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Chez le même éditeur :
PRIÈRES EUCHARISTIQUES DES PREMIERS SIÈCLES
(aussi dans la coll. Foi vivante).
GUIDE PRATIQUE DES PÈRES DE L'EGLISE.
Traduction italienne, espagnole, allemande, néerlandaise.
Autres éditeurs :
PRIÈRES DES PREMIERS CHRÉTIENS. Fayard, 1952, 24° édition.
Traduction italienne, hollandaise, anglaise, allemande, espagnole.
Livre de poche.
LE MYSTÈRE DU SALUT. Coll. Credo, Pion, Paris, 1954.
Traduction allemande, italienne.
L'APOSTOLAT DU CHRÉTIEN. Coll. Credo, Pion, Paris, 1956.
Traduction italienne.
LA PRIÈRE, t. 1 : Le Nouveau Testament; t. 2 : Les trois premiers
siècles. Desclée, Paris-Tournai, 1959, 1963.
Traduction italienne, espagnole, anglaise.
LITURGIE ET APOSTOLAT. Cerf, Paris, 1964.
Traduction anglaise, portugaise.
VIE LITURGIQUE ET VIE SOCIALE. Desclée, Paris-Tournai, 1968.
Traduction italienne.
BAPTtME ET CONFIRMATION. Coll. Le Mystère chrétien, Desclée, Paris
Tournai, 1969.
Traduction espagnole.
LE BAPIBME. Faut-il encore baptiser ? Fayard, 1971.
Traduction japonaise.
LA VIE QUOTIDIENNE DES PREMIERS CHRÉTIENS (95-197), Hachette, Paris,
1971, nouvelle édition.
Traduction italienne, espagnole, japonaise.
PATROWGIAE LATINAE SUPPLEMENTUM, Garnier, 1958-1974. 5 vol.
LETTRES CHRÉTIENNES, Grasset-Centurion, 16 vol.
Adalbert G. Hamman
Dictionnaire
des Pères de l'Église
Présentation des principaux écrivains
Lexique pratique des auteurs chrétiens
de l' Antiquité
Repères bibliographiques
Collection « les Pères dans la foi »
DESCLEE DE BROUWER
Ces hommes appelés
les Pères de l'Église
L'homme dont le métier est ou était d'écrire, est aliéné par son
œuvre. Il se présente non pas comme un homme mais comme
un livre. Au point que l'expression s'est forgée: « Il parle comme
un livre », ce qui n'est d'ailleurs pas un compliment. Il suffit de
songer aux conférenciers qui lisent leur texte.
Pour les doctes seulement, Clément d'Alexandrie est l'auteur
du Pédagogue. Tout le monde sait que saint Augustin a écrit un
livre de Confessions. Quelques-uns, alléchés par le titre, se
hasardent à l'ouvrir ; ils le referment rapidement, quand ils
s'aperçoivent qu'il n'étale pas avec indiscrétion le film de ses
amours illégitimes. Dommage ! Le lecteur allait y trouver
l'homme qui s'appelle Aurelius Augustinus.
Au lieu d'énumérer les ouvrages d'un auteur, mieux vaut
d'abord chercher à découvrir cet homme : découvrir l'homme
concret, vivant, de chair et de sang, de passion et de rancune,
faible ou violent. En définitive, son œuvre nous intéresse non point
tant parce qu'elle aligne sur les rayons de la bibliothèque quinze
volumes in 4°, mais parce qu'elle est l'œuvre d'un homme excep
tionnel qui s'appelle Augustin; elle nous fait découvrir un homme,
et de surcroît, un homme chrétien, ce qui signifie : saisi par la
foi au Christ.
Les écrivains des cinq premiers siècles chrétiens que nou'S'
appelons les Pères de l'Eglise sont des physionomies, des carac
tères bien tranchés, nettement dessinés. Il serait facile de leur
appliquer les classifications des caractériologues et voir en
Augustin un émotif actif secondaire, avec H. Marrou, en Jean
Chrysostome, un rétracté de base. Mieux vaut tout bonnement,
car il faut se méfier de toutes les classifications, savoir que
Grégoire de Nazianze était un angoissé qui avait besoin de cha-
8
PÈRES DE L'ÉGLISE
leur et de présence, Tertullien un pessimiste, indépehdant, insa
tisfait.
