indica que el cuerpo vivo se encarga de realizar esfuerzos adaptativos iniciales
para el mantenimiento o devolucion del equilibrio. Segundo, el estrés como proceso biológico de
defensa ofrece una interesante analogía con el proceso psicológico que mas tarde llamaremos "
afrontamiento" en el que el individuo se esfuerza por hacer frente al estrés psicológico. Tercero, el
concepto de estado dinámico señala hacia importantes aspectos de los procesos de estrés que
pueden de otro modo perderse, tales como los recursos necesarios para el afrontamiento, su costo,
incluyendo enfermedad y agotamiento y sus beneficios, incluyendo aumento de la competencia y
el gozo por el triunfo frente a la adversidad. Finalmente, cuando uno mira al estrés como un estado
dinámico, dirige la atención hacia la actual relación entre el organismo y el entorno, la interacción
y el feedback. Con una formulación dinámica, corremos menor riesgo de realizar definiciones
incompletas inadecuadas, basadas sólamente, en lo que ocurre dentro del individuo.
Debemos analizar también lo que ocurría en este mismo período de tiempo en el campo de la
sociología y la psicología. Los sociólogos Marx, Weber y Durkhein escribieron extensamente
sobre "alienación". Durkhein (1893), como una condición de anomía que aparece cuando el
individuo experimenta la falta o la pérdida de normas adecuadas que guíen sus esfuerzos por
alcanzar las metas socialmente predeterminadas. Hablar de impotencia, falta de sentido,
aislamiento y alejamiento de uno mismo, con lo que Seeman (1959, 1971) se refiere a las cinco
variantes del concepto de alienación es situar claramente la alienación es situar claramente la
alienación bajo la rúbrica general del estres.
Los sociólogos mas contemporáneos han tendido a preferir el término strain en lugar de estres,
utilizándolo para describir formas de distorsión o desorganización del mismo modo que Wolff
consideró el estrés en un individuo como un estado perturbado del cuerpo. Consideran que
tumultos, pánicos y otros trastornos sociales como incidencia elevada del suicidio, crimen y
enfermedad mental son consecuencias del estrés a nivel social: se refiere mas bien a fenómenos de
grupo que a fenómenos a nivel psicológico individual.
Sin embargo, a menudo se da una sobreposición de los conceptos en ambos campos, el sociológico
y el psicológico. Tal sobreposición se halla reflejado en el análisis sociológico de Smelser (1963)
sobre conducta colectiva (pánicos,tumultos,etc) y en la literatura existente sobre imvestigaciones
en desastres naturales (Baker y Chapman, 1962;Grosser, Wechsler y Greenbladt, 1964). Otros
ejemplos incluyen el estudio de Lucas (1969) sobre un accidente ocurrido en una mina de carbón,
los estudios de Mechanic (1978) sobre el afrontamiento por parte de los estudiantes del estrés que
comportan los exámenes, el estudio de Radloff y Helmreich (1968) sobre el conjunto de efectos del
estrés que se desarrolla al trabajar y vivir cajo el agua y los estudios sobre estrés organizacional
(Kahn, Wolfe, Quinn, Snoel y Rosenthal, 1964) El límite entre el pensamiento sociológico y el
psicológico se hace muy difícil de determinar en estos ejemplos. Además, la terminología utilizada
es caótica , siendo el estrés unas veces el estimulo y otras las respuesta. Cualquiera que sea el
lenguaje empleado, tal investigación cae, seguramente, dentro del campo del estrés y es parte de su
historia reciente.
