Table Of ContentDESTEJIENDO EL ARCO IRIS:
CIENCIA, ILUSIÓN Y EL DESEO DE
ASOMBRO
Richard DAWKINS
Título original: Unweaving the Rainbow
1ª edición: enero 2000
© Richard Dawkins, 1998
© de la traducción: Joandoménec Ros, 2000
Diseño de la cubierta: BM
Reservados todos los derechos de esta edición para Tusquets Editores, S.A. - Cesare Cantü, 8 - 08023
Barcelona ISBN: 84-8310-669-8
Depósito legal: B. 710-2000
Potocomposición: David Pablo Impreso sobre papel Offset-F Crudo de Papelera del Leizarán, S.A.
Liberdúplex, S.L. - Constitución, 19 - 08014 Barcelona Impreso en España
Para Lalla
Prefacio
Un editor extranjero de mi primer libro (El gen egoísta, 1976) me confesó
que después de leerlo no pudo dormir durante tres noches; hasta tal punto llegó a
perturbarlo su, para él, frío y desolado mensaje. Otros me han preguntado cómo
puedo soportar levantarme de la cama cada mañana. Un profesor de un país
lejano me escribió una carta llena de reproches en la que me contaba que una
alumna se le había presentado llorando después de haber leído el mismo libro,
porque se había convencido de que la vida era vana y carecía de propósito. El
profesor le aconsejó que no mostrara el libro a ninguno de sus amigos, por
miedo a que se contaminaran del mismo pensamiento nihilista. Acusaciones
similares de desolación estéril, de promover un mensaje árido y lúgubre, se
lanzan con frecuencia contra la ciencia en general, y a los propios científicos les
cuesta poco subirse al mismo carro. Mi colega Peter Atkins concluye su libro La
segunda ley (1984) de esta guisa:
Somos hijos del caos, y la estructura profunda del cambio es la
degradación. En el fondo, sólo existe la corrupción y la imparable marea
del caos. No hay finalidad; hay tan sólo dirección. Ésta es la cruda
realidad que tenemos que aceptar si escudriñamos con profundidad y de
forma desapasionada el corazón del universo.
Pero esta conveniente depuración de cualquier propósito edulcorado y falso,
este laudable realismo en detrimento del sentimentalismo cósmico, no debe
confundirse con la pérdida de la esperanza personal. Aunque presumiblemente
no exista finalidad alguna en el devenir del cosmos, ¿quién de nosotros ligaría
sus esperanzas personales al destino último del universo? Nadie en su sano juicio
haría algo así. Nuestra vida está gobernada por todo tipo de ambiciones y
percepciones humanas, más cercanas y cálidas. Acusar a la ciencia de robarle a
la vida la calidez que la hace digna de vivirse es una equivocación tan ridicula,
tan diametralmente opuesta a mis propios sentimientos y a los de la mayoría de
científicos en activo, que casi me veo abocado a la desesperación de la que
injustamente se me responsabiliza. Pero en este libro intentaré una respuesta más
positiva, apelando al sentido de lo maravilloso que hay en la ciencia, porque es
muy triste pensar en lo que estos quejosos y negativistas se están perdiendo. Ésta
es una de las cosas que el malogrado Cari Sagan sabía hacer muy bien, y por ello
lo echamos de menos. El asombro reverencial que la ciencia puede
proporcionarnos es una de las más grandes exp eriencias de la que es capaz la
psique humana. Es una profunda pasión estética comparable a la música y la
poesía más sublimes. Es, ciertamente, una de las cosas que hacen que valga la
pena vivir, y lo hace de manera más efectiva, si cabe, al convencemos de que
nuestro tiempo de vida es finito.
Mi título procede de Keats, quien creía que Newton había destruido toda la
poesía del arco iris al reducirlo a los colores prismáticos. Keats no podía estar
más equivocado, y mi propósito es guiar a todos aquellos que se sientan
inclinados como él hacia la conclusión opuesta. La ciencia es, o debiera ser, una
fuente principal de inspiración poética, pero no tengo el talento para remachar
este razonamiento mediante la demostración, por lo que tengo que depender de
una persuasión más prosaica. Dos de los títulos de capítulo los he tomado
prestados de Keats; los lectores advertirán también las citas parciales o alusiones
ocasionales a este poeta (y otros) que adornan el texto. Las he incluido como
homenaje a su genio sens ible. Keats era un personaje más agradable que
Newton, y entre las sombras de los críticos imaginarios que miraban por encima
de mi hombro mie ntras escribía estaba la suya. La descomposición de la luz en
los colores del arco iris por Newton condujo a la es pectroscopia, que ha
resultado ser la clave de gran parte de lo que sabemos hoy acerca del cosmos. Y
el corazón de cualquier poeta digno del calificativo de romántico no podría dejar
de dar un brinco si contemplara el universo de Einstein, Hubble y Hawking.