En littérature, il faut tenir compte de la géographie. L'africain
Cyprien ne réagit pas comme le poitevin Hilaire, les Grecs ont
une sensibilité, une vigueur philosophique qui leur permet de
surclasser la plupart des Latins. Et nous ne parlons p·as de l' émo
tion, du lyrisme des Syriens, d'un Ephrem par exemple.
Nous nous sommes évertués, en burinant les portraits, à décaper
le plâtre, dans lequel nos cohventions ont statufié ces grands
aînés et qui les empêche de vivre, de respirer, d'être eux-mêmes.
Notre souci constant a été de retrouver l'homme, qui parfoi~
fait vibrer le texte ou y laisse tomber une larme, avec sa sen
sibilité, son intelligence que sa foi met au service de l'Evangile.
Si l'époque où vécurent Irénée et Cyprien n'est p•as idehtique à
celle d'Augustin ou de Grégoire de Nysse, elle l'est encore moins
à la nôtre. Il importe, pour la comprendre, de la rapprocher de
nous, d'éclairer l'inconnu par le connu, les situations lointaines
par celles plus proches de nous, mais qui leur ressemblent.
Athanase. Hilaire furent des «résistants». Ils ont eu le courage
de dire non au totalitarisme impéral, semblable dans ses
méthodes à tous les totalitarismes. N'avons-nous pas spontané
ment songé, au cours des années sombres de 1940 à 1944, au
temps apocalyptique d'Augustin et mieux compris son livre sur
la Cité de Dieu ?
A connaître mieux l'homme, son milieu, nous comprenons
mieux la contribution que son œuvre apporte à l'histoire du chris
tianisme, et peut-être serons-nous tentés de nous familiariser avec
l' œuvre elle-même. Rien ne vaut un contact personnel avec
l'homme par le texte qui prolonge sa présence. La France, fort
heureusement, ne manque pas d'excellentes traductions, souvent
accessibles.
Le retour aux Pères fait partie de cette remohtée à nos origines
chrétiennes que l'on a nommée le retour aux sources. No~
somme'S, au cours du xx• siècle, les heureux bénéficiaires du
mouvement biblique, du mouvement liturgique. Il n'est pas de
meilleur guide qu'Origène et Augustin pour saisir l'âme et l'esprit
de l' Ecriture, à condition de ne jamais perdre de vue les progrès
réalisés par les sciences bibliques.
Pour ce qui est de la liturgie, les Pères ne se sont pas contentés
de la commenter aux catéchumènes et aux fidèles, ils l'ont
9 CES HOMMES APPELÉS LES PÈRES DE L'ÉGLISE
forgée, construite, vécue. Ambroise et Basile ont joué un rôle
déterminant dans la composition des textes liturgiques. Le renou
veau biblique et liturgique serait incomplet s'il ne s'accompa
gnait d'un retour aux Pères de l'Eglise. Notre patrologie
« concrète » voudrait y incliner le public chrétien.
Nous avons cherché à nous familiariser avec Justin et Ambroise
en essayant d'en dessiner la physionomie. Nos portraits - est-il
nécessaire de le préciser ? - ne sont pas une reconstitution roma
nesque mais une déduction établie sur l'étude assidue et minu
tieuse de leurs écrits. Nous avons réduit les références au mini
mum pour ne pas alourdir le livre ni perdre de vue le public
auquel nous nous adressons. L'homme de métier trouvera
aisément la dette que nous avons contractée à l'endroit d'érudits
comme Mgr Duchesne, A. Puech, P. de Labriolle, G. Bardy,
J. Quasten, H. von Campenhausen 1• Il reste que le livre ne
s'adresse pas aux spécialistes. Nous n'irons pas jusqu'à le leur
interdire - car il faut meubler les moments de loisir. Mais en le
rédigeant, au cours de deux années d'enseignement à l'université
de Québec, il nous a permis de faire découvrir à des jeunes
étudiants les Pères par un angle visuel nouveau, proche de la vie
d'hier et d'aujourd'hui 2•
1. Voir H. VON CAMPENHAUSEN, Les Pères grecs, traduit en français,
Paris, 1963 ; Les Pères latins, Paris, 1967.
2. Nous remercions le Père Camelot qui a voulu relire attentivement
notre manuscrit. Ses remarques nous ont été très profitables. Nous aurions
mauvaise grâce à ne pas faire mention de notre confrère, le Père Steiner,
qui nous a aidé de son concours fraternel.