En la vertiente psicologica estrictamente individual, el estrés fue sobreentendida durante mucho
tiempo como una estructura organizadora para pensar sobre psicopatología, sobre todo en las
teorizaciones de Freud y de autores posteriores orientados en la teorias psicodinámicas. Sin
embargo, se utilizó el término ansiedad en lugar de estrés. La palabra estrés no apareció en el
índice de Psychological Abstracts hasta 1944. Freud dió a la ansiedad un papel central en la
psicopatología. El bloque o retraso en la descarga instintiva o en la gratificación se traduce en una
sintomatología determinada. En posteriores formulaciones freudianas, la ansiedad secundaria de
conflictos, sirvió como señal de peligro para poner en marcha los mecanismos de defensa,
entendidos como formas insatisfactorias de afrontamiento que producían modelos de
sintomatología, cuyas características dependían del tipo de defensa. Una formulación similar,
dominante en la psicología americana durante muchas décadas, fue la teoría del aprendizaje por
reforzamiento de Hull (1943) y Spence (1956). La ansiedad fue considerada como una básica
respuesta condicionada que llevaba a la aparición de hábitos inútiles (patológicos) de reducción de
la ansiedad Dollar y Miller,1950). En la primera mitad del siglo XX este concepto de ansiedad
tuvo una gran influencia en las investigaciones y en el pensamiento en el campo de la psicología.
Los escritos existenciales sobre la ansiedad de Kierkegaard y otros fueron popularizados en los
Estados Unidos por Rollo May(1950, 1958). Si se reconoce que hay una gran sobreposición entre
el concepto de ansiedad y estrés y no se considera necesario precisar que término es el utilizado,
podría decirse que el punto de vista dominante de la psicopatología así formulada, fue el de que
ésta era producto del estrés.
Las investigaciones empíricas sobre ansiedad, recibieron un impulso a principios de los años
cincuenta con la publicación de una escala para la medición de la ansiedad como rasgo (Taylor,
1953.) La escala generó una gran cantidad de investigaciones sobre el papel de la ansiedad en el
aprendizaje, la memorización, la percepción y el rendimiento, partiendo la mayoría del punto de
vista de la ansiedad como "drive" (Spence y Spence, 1966) o como fuente de interferencia en la
actividad cognitiva. Gran parte de estas investigaciones fueron revisadas en un libro editado por
Spielberger (1966). Los libros continuan apareciendo con títulos en los que el término ansiedad
sustituye al de estrés, o bien se utilizan ambos términos, reflejando la tendencia a confundirlos.
La Segunda guera mundial tuvo un efecto movilizador en las teorias e investigaciones sobre el
estrés. Una de las primeras aplicaciones psicológicas del término etrés se encuentra en un libro
sobre la guera escrito por Grinker y Spiegel(1945) titulado "Men under Stréss". A los militares les
interesaba conocer el efecto del estrés sobre el rendimiento en el combate; éste podia aumentar la
vulnerabilidad de los soldados a las lesiones o la muerte y debilitar el potencial de acción efectivo
de combate de un grupo. Por ejemplo, observaron que los soldados quedan inmovilizados o
paralizados en momentos críticos en los que eran sometidos al fuego del enemigo o enviados a
misiones de bombardeo, de manera que los soldados sometidos a esas condiciones se veían
abocados muchas veces a depresiones de tipo neurótico o psicotiforme.
Con la llegada de la guerra de Corea, se hicieron nuevos y diversos estudios dirigidos a averiguar
el efecto del estrés sobre la secreción de hormonas adrenocorticales y sobre el rendimiento del
individuo.Algunos de los últimos estudios se realizaron con vista a desarollar los principios
necesarios para seleccionar el personal menos vulnerable en combate y otros para realizar las
investigaciones necesarias para consegir un mayor rendimiento bajo condiciones de estrés. La
guerra de Vietnan también constribuyó a la investigación sobre el estrés en el combate y sus
consecuencias psicológicas y fisiológicas (c.f. Bourne, 1969), bajo la influencia de la obra de
Selye. Igualmente relacionados con el estrés son los libros que se escribieron sobre el impacto de
las bombas sobre el ánimo y el funcionamiento de la civilización (Freud y Burlingham,1943; Janis,
1951) la supervivencia en tiempos de guerra (Von Greyerz, 1962) y sobre los campos de
concentración.
Un acontecimiento importante en la popularización del término estrés fue la publicación de Janis
(1958) de un estudio intensivo de un paciente bajo tratamiento psicoanalítico, sometido a la
amenaza de una intervención quirúrgica. Este hecho se vió seguido de un número creciente de
libros dedicados también a la sistematización de la teoría y la metodología del estrés. Son ejemplos
de estos libros los escritos por McGrath (1979), y Levine y Scotch (1979, y Levine y Scotch(1970).