Leemos su naturaleza a través de las líneas de Fraunhofer («Códigos de barras
en las estrellas») y sus desplazamientos a lo largo del espectro. La imagen de los
códigos de barras nos lleva a los dominios muy distintos, pero igualmente
intrigantes, del sonido («Códigos de barras en el aire») y luego a la
identificación por el ADN («Códigos de barras en el estrado»), que ofrece la
oportunidad de reflexionar sobre otros aspectos del papel de la ciencia en la
sociedad. En lo que llamo la.«Élección de engaños» del libro, «Embaucados por
la fantasía de las hadas» y «Destejiendo lo sobrenatural», me dirijo a la gente
corriente supersticiosa que, sin la exaltación de los poetas que defienden el arco
iris, se deleita en el misterio y se siente estafada cuando se le explica. Es gente
que disfruta con las historias de fantasmas, cuya mente salta enseguida al
poltergeist o el milagro siempre que sucede algo que parezca mínimamente
extraño, y que nunca pierde la oportunidad de citar a Hamlet:
¡Hay algo más en el cielo y en la tierra, Horacio, de lo que ha soñado
tu filosofía!1
La respuesta del científico («Sí, pero estamos trabajando en ello») no les
inmuta en absoluto. Para ellos, encontrar la explicación de un buen misterio es
ser un aguafiestas. Eso mismo pensaron algunos poetas románticos de la
explicación que dio Newton del arco iris. Michael Shermer, editor de la revista
Skeptic, suele relatar una anécdota muy instructiva. En una ocasión
desenmascaró públicamente a un famoso espiritualista televisivo. El hombre
engañaba al personal con trucos ordinarios y le hacía creer que se estaba
comunicando con espíritus de personas muertas. Pero, en lugar de mostrarse
hostil con el charlatán desenmascarado, la audiencia se encaró con el
desenmascarador y respaldó a una mujer que lo acusó de condu cta
«inadecuada» porque había destruido las ilusiones de la gente. Uno pensaría que
la mujer tendría que haberle estado agradecida por quitarle la venda de los
ojos, pero por lo visto ella prefería mantenerla bien apretada. Creo que un
universo ordenado, indiferente a las preocupaciones humanas, en el que todo
tiene una explicación (aunque todavía nos falte mucho trecho por recorrer antes
de encontrarla) es un lugar más hermoso y maravilloso que un universo
embaucado por una magia caprichosa y ad hoc.
El paranormalismo puede considerarse un abuso del legítimo sentido de la
maravilla poética que debería alimentar la auténtica ciencia. Una amenaza
distinta procede de lo que podríamos llamar «mala poesía». El capítulo
«Enormes símbolos nebulosos de un romance elevado» advierte contra la
seducción que ejerce la mala ciencia poética, contra la fascinación de la retórica
engañosa. A modo de ejemplo, me referiré a un autor que ha hecho
contribuciones en mi propio campo y cuya imaginativa pluma le ha conferido
una influencia desproporcionada (y creo que desafortunada) en la comprensión
de la evolución por parte del público norteamericano. Pero el impuls o
dominante del libro es en favor de la buena ciencia poética, que no quiere decir
ciencia escrita en verso, sino ciencia inspirada por un sentido poético de la
maravilla. Los cuatro últimos capítulos insinúan lo que podrían llegar a hacer
unos científicos poéticamente inspirados y con más talento que yo en relación a
cuatro temas diferentes pero interrelacionados. Por muy «egoístas» que sean, los
genes deben ser también «cooperativos» en el sentido de Adam Smith (por eso el
capítulo «El cooperador egoísta» se abre con una cita de dicho autor, aunque no
hace referencia a este tema, sino a la maravilla misma). Los genes de una especie
pueden contemplarse como una descripción de mundos ancestrales, un «Libro
genético de los muertos». De modo parecido, el cerebro «vuelve a tejer» el mu
ndo construyendo una «realidad virtual» continuamente puesta al día en la
cabeza. En «El globo de la mente» especulo sobre los orígenes de los rasgos más
distintivos de nuestra propia especie y, por último, vuelvo a maravillarme ante el
impulso poético mismo y su posible papel en la evolución humana. La
informática está impulsando un nuevo Renacimiento, y algunos de sus genios
creativos son a la vez mecenas y renacentistas por derecho propio. En 1995,
Charles Simonyi, de Microsoft, dotó una nueva cátedra de Divulgación de la
Ciencia en la Universidad de Oxford, puesto para el que fui designado. Estoy en
deuda con el doctor Simonyi, obviamente por su generosidad hacia una
universidad con la que él no había tenido ninguna conexión previa, pero también
