Table Of ContentUniversità degli Studi di Firenze
Alberto Mario Simonetta
BREVE STORIA DELLA BIOLOGIA
DALLE ORIGINI AL XX SECOLO
Firenze University Press
2003
Breve storia della biologia dalle origini al 20. secolo / Alberto Mario Simonetta. -
Firenze : Firenze University Press, 2002.
Modalità di accesso: http://epress.unifi.it
ISBN 88-8453-019-9
574.09 (ed. 20)
Biologia - Storia
Editing di Baldo Conti
Impaginazione di Riccardo Petrini
Print on demand is available
© 2002 Firenze University Press
Firenze University Press
Borgo Albizi, 28
50122 Firenze, Italy
http://epress.unifi.it/
Printed in Italy
Indice
Prefazione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .1
CAPITOLO I
I primi passi del pensiero greco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .5
Le condizioni che permisero lo sviluppo del pensiero speculativo . . . . . . . . . . . .6
Filosofia e biologia in Grecia anteriormente ad Aristotele: l’ambiente greco
arcaico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .7
Le prime scuole del pensiero greco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .8
I filosofi ionici . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .11
Pitagora ed i Pitagorici . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .14
Gli Eleati . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .14
Altri pensatori . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .15
Gli Atomisti . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .17
I Sofisti . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .19
Socrate e Platone . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .19
Alcune considerazioni generali . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .20
La medicina greca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .21
CAPITOLO II
Aristotele e l’Ellenismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .29
L’apogeo della biologia greca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .29
La Biologia ellenistica, la Scuola ateniese . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .49
La Scuola alessandrina . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .52
CAPITOLO III
L’epoca romana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .57
Roma e la Grecia ellenistica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .58
Lucrezio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .59
La letteratura didascalica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .60
Galeno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .65
La biologia dopo Plinio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .71
La gnosi e l’irrazionale nelle scienze ellenistiche . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .73
Le cause della stasi e decadenza culturale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .76
CAPITOLO IV
Cenni sulla storia dell’insegnamento superiore in rapporto con lo sviluppo
delle scienze e della filosofia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .79
La trasmissione del sapere . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .80
L’insegnamento nel mondo classico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .80
L’insegnamento presso i Romani . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .83
L’Alto Medioevo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .87
L’insegnamento superiore nell’Islam . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .89
Il sorgere delle Università . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .90
Appendice al CapitoloIV
Che si potrebbe anche non leggere, ma che serve a capire diversi problemi
importanti fino al XVIII secolo (e, credo, anche oggi) . . . . . . . . . . . . . . . . . . .94
CAPITOLO V
L’Islam ed il mondo occidentale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .107
La biologia islamica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .107
Avicenna . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .111
Averroè . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .112
CAPITOLO VI
Il Medioevo fra la fine dell’Impero romano ed il XV secolo . . . . . . . . . . . . .117
Biologia e medicina nel Medioevo cristiano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .118
Medicina conventuale e medicina laica prima del sorgere delle Università . . . .128
La medicina nel tardo Medioevo. Le Università e le prime scuole di anatomia131
La biologia nel tardo Medioevo e nel primo Rinascimento . . . . . . . . . . . . . . .136
CAPITOLO VII
Il Rinascimento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .141
Il XVI secolo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .141
Paracelso . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .143
Vesalio e la riforma dell’Anatomia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .147
I contemporanei ed i continuatori immediati dell’opera del Vesalio . . . . . . . .153
Rinascita della botanica e della zoologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .157
I fossili . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .169
Le prime esplorazioni botaniche e zoologiche . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .171
La medicina nel 1500 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .173
Riforma e conservazione nella fisiologia del ’500 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .174
I precursori di Harvey . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .178
CAPITOLO VIII
Il Seicento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .181
Alcune considerazioni generali sul XVII secolo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .181
Le Accademie scientifiche . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .186
I Musei . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .191
La Sistematica botanica e zoologica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .195
William Harvey . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .202
I successivi sviluppi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .206
Ulteriori progressi dell’Anatomia nel XVII secolo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .208
Primi sviluppi dell’Anatomia animale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .212
Lo sviluppo della Biologia olandese . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .216
De Graaf . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .216
La controversia sulla generazione spontanea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .217
I microscopisti . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .221
Primi tentativi di interpretazione dei fenomeni vitali nel quadro di altre
scienze: iatromeccanici e itatrochimici . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .228
I primi passi della Paleontologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .235
Il problema del contagio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .237
Conclusioni . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .238
CAPITOLO IX
Il Settecento prima della Rivoluzione francese . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .241
Alcune caratteristiche generali del periodo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .241
La Biologia descrittiva nella prima metà del secolo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .245
Linneo e la sua scuola . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .249
Banks e le esplorazioni inglesi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .259
Buffon e la sua scuola . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .260
I collaboratori del Buffon . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .265
Biologia marina . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .268
La controversia sulla generazione spontanea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .269
Spallanzani . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .271