Un acontecimiento importante en la popularización del término estrés fue la publicación de Janis
(1958) de un estudio intensivo de un paciente bajo tratamiento psicoanalítico, sometido a la
amenaza de una intervención quirúrgica. Este hecho se vió seguido de un número creciente de
libros dedicados tambien a la sistematización de la teoría y metodología del estrés. Son ejemplos
de estos libros los escritos por McGrath (1979), y Levien y Scotch (1970).
A partir de la década de los sesenta se ha ido aceptando progresivamente la idea de que si bien, el
estrés es un aspecto inevitable de la condición humana, su afrontamiento establece grandes diferen-
cias en cuanto a la adaptación como resultado final. En "Psychological Stréss and Coping Process"
(Lazarus,1966), el interes por el estrés en si mismo, se desplaza en cierta medida hacia el afronta-
miento. Sin embargo, aparte de los conceptos populares, aunque cada vez hay mas estudios sobre
el afrontamiento, existen pocos trabajos , todavia, dedicados al tema en profundidad, Son ejemplos
Coelho, Hamburg y Adams (1974), Haan (1977), Honovtz (1976),Meninger (1963), Vaillant
(1977), Levinson, Darrow, Klein, Levison y Mckee(1978), Lazarus y Launier(1978), Murphy y
Moriarty(1976), Pearlin y Schooler(1978), Folknan y Lazarus(1978), Lazarus y Folkman (1984) y
algunas antologías sobre afrontamiento de diversas formas del estrés vital (cf.Monat y Lazarus
(1977), Moos (1977).
Modernos Acontecimientos.
Cinco hechos relativamente reciente han estimulado también el interés por el estrés y su
afrontamiento: la preocupación por las diferencias individuales, el resurgimiento del interés en
materia psicomática, el desarrollo de una terapia conductual dirigida al tratamiento y prevención de
la enfermedad y de estilos de vida con elevado riesgo para la salud, el crecimiento de una
perspectiva experimental del curso de la vida y una preocupación cada vez mayor por el papel del
entorno en los problemas del hombre. Examinaremos cada uno de ellos brevemente.
El interés por las diferencias individuales derivo de las investigaciones realizadas sobre los efectos
del estrés en el rendimiento como consecuencia de la segunda guerra mundial y de la guerra de
Corea. Este problema que, obviamente, era importante tanto para el personal militar como para el
civil, dirigió durante los años cincuenta, cientos de laboratorios y experimentos en el campo (véase
Lazarus, 1966, para reseñas). El punto de vista dominante había sido del todo simplista: el estrés o
la ansiedad dan como un resultado un deterioro en el rendimiento, bien por excesivo aumento de la
tensión o como consecuencia de crear interferencia o distracción. Los psicológos encargados de las
investigaciones del momento citaban con frecuencia una ley universal planteada por Yerkes y
Dodson (1908) - La llamada curva de la U invertida- segun la cual, incrementos de arousal o de
tensión mejoraban el rendimiento hasta llegar a cierto nivel, a partir del cual aumenta la
desorganización dando como resultado una disminución del rendimiento.
Sin embargo, se hizo cada vez mas evidente que existían importantes diferencias individuales a la
hora de responder ante el estrés: el rendimiento no aumentaba ni disminuía de forma uniforme.
Lazarus y Erikson(1952), estudiando la efectividad en la realización de tareas, teniéndose en
cuenta esta ley, encontraron una diferenciación muy alta: algunos sujetos rendian mucho mejor y
otros mucho peor en situaciones de estrés. Este y otros estudios pusieron de manifiesto que no se
podía predecir el rendimiento por simple diferencia a los estímulos estresantes y que para
pronosticar el resultado era necesario tomar en cuenta los procesos psicológicos responsables de
las diferencias individuales en la reacción.
Así, por ejemplo, los sujetos podian diferir en su nivel óptimo de arousal o en la forma de evaluar
el estímulo estresante o de afrontar sus demandas.