por su visión imaginativa de la ciencia y de cómo debe divulgarse. Lo expresó
maravillosamente en su presentación escrita al Oxford del futuro (su dotación es
a perpetuidad, pero es característico en él evitar la circunspecta mezquindad del
lenguaje leguleyo), y hemos discutido sobre estas cuestiones de vez en cuando
desde que compartimos amistad tras mi nombramiento. Destejiendo el arco iris
puede considerarse mi contribución al diálogo, además de mi discurso inaugural
como profesor Simonyi.2 Y si «inaugural» suena un poco impropio tras dos años
en el cargo, quizá pueda tomarme la libertad de citar otra vez a Keats:
De este modo, andigo Charles, puedes ver claramente
Por qué nunca te he escrito una línea:
Porque mis pensamientos nunca fueron libres, ni claros,
Y eran poco aptos para agradar a un oído clásico.3
Por su propia naturaleza, un libro siempre tarda más en hacerse que un
artículo o una conferencia. Durante su gestación, éste ha generado ambas cosas,
así como programas radiofónicos. Debo citarlos ahora, por si el lector reconoce
algún párrafo suelto. Utilicé por primera vez públicamente el título «Destejiendo
el arco iris» y el tema de la irreverencia de Keats hacia Newton cuando fui
invitado a dictar la conferencia C.P. Snow de 1997 por el Christ's College de Ca
mbridge, la antigua facultad de Snow. Aunque no he abordado explícitamente el
tema de su libro Las dos culturas, éste es desde luego relevante. Más todavía lo
es La tercera cultura, de John Brockman, quien también me ha ayudado, en un
papel muy distinto, como mi agente literario. El subtítulo «Ciencia, ilusión y el
deseo de maravillas» lo he tomado del título de mi conferencia Richard
Dimbleby de 1996. Algunos párrafos de un borrador anterior de este libro
aparecieron en esta conferencia televisada por la BBC. También en 1996
presenté un documental televisivo de una hora en el Channel Four, Break the
Science Barrier [Romper la barrera de la ciencia]. Trataba el tema de la ciencia
en la cultura, y algunas de las ideas de fondo, desarrolladas en conversaciones
con John Gau, el productor, y Simón Raikes, el director, han influido en este
libro. En 1998 incorporé algunos fragmentos del libro en mi conferencia para la
serie Sounding the Century [Sondeando el siglo], difundida por Radio 3 de la
BBC desde el Queen Elizabeth Hall de Londres. (Agradezco a mi esposa el título
de la conferencia, «Ciencia y sensibilidad», que ya ha sido plagiado nada menos
que por una revista de supermercado, ante lo cual no sé qué medidas tomar.)
También he utilizado párrafos de este libro en artículos publicados en el
Independent, el Sunday Times y el Observer. Cuando se me concedió el Premio
Internacional Cosmos en 1997 elegí «El cooperador egoísta» como título para mi
discurso de aceptación, que dicté tanto en Tokyo como en Osaka. Algunas partes
de esta conferencia han sido reelaboradas y ampliadas en el capítulo 9 del mismo
título. Algunas partes del capítulo 1 proceden de mis conferencias de Navidad de
la Institución Real.
El libro se ha beneficiado mucho de las constructivas críticas vertidas sobre
un borrador previo por Michael Rodgers, John Catalano y lord Birkett. Michael
Birkett se ha convertido en nú lector profano ideal. Su ingenio académico hace
que sea un placer leer sus comentarios críticos por derecho propio. Michael
Rodgers fue el editor de mis tres primeros libros y, por deseo mío y generosidad
suya, también ha desempeñado un papel importante en los tres últimos. Querría
agradecer a John Catalano no sólo sus útiles comentarios, sino también su
http://www.spacelab.net/~catalj/home.html, cuya excelencia (que no tiene nada
que ver conmigo) podrán apreciar todos los que vayan allí. Stefan McGrath y
John Radziewicz, editores respectivamente en Penguin y Houghton Miffiin, me
ofrecieron su ánimo paciente y consejos literarios que valoro mucho. Sally
Holloway trabajó sin descanso y de buena gana en la corrección final del orig
inal. Gracias también a Ingrid Thomas, Bridget Muskett, James Randi, Nicholas
Davies, Daniel Dennett, Mark Ridley, Alan Grafen, Juliet Dawkins, Anthony
Nuttall y John Batchelor.
Mi esposa, Lalla Ward, ha criticado cada capítulo una docena de veces en
varios borradores, y con cada lectura me he beneficiado de su oído de actriz,
sensible al lenguaje y a sus cadencias. Cada vez que yo dudaba, ella creía en el
libro. Su visión lo ha mantenido ligado, y no lo hubiera terminado sin su ayuda y
su aliento. Se lo dedico a ella.