La riproduzione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .276
La rigenerazione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .285
La Fisiologia nel ’700 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .286
La circolazione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .290
La digestione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .291
La respirazione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .292
La Fisiologia del sistema nervoso, l’elettricità animale ed altri problemi
fisiologici . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .297
La Morfologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .302
Goethe (1749-1832) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .307
Altri morfologi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .310
Vitalismo e meccanicismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .311
Precursori delle idee evoluzioniste . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .316
La scoperta della vaccinazione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .317
CAPITOLO X
Dalla Rivoluzione francese all’Origin of species . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .319
Caratteri dell’epoca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .319
“I tre grandi del Muséum” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .322
L’influenza complessiva dei “Tre grandi” del Muséum . . . . . . . . . . . . . . . . . . .342
L’evoluzionismo della Naturphilosophie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .342
I “Vestiges of Creation” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .347
L’evoluzione del microscopio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .348
L’Anatomia e l’Embriologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .350
La Biologia generale: lo sviluppo dell’Istologia e la teoria cellulare . . . . . . . . .356
La riproduzione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .361
La Fisiologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .362
La Microbiologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .365
La Zoologia e la Botanica descrittive . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .366
Lo studio dei cicli di sviluppo e la Parassitologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .369
La Botanica descrittiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .371
Le spedizioni di esplorazione, la Biogeografia e lo studio del mare . . . . . . . . .373
La Geologia e la Paleontologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .376
CAPITOLO XI
Dalla pubblicazione dell’Origin of species alla prima guerra mondiale . . . .379
Le caratteristiche generali del periodo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .379
Alcune premesse al pensiero darwiniano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .381
Charles Darwin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .382
Capisaldi della teoria . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .386
Reazioni filosofiche e religiose alla diffusione della dottrina evoluzionista . . . .388
Herbert Spencer e Auguste Comte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .389
Le reazioni religiose . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .390
Sir Joseph Dalton Hooker . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .391
Thomas Henry Huxley . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .392
Alfred Russel Wallace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .393
Henry Walter Bates . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .394
Gli oppositori . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .395
Lo sviluppo della Biologia in America . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .406
“L’evoluzionismo russo” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .407
Istologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .408
Embriologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .412
La fecondazione . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .415
Zoologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .419
Lo studio dei cicli di sviluppo e la Parassitologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .420
La Botanica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .423
Microbiologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .424
Genetica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .429
La Biogeografia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .432
Ecologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .434
Etologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .435
Paleontologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .435
Fisiologia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .438
Commiato . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .445
Alcuni testi cui fare riferimento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .447
Indice degli nomi citati . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .449
Prefazione
Sempre più, negli ultimi tre secoli, le Scienze Naturali sono divenute di importan-
za fondamentale per lo sviluppo della civiltà e la loro influenza sulla nostra vita quo-
tidiana cresce di giorno in giorno. Tuttavia la storia delle Scienze Biologiche è stata lar-
gamente ignorata, malgrado la proliferazione dei libri sui diversi aspetti della biologia
e sebbene vi sia un parallelo crescere delle preoccupazioni per i problemi ambientali,
per i rischi di estinzione di piante ed animali, per non dire dei problemi posti dagli
sviluppi della medicina che, peraltro, hanno un interesse marginale per questo libro.
Mentre vi sono ottimi libri di storia della Fisica, della Matematica o della Cosmo-
logia, e sebbene vi siano anche parecchi libri sulla storia dell’Alchimia quale “antena-
ta” delle Chimica (anche se, per lo più, mediocri o decisamente fuorvianti), mancano
praticamente testi generali di storia della Biologia. Quelli, come l’ottimo, anche se
ormai largamente superato, manuale del Nordeskjöld, che sono stati scritti sono,
ormai, esauriti da molti anni. Generalmente la storia della Biologia è trattata al mas-
simo sommariamente in un capitoletto introduttivo ai testi generali di Biologia o di
Zoologia, capitoli che sostanzialmente riassumono più o meno bene vecchie tradizio-
ni culturali.
Vi sono, naturalmente, eccellenti libri recenti, come, per citarne alcuni stranieri,
“The development of biological systematics” dello Stevens, che tratta dello sviluppo
della botanica sistematica, il libro del Mayr “A history of biological thought” (che,
peraltro tratta solo dello sviluppo delle teorie evoluzioniste), tradotto anche in italia-
no, e, fra gli italiani i volumi del Barsanti “La scala, la mappa e l’albero”, dell’Omo-
deo “Gli abissi del tempo” ed “Alle origini delle scienze naturali (1492-1632)”, ma
tutti privilegiano determinati settori o personaggi della storia della nostra disciplina e
nessuno di essi costituisce una trattazione metodica dello sviluppo del complesso delle
discipline biologiche dalle loro origini. Esiste, ma è quasi introvabile, una traduzione
francese dei tre volumi olandesi di Hendrik C.D. de Wit “Histoire du développement
de la Biologie”, pubblicata nel 1994.
La mancanza di un testo del genere sul mercato è stata una delle ragioni che mi
hanno spinto a scrivere questo libro, ma essa, di per sé non ne sarebbe stata motivo
sufficiente. Ci si potrebbe, infatti, giustamente chiedere quale importanza possa avere
sia per il biologo che per l’uomo della strada di oggi la conoscenza di idee almeno
apparentemente morte da gran tempo.
Spero che quelle che a me sono apparse come buone ragioni, sembrino tali anche
al lettore.
Chi abbia la pazienza di leggere le pagine che seguono noterà che lo sviluppo della
biologia è stato uno sviluppo singolarmente graduale. Vi sono stati, naturalmente,