La importancia de factores personales tales como la motivación y el afrontamiento
(cf.Lazarus,Deese, Osler, 1952) se hizo cada vez mas clara e indujo cambios en la formulación del
problema del estrés. Por ejemplo, muchos investigadores (p.e. Sarason,1960,1972, 1975)
empezaron a considerar los posibles efectos de las variables mediadoras o moderadoras, así como
sus interaciones. Como la definición del problema se había desplazado hacia los factores
personales y procesos que intervenían entre las demandas estresantes del entorno y los resultados
emocionales y de aprendizaje a corto plazo, los estudios sobre el rendimiento bajo el efecto del
estrés fueron en gran parte sustituidos por estudios de procesos relacionados con éste
(p.e.,valoración cognitiva y afrontamiento) que pudieran aplicar las diferencias halladas en las
reacciones del sujeto.
Al igual que el problema original, los efectos de estrés sobre el rendimiento del individuo no han
sido abandonados como objeto de estudio e investigación. Por ejemplo, en una revisión analítica de
las investigaciones actuales sobre el estrés y la fatiga en el rendimiento humano. Schonplug (1983)
y sus colegas nos devuelven variables y conceptos tan familiares como el de presión atmosférica y
los efectos del ruido sobre la fatiga y la eficacia en la resolución de problemas. Sim embargo, todo
ello dentro de una tendencia nueva en la que los conceptos cognitivos, motivacional y
afrontamiento han sido ensamblados en el concepto inicial de efectividad en el rendimiento. Esto
hace que los importantes conceptos de estrés y rendimiemto sigan vivos incluso de modo que se ve
favorecida la investigación sobre diferencias individuales.
La medicina psicosamática apareció hace cincuenta años (Lipowski, 1977), sufriendo
posteriormente un espectacular ocaso que ha durado hasta hace muy poco. Las razones que
explican esta devaluación son complejas pero, entre ellas, puede incluirse el hecho de haber
fundamentado con pocos datos la idea excesivamente simplista de que varios tipos de enfermedad,
tales como la úlcera y collitis, podían explicarse sobre la base de formas especiales de
procedimientos psicodinamicos. Como consecuencia se intentó -con poca fortuna- utilizar las
formulaciones psicodinámicas para identificar una "personalidad ulcerosa" (Alexander,1950), una
"personalidad colítica" una "personalidad migrañosa", etc. Durante los pasados veinte años, los
conceptos psicoanalíticos tradicionales han perdido influencia y se ha dado una mayor importancia
al papel de los factores ambientales en la aparición de la enfermedad. Como resultado, la medicina
psicosomática en la que se había puesto un énfasis intraspsíquico, sufrió una crisis de confianza.
El renacimiento del interés hasta el nivel actual ha sido promovido por varios cambios habidos en
la forma de considerar el estrés y la enfermedad. Ha sido contribución importante el trabajo de
Selye, el cual apoyó de forma importante la convicción general de que los factores sociales y
psicológicos son realmente importantes en la salud y la enfermedad. Por otro lado, la
psicofisiología y la medicina han variado su punto de vista de que la enfermedad es, estrictamente,
el resultado de la acción de un agente externo-bacteria, virus o accidente- traumatico sobre el
organismo: se acepta la idea de que la vulnerabilidad hacia la enfermedad o
"resistencia al huesped" es también un factor importante. Los avances en las investigaciones sobre
estrés y los efectos de las hormonas sobre los tejidos (Mason, 1971, 1974,1975, b,c; Mason et.
al.1976 ), han hecho que el concepto de vulnerabilidad sea aceptado por muchos de aquellos
recelosos de las formulaciones psicodinámicas tradicionales. Por tanto el pensamiento psicosomá-
tico actual se encuentra fuertemente embebido en la teoría de investigación sobre estrés y parece
haber recibido un mayor impulso y vitalidad debidos, en parte, a este acercamiento mas amplio e
interdisciplinario. Hay un buen número de libros que tratan sobre medicina psicosomática o
conductual, entre los que se hallan los de Weiner (1977), Weiss, Herder Fox (1979) y Norton
(1982), que testimonian este resurgimiento de interés, el libro de Ader (1981) sobre el
relativamente nuevo campo de la psicoinmunología y el volumen de Stone Cohen y Adler (1979)
sobre psicología de la salud.