POINTS DE REPtRE .•.
Comme dans tout Guide pratique, nous avons
caractérisé ici par des signes les traits essentiels
de la vie et de l'œuvre des Pères. On en trouvera
ci-dessous la liste.
Vie
Q
pape
6+
évêque
jlJ
martyr
~
voyageur
Œuvres
G œuvre en grec
L
œuvre en latin
s
œuvre en syriaque
f
philosophe
0
théologien
~ nombreux ouvrages
/
correspondance abondante
u
orateur
~ litu_rgie
00
poésie
LE DEUXIÈME
SIÈCLE
Ignace d'Antioche
Justin de Rome
Irénée de Lyon
Le tournant du premier siècle chrétien est de capitale impor
tance pour l'histoire de l'Eglise. L'Eglise est entre les mains
d'hommes nouveaux. L'un après l'autre, les témoins qui ont
connu le Christ, vu ses miracles, entendu ses enseignements,
disparaissent. Pierre et Paul ont été martyrisés à Rome autour
des années 66-67. Seul Jean, le dernier témoin, survit à cette
première période. Il devient un personnage presque légendaire.
Longtemps, il demeure en Asie mineure le témoin des origines.
Les presbytres recueillent avec respect ses paroles. Polycarpe
à qui écrit Ignace est du nombre.
Autour de l'an 100 commence une période nouvelle, à la fois
obscure et décisive. Tous les apôtres ont disparu. Les églises
ont conservé leur souvenir et se réclament de leur autorité.
L'œuvre du Fondateur se trouve désormais entre les mains de
chefs qui ne l'ont pas rencontré, qui ne le connaissent que
par la tradition orale, que les générations se transmettent, et
par le récit des évangiles qui ont fixé l'essentiel de son enseigne
ment. Justin les appelle « les Mémoires des apôtres. »
Cette période représente dans l'histoire une étape d'intense
développement pour organiser les communautés, la vie litur
gique et promouvoir la pensée chrétienne. Le christianisme a
d'abord oscillé entre Jérusalem et Rome, entre la capitale
d'hier et celle de demain, puis entre la pensée judaïque et la
pensée gréco-romaine. Il ne s'agit pas seulement d'une riva
lité <l'Eglise, mais d'une tension doctrinale : La pensée chré
tienne va-t-elle demeurer liée à la culture sémitique ou se mouler
dans les cadres de la pensée grecque ? Les écrivains du II' siècle
nous permettent de suivre ce débat et d'assister à la victoire de
l'Occident.
DEUXIÈME SIÈCLE 14
Le christianisme aurait pu demeurer une secte juive, boulever
sant la Palestine, ce minuscule pays, grand comme le duché
du Luxembourg, que l'Empire s'est annexé sans grand profit.
Mais l'Evangile dépasse rapidement les cadres de la Judée,
atteint les communautés juives dispersées dans l'Empire, puis
les populations non chrétiennes elles-mêmes. Ignace, évêque
d'Antioche, est d'origine païenne. Il marque une étape dans
l'expansion chrétienne.
L'Evangile passe aux nations. L'Eglise de la mission - Ignace,
Justin, Irénée - pense désormais le message chrétien dans les
catégories de l'hellénisme. Les conséquences de cette mutation
paraîtront plus clairement au siècle suivant. Dès 150, Justin
amorce le dialogue entre Platon et l'Evangile.
Aussi la deuxième partie du siècle d'Irénée est-elle décisive
pour le christianisme. Les chrétiens sont sortis du ghetto où
le paganisme voulait les enfermer. Ils ont quitté l'Orient pour
se répandre dans l'Empire. Selon le mot de Tertullien ils rem
plissent désormais, à Rome, à Carthage, le forum, les bains,
les marchés. Devant cette menace, l'Empire devient persécu
teur, la foule méprise et calomnie.
Ces menaces, loin d'arrêter l'essor, rendent adultes les com
munautés. Un type nouveau de chrétien est né. La pensée et
le monde gréco-romain ont reçu le grain évangélique. Le siècle
ne sera pas achevé qu'il lèvera en hommes nouveaux, en
Afrique et en Egypte. L'action d'Irénée enraie la poussée des
hérétiques, consolide la foi et favorise le premier essor théo
logique.
