Table Of ContentXavier Levieils
Contra Christianos
Beihefte zur Zeitschrift für die
neutestamentliche Wissenschaft
und die Kunde der älteren Kirche
Herausgegeben von
James D. G. Dunn · Carl R.Holladay
Hermann Lichtenberger · Jens Schröter
Gregory E. Sterling · Michael Wolter
Band 146
≥
Walter de Gruyter · Berlin · New York
Xavier Levieils
Contra Christianos
La critique sociale et religieuse
du christianisme des origenes au concile de Nice´e
(45-325)
≥
Walter de Gruyter · Berlin · New York
(cid:2)(cid:2)GedrucktaufsäurefreiemPapier,
dasdieUS-ANSI-NormüberHaltbarkeiterfüllt.
ISSN 0171-6441
ISBN 978-3-11-019554-5
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Ce travail est le résultat de recherches menées dans le cadre de la préparation
d’une thèse de doctorat soutenue à l’Université de Paris IV-Sorbonne en
décembre 2003.
Je remercie M. le Professeur Pierre Maraval qui a dirigé mes travaux, ainsi que
les membres du jury, MM. Les Professeurs Alain Le Boulluec, Bernard
Pouderon et Jean Riaud, pour leurs judicieuses remarques.
Je remercie également M. Ando Rasoamanana pour l’aide qu’il m’a apportée à
la mise en forme du manuscrit.
Ce travail est dédié à mon épouse, Sandrine, et à mes deux enfants, Silien et
Flavie. Il est aussi le fruit de leur soutien et de leur patience.
Préface
« Les chrétiens au lion ! ». Tertullien, dans son Apologétique, rapporte que ce
cri s’élevait, à Carthage, chaque fois que survenait quelque malheur public.
Cette manifestation d’hostilité n’est pas un cas isolé : un des premiers textes
païens qui mentionne les chrétiens, celui de l’historien Tacite, lorsqu’il
rapporte le massacre de chrétiens sous Néron, rapporte qu’on les accusait de
« haine du genre humain ». De très nombreux textes chrétiens des trois
premiers siècles témoignent aussi éloquemment de l’hostilité populaire
suscitée par la nouvelle religion. A l’évidence, les chrétiens avaient très
mauvaise réputation, ce qui explique les persécutions dont ils ont été plusieurs
fois l’objet. Après d’autres, mais avec un grand souci d’exhaustivité, Xavier
Levieils a voulu expliciter et comprendre les raisons de ce regard hostile porté
sur les premiers chrétiens par les populations de l’empire romain parmi
lesquelles ils se répandaient. L’enquête menée par Pierre de Labriolle, voici
plus de soixante-dix ans, étudiait avant tout la polémique anti-chrétienne des
lettrés de cette époque, analysant successivement, dans leur ordre
chronologique, les textes hostiles aux chrétiens. Celle du présent ouvrage veut
donner une vue plus globale des accusations contre les chrétiens, non
seulement chez les lettrés, mais dans l’opinion publique, et surtout comprendre
les raisons de leur apparition et leur développement, eu égard à la mentalité du
monde gréco-romain de cette époque.
Le grief de haine du genre humain rapporté par Tacite récapitule un
ensemble de motifs que Xavier Levieils a regroupés sous quatre grands
thèmes. Le premier trouve son origine dans l’origine juive du christianisme. Le
judaïsme, lui non plus, n’avait pas bonne presse : bon nombre de ses pratiques
lui valaient un hostilité déclarée ou un solide mépris. Or nombre des premières
communautés chrétiennes étaient constituées de juifs, ou bien en comptaient
une forte proportion, et le christianisme, par ailleurs, conservait de l’héritage
juif ses livres saints et bon nombre de croyances, voire de pratiques. Il n’est
donc pas étonnant que des accusations portées contre les juifs se soient
reportées sur les chrétiens. Un des mérites de la présente étude, dans le
parcours qu’elle propose des diverses régions où s’est implanté le
christianisme, le plus souvent à partir de communautés juives, est d’avoir bien
mis en valeur cet aspect. L’exemple d’Alexandrie, parmi d’autres, est
éclairant, où la violence des persécutions antijuives a sans doute nourri celle
des persécutions contre les chrétiens. D’autre part, la critique des intellectuels
viii Préface
eux-mêmes, de plus en plus consciemment, s’en prendra dans le christianisme
à l’héritage juif, comme on le voit chez Celse et Porphyre.