Como observación hecha de paso, podríamos mencionar el hecho de que el interés en la respuesta
inmunitaria como factor que interviene en toda clase de enfermedad, no es en absoluto nuevo, si
bien ha adquirido un importante ímpetu en los últimos años. Ampliar el concepto de psicosomático
desde un grupo específico de dolencias, tales como úlcera e hipertensión, hasta el concepto general
de que toda enfermedad podría tener una etiología psicosocial dentro de un sistema multicausal (cf.
Weiss, 1977) ha estimulado la consideración de la respuesta inmune como posible factor incluso en
la aparición de procesos neoplásicos, trastornos sumamente alejados del significado original de
psicosomático. Es de esperar que en los próximos años haya un aumento en la investigación de
carácter multidisciplinario, sobre los procesos inmunes y los factores psicológicos y sociales que
intervienen.
Todavía mayor evidencia de la creciente importancia que se está otorgando a los factores
psicológicos en el proceso de enfermar, se desprende de la decisión de la American Psychological
Association de formar la Division of Health Psychology (División 38) y de la publicación de
revistas como Health Psychology, The Journal of Behavioral Medicine, Psychophisiology, The
Journal of Human Stress, The British Journal of Medical Psychology, Psychological Medicine,
The Journal of Psychosomatic Research y el Journal of Health and Social Behavior, además de la
antigua Psychosomatic Medicine. Así mismo, diversas revistas especializadas en otros temas (p.e.
relacionadas con biofeedback o tratamiento), contienen trabajos de investigación al respecto y otras
revistas relacionadas más directamente con el tema (p.e. The Journal of Personality and Social
Psychology, The British journal of Clinical Psychology) han empezado a publicar también
diversos estudios que se centran en temas psicosomáticos o relacionados con la salud.
La Terapia Conductual ha emergido también en los últimos años como una alternativa a la
terapia psicodinámica tradicional. Al principio, su punto de mira fue rebuscadamente científico,
positivista y limitado, centrado alrededor del condicionamiento clásico y operante y radicalmente
disociado del pensamiento psicianalítico. Más tarde, comenzó a desarrollar una mayor flexibilidad
y a concebir en su interior el movimiento de terapia cognitiva (p.e. Ellis, 1962; Ellis y Grieger,
1977), el cual considera como factores principales en la psicipatología y en el éxito en el
afrontamiento, la forma en que el individuo interpreta sus experiencias y se centra en las
intervenciones necesarias para modificar los pensamientos, y con ello, los sentimientos y los actos.
Cada vez un mayor número de terapeutas conductistas dedicados a la terapia cognitiva ven su
trabajo como la base para el acercamiento entre la corriente conductista y la psicodinámica (p.e.,
Goldfried, 1979; A. Lazarus, 1979; Lazarus, 1980; Mahoney, 1980; Wachter, 1980). Esto los ha
llevado hasta el terreno del estrés tal como es visto por Meichenbaum (1977) en sus intervenciones
en afrontamiento cognitivo, por Meichenbaum y Novaco (1978) en su uso del concepto de
"inoculación contra el stress" -según el cual, el individuo es entrenado para afrontar las situaciones
estresantes- y por Beck (1976) en su tratamiento de la depresión.
Un cuarto factor que ha contribuído en el aumento del interés por el estrés, afrontamiento y
adaptación, ha sido la mayor atención prestada de forma coincidente a la psicología evolutiva. La
psicología del desarrollo se ha centrado tradicionalmente en la infancia y en la adolescencia. En los
años 60, estimulado en parte por el marcado incremento de personas que llegaban a la vejez,
apareció un nuevo interés hacia los adultos y sus problemas. Los escritos de Erikson (1963)
ayudaron a que la psicología pasara de un interés freudiano por los primeros años de la vida y por
la resolución del complejo de Edipo en la adolescencia, al convencimiento de que las
transformaciones psicológicas mayores tienen lugar en la edad adulta, e incluso más tarde. La
psicología evolutiva se convirtió en un campo dedicado a cambiar el curso de la vida.
A nivel popular, el libro "Passages", de Gail Sheely (1976) hizo que aumentara el interés por los
cambios que experimenta el adulto. Este autor tomó prestado el trabajo de Levinson y sus
colaboradores (p.e. Levinson et. al, 1878) más erudito y sistemático, sobre las transiciones y crisis
de la edad media de la vida. Los escritos de Neugarten (1968a,b), Lowenthal (1977); Lowenthal,
Thurnher y Chiriboga (1975) y Vaillant(1977) también reflejaron y contribuyeron al aumento del
interés por el desarrollo de adulto. Al mismo tiempo, las repercusiones políticas y sociales de una
población vieja se materializaron en la formación del National Institute of Aging y en un cambio
en la dirección de los trabajos de investigación, ahora dirigidos a los problemas de la vejez.
Uno de los temas centrales expresados en esta nueva literatura es el del estrés de las transiciones y
de los cambios sociales y el de cómo se afrontan. Existe, por ejemplo, un gran interés por el
síndrome del nido vacío, las crisis de mitad de la vida, por el estado de viudedad y por la situación
de jubilación. Al mismo tiempo, no ha habido mayor interés que el que existe actualmente por el
desarrollo emocional del niño y por los medios por los que llega a entender el significado personal
de las reacciones sociales y de las interacciones. Tanto si lo que interesa son los aspectos
evolutivos del adulto o bien los del niño, los planteamientos giran normalmente alrededor del
estrés, el afrontamiento y la adaptación.
Un último factor que contribuye a este acrecentado interés por los temas de estrés y afrontamiento
sería la atención prestada a los aspectos ambientales y socioecológico en el terreno de la investi-
gación y del estudio de la conducta. La psicología clinica y la psiquiatria han empezado a prestar
atención a los aspectos ambientales y apartarse del énfasis estrictamente instrapsíquico otorgado a
los procesos explicativos de la psicopatología, según el cual estos procesos residian de forma
primaria dentro del individuo. En general, el pensamiento psicológico ha girado en la misma
dirección es decir, presta una mayor atención a los entornos en que vive el individuo. La psicología
ambiental (o ecología social) se ha visto favorecida por el auge de la etología como ciencia
naturalista. Como vinieron a demostrar los modernos estudios etológicos, las Ciencias Sociales
adolecían de un entendimiento suficiente de los hábitos naturales del ser humano. El estrés
depende, en parte, de las demandas sociales y físicas del entorno (Altman, Wohlwill, 1977;
Proshansky, Ittelson y Rivlin, 1970; Stokols, 1977). Las limitaciones ambientales y los recursos
(Klausner, 1971) de los que dependen las posibilidades de afrontamiento, son también factores
importantes. Por consiguiente, la llegada de una ciencia, que se ocupa del entorno, aporta a la
teoría e investigación del estrés una amplia perspectiva así como nuevos adeptos.
EL CONCEPTO DE ESTRES.
No todos los interesados en temas relacionados con el estrés se muestran optimistas con respecto al
valor del término. Por ejemplo, el cuadro médico de un Instituto de Medicina (Elliot y Eisdorfer,
1982) declara: "después de 35 años, nadie ha sido capaz de formular una definición de estrés que
satisfaga a la mayoría de los investigadores del tema..."(p. 11). En un discurso presidencial en la
American Psychosomatic Society, Ader(1980) es todavía mas duro en su crítica al respecto:
Para nuestros propósitos (...) hay pocos valores heurísticos en el concepto de estrés. La
palabra ha acabado por utilizarse (implícitamente por lo menos) como una explicación dada
a estados psicofisiológicos alterados. Dado que hechos fundamentales distintos tienen
aspectos conductuales y fisiológicos, que dependen de la estimulación a la que el individuo
se ha expuesto y de la respuesta que el experimentador quiera medir, la etiqueta exclusiva
"estrés" contribuye poco al análisis de los mecanismos que pueden subyacer a, o determinar
la respuesta del organismo. De hecho tal etiqueteado descriptivo mas que explicativo, puede
impedir actualmente los avances conceptuales y empíricos por su asunción implícita de una
equivalencia de estímulos, favoreciendo la búsqueda reduccionista de explicaciones sencillas
de causa única (p. 312).