Comme le judaïsme précisément, le christianisme a été considéré par les
Romains comme une superstition, s’opposant à la religion telle qu’ils la
concevaient. Celle-ci, institution publique, réglait, par des rites traditionnels
scrupuleusement accomplis, les rapports de l’homme et du divin ; celle-là,
croyance individuelle, était le fruit d’une crainte irraisonnée de Dieu, d’un
sentiment de culpabilité, et recourait à des pratiques expiatoires étrangères à la
piété véritable. De surcroît, la superstition chrétienne était d’origine étrangère,
donc suspecte aux défenseurs du modèle classique de la religion romaine, gage
de la prospérité et de la stabilité de l’empire. Suspicion aggravée par la
nouveauté, car nouveauté, dans le monde traditionnel de l’Antiquité, signifiait
subversion, en l’occurrence subversion de l’unité religieuse, mais aussi
politique, de l’empire. Le recrutement des chrétiens, nombreux dans les classes
les plus humbles de la société, accentuait la méfiance dans les milieux cultivés,
qui ne pouvaient admettre qu’une doctrine professée par des ignorants
prétende se substituer à l’héritage culturel qui accompagnait la religion
traditionnelle. Aussi, parce qu’étrangers, voire opposés aux valeurs romaines,
les chrétiens ne pouvaient que prêter le flanc aux accusations les plus graves,
celles que suscitent fréquemment des groupes sectaires, mais qui provenaient
aussi d’une mauvaise interprétation de leurs pratiques cultuelles – magie,
licence sexuelle poussée jusqu’à l’inceste, anthropophagie, meurtre rituel.
D’autres accusations leur attribuaient des croyances qui suscitaient simplement
la moquerie. Tous ces aspects sont soigneusement et longuement analysés dans
l’ouvrage, qui nous fournit sur eux des dossiers très complets, ainsi en ce qui
concerne l’accusation d’onolâtrie – l’adoration d’un âne –, aussi bien à partir
des textes accusateurs des païens que des réponses des chrétiens.
Parce que réputés superstitieux, les chrétiens étaient aussi accusés d’être
des athées, des impies, des sacrilèges. Ils prêtaient le flanc à cette critique en
refusant de s’associer au culte des dieux, de fréquenter les temples, de
participer aux fêtes, aux manifestations publiques entachées à leurs yeux
d’idolâtrie ; ils critiquaient les pratiques de la religion traditionnelle, les
images, les sacrifices. Bien plus, ils ne cessaient de critiquer les dieux eux-
mêmes, de nier leur existence, s’appliquant à les démystifier ou les démoniser
au moyen d’une critique rationnelle, reprenant souvent à leur compte les
arguments de philosophes païens que leurs critiques avaient fait considérer
comme des athées. Or l’athée constituait un danger pour la société, car honorer
les dieux permettait d’éviter les malheurs, alors que les négliger provoquait
leur colère. Aussi, en s’abstenant de leur rendre un culte, les chrétiens
couraient le risque d’être des boucs émissaires tout trouvés en cas de malheurs
publics. L’auteur montre bien que plusieurs épisodes de persécution qui nous
Préface ix
sont connus font suite à des catastrophes naturelles, des épidémies, des
séditions, dont les chrétiens furent tenus pour responsables.
Haine du genre humain enfin. Cette accusation peut paraître curieuse,
adressée à une religion qui prônait l’amour du prochain. Elle s’explique
pourtant très bien : les chrétiens se voulaient étrangers à ce monde, non
seulement à ses fêtes, mais à quantité d’éléments de son mode de vie. Leur
mépris de la vie leur faisait accepter, parfois rechercher le martyre, ce qui, loin
de susciter l’admiration, était tenu pour totalement dépourvu de raison. Leur
foi pouvait diviser les familles, en particulier lorsque femme, enfants, esclaves
y adhéraient sans l’accord du père de famille – or la famille constituait la base
de la communauté civique. Leur désintérêt pour l’engagement politique les
faisait apparaître comme de mauvais citoyens, leur refus des formes du culte
impérial provoquait l’accusation de n’avoir nul souci du salut des Césars,
c’est-à-dire de l’empire, voire du monde entier. S’ajoutant à cela, la critique
faite par certains chrétiens du pouvoir impérial (malgré l’attitude modérée des
responsables) explique l’accusation de « conjuration chrétienne » et les
réactions violentes de l’État romain, que pouvaient aussi effrayer
l’organisation et la force croissante de l’Église.
La bibliographie sur les problèmes abordés dans cet ouvrage – tant les
textes anciens que les études des modernes – est considérable. Grâce à la
connaissance approfondie qu’il a de ce dossier, grâce aussi à son talent
d’analyse et de confrontation des témoignages, de mise en perspective
historique, de synthèse, Xavier Levieils nous offre non seulement un ouvrage
d’une grande richesse documentaire, mais, en bon historien, il aide à
comprendre les causes de l’hostilité, du rejet que les premiers chrétiens ont
suscités de la part de la société romaine.
Pierre Maraval
Professeur émérite de Paris IV-Sorbonne