En 1966 Lazarus sugirió que el estrés fuera tratado como un concepto organizador utilizado para
entender un amplio grupo de fenómenos de gran importancia en la adaptación humana y animal.
Por tanto, no se considera al estrés como una variable, sino como una rúbrica de distintas variables
y procesos.
Creemos que ésta es, todavía, la aproximación mas útil a tener en cuenta. Sin embargo, incumbe a
aquellos que utilizan este planteamiento adoptar una estructura teórica sistemática para examinar el
concepto a los múltiples niveles de análisis y para especificar los antecedentes, procesos y
resultados relevantes para los fenómenos de estrés y para el confuso y proteico concepto de estrés.
Este es en efecto, el propósito de este libro.
Algunos investigadores y escritores sobre el tema han mostrado su preocupación por la tendencia a
extender el concepto de estrés a todas aquellas actividades consideradas normalmente bajo la
perspectiva de adaptación. Sin embargo, mucha gente, para adaptarse, pasa por procesos
cognitivos, acciones específicas y estilos de vida de forma rutinaria y automática, no significando
para ellos, necesariamente, estrés. Si vamos a considerar el estrés como un concepto genérico,
debemos delimitar su esfera de significado, de otro modo representará todo aquello que se pueda
incluir en el concepto de adaptación. Mas adelante, propondremos cual ha de ser esa esfera de
significado, después de haber considerado tres orientaciones definitorias clásicas: la definición de
estímulos, de respuesta y de relaciones.
DEFINICIONES DE ESTIMULOS Y RESPUESTAS.
Al entrar en contacto con las tradiciones psicológicas, pertenecientes al pasado mas reciente, que
retratan a los hombres y los animales como reactivos a estimulación (Psicología del paradigma S-
R), la definición del estrés mas común, adoptada por los psicólogos, ha sido la de que se trata de
un estímulo. Los estímulos generadores de estrés se consideran generalmente como
acontecimientos con los que tropieza el sujeto. Las definiciones de estímulo incluyen también
determinadas condiciones originadas en el interior de un individuo, como por ejemplo la actividad
o la apetencia sexual las cuales se basan en estados hormonales y estímulos originados a partir de
características neurológicas determinadas, como dice White (1959).
¿Qué clase de acontecimientos se citan de forma típica como estímulos inductores de estrés, o
según el concepto de Selye "estresores"? Lazarus y Cohen (1977) hablan de tres tipos de
acontecimientos: cambios mayores (a menudo se refieren a cataclismos y afectan a un gran
número de personas), cambios mayores que afectan sólo a una persona o a unas pocas y, en
tercer lugar, los ajetreos diarios. En lo que respecta a los primeros, ciertos fenómenos del tipo de
los cataclismos son considerados como estresantes de forma universal y situados fuera de cualquier
tipo de control. Se incluyen en este grupo los desastres naturales, las catástrofes producidas por el
hombre, tales como la guerra, el encarcelamiento, el desarraigo y la readaptación consiguiente. Se
trata de hechos que pueden ser prolongados (p.e. encarcelamiento) o que pueden ocurrir de forma
sumamente rápida (temblores de tierra, huracanes), aunque el efecto físico y psicológico producido
por el mas breve desastre puede extenderse en el tiempo de forma prolongada.
Los cataclismos y demás desastres pueden afectar también a una sola persona o a un número
relativamente bajo de ellas, pero el número de afectados no altera de forma significativa la
capacidad perturbadora de tales acontecimientos.
Los acontecimientos estresantes pueden hallarse fuera del control del individuo, como es el caso de
la muerte de un ser querido (Bowlby, 1961; Lindemann, 1944; Parkes, 1972), una amenaza a la
