Table Of ContentSYLVAIN GOUGUENHEIM
STOTE
AU MONT-S T-MICHEL
Les racines grecques
de l'Europe chrétienne
ÉDITIONS DU SEUIL
27, rite Jacob, Paris VI•
Ce livre est publié dans la collection
L'UNIVERS HISTORIQUE
dirigée par Laurence Devillairs
978-2-02-096541-5
ISBN
,
© Editions du Seuil, mars 2008
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Les Grecs nous ont, en grande partie,
<<
inventés. Notamment en définissant un
type de vie collective, un type d'attitude
religieuse et aussi une forme de pensée,
d'intelligence, des techniques intellec
tuelles, dont nous leur sommes en grande
partie redevables. L'histoire de l'Occident
commence avec eux.
>>
Jean-Pierre
VERNANT
Le livre en chrétienté est comme
<<
l'eau, comme le sang: il irrigue la vie de
,.
1ame.
>>
Monique
DOSDAT
AVANT-PROPOS
Dark Ages ...
A
Les âges sombres>> du Moyen Age sont de retour. L'his-
<<
toire culturelle de l'Europe, pourtant éclairée depuis plu
sieurs déce11nies par les travaux de nombreux médiévistes,
fait l'objet d'une révision. S'impose désorn1ais l'image biai
sée d'une chrétienté à la traîne d'un Islam des Lumières>>,
<<
auquel elle devrait son essor, grâce à la transmission d'un
savoir grec dont l'époque médiévale avait perdu les clés.
On parle d'un héritage oublié>>, dont il faudrait rendre
<<
conscients les Européens 1
•
La thèse n'aurait en soi rien de scandaleux, si elle était vraie.
Il reste qu'elle repose sur un certain nombre de raccourcis ou
d'approxi1nations, et qu'elle fait l'économie d'une série d'élé
ments historiques pourtant bien établis. Elle relève ainsi, mal
gré les apparences, plus du parti pris idéologique que de
2
l'analyse scientifique On oublie en effet la pe1111anence
•
de l'attrait pol!r la Grèce antique au cours des premiers siècles
du Moyen Age, ainsi que les composantes culturelles
grecques de la religion chrétienne. On oublie aussi que la
Grèce survivait en partie au sein de la vaste construction
politique et civilisationnelle qu'était l'Empire byzantin,
empire que l'on évacue de l'histoire européenne. De la sorte,
on laisse sous silence les échanges culturels, la circulation des
manuscrits et des lettrés entre Byzance et l'Occident, ainsi
que le rôle des traducteurs du grec en latin, authentiques
passeurs de savoir. Au cœur de ces divers processus se situe
l'œuvre immense réalisée au début du XIIe siècle par Jacques
9
ARISTOTE AU MONT-SAINT-MICHEL
de Venise et les moines du Mont-Saint-Michel, encore trop
,
ignorée - ou occultée. Egalement absents de nombreux livres
ou publications, les chrétiens d'Orient, les savants nestoriens,
qui, par un immense et séculaire effort de traduction du grec
au syriaque puis du syriaque en arabe, conservèrent le savoir
grec, pour finir par le transmettre à leurs conquérants musul
mans.
En somme, l'histoire du développement culturel de
l'Europe médiévale, et en particulier de sa réappropriation
du savoir grec, histoire dense et complexe, n'obéit pas au
schéma trop simple et trop linéaire qui tend de nos jours à
s'imposer. C'est donc à une tentative de rééquilibrage scien
tifique d'une vision unilatérale et orientée que je me suis ici
attelé, en voulant donner à un public aussi large que pos
sible, en dépit de leurs aspects techniques ou érudits, des
éléments d'info1111ation et de comparaison issus des travaux
de spécialiste, souvent peu médiatisés. Mon intention n'est
pas polémique, sauf à considérer comme tel le souci de
réfuter des discours faux.
Au seuil de cet essai, il m'est agréable de remercier toutes
les personnes qui ont répondu à mes fréquentes sollicitations
et m'ont beaucoup aidé par leurs encouragements et leurs
conseils, voire leurs relectures attentives et leurs suggestions :
Nicolas Champoux, Jacqueline Desloy, Markus EgeuI1eyer,
,
Eric Levaillant, Christian Levasseur, Djamel Manar, Roland
Mauri, René Marchand, François-Olivier Touati ont droit à
toute ma gratitude.
INTRODUCTION
Histoire d'une transmission
Que les <<Arabes>> aient joué un rôle déterminant dans la
formation de l'identité culturelle de l'Europe [est une chose]
qu'il n'est pas possible de discuter, à moins de nier l'évidence
1.
C'est cette <<évidence>> que je crois pourtant possible de
discuter, notamment en raison de l'ambiguïté du ti::11nc
«Arabes>> - que révèle d'ailleurs l'emploi de guillemets par
l'auteur. S'exprime ici une vision de l'histoire qui tend à deve
nir une opinion commune, formulée sous la for111e de deux
thèses complémentaires.
La première est celle de la dette de l'Europe envers le
monde arabo-musulman de l'époque abbasside (à partir de
751): l'Islam aurait repris l'essentiel du savoir grec, l'aurait
ensuite transmis aux Européens, et serait donc à l'origine du
~
réveil culturel et scientifique du Moyen Age, puis de la
Renaissance. La deuxième thèse est celle des racines musul
manes de la culture européenne: la pensée, la culture et l'art
européens auraient été engendrés, au moins en partie, par la
civilisation islamique des Abbassides.
L'ensemble donne de l'histoire de l'Europe et de son iden
tité une image qui contredit la vision classique, celle des
<< racines grecques>> et de l'identité chrétienne du monde
occidental. Ces deux thèses opposées s'appuient sur des lec
tures contradictoires d'une même période où tout semble
~
s'être joué, c'est-à-dire la première partie du Moyen Age,
entre les et siècles. C'est sur eux que va porter notre
vie XIIe
11
ARISTOTE AU MONT-SAINT-MICHEL
étude; à partir du x siècle, les faits sont trop bien établis
111c
pour qu'il vaille la peine de les reprendre.
LUMIÈRES DE L'ISLAM,
ÂGES SOMBRES DE LA CHRÉTIENTÉ?
La lumière vient de l'Orient. ..
De l' << intern1édiaire arabe>> à I' << Islam des Lumières>>
Reprenons l'argument de la dette. Tout commencerait avec
l'arrivée en Occident des écrits venus du monde arabo
musulman. Celui-ci, animé, à partir de l'époque abbasside, par
une << fébrilité de savoir2 >>, une immense soif de connaissances,
aurait découvert et assimilé l'ensemble de la pensée grecque.
Grâce aux traductions en arabe, les œuvres des philosophes,
des médecins et des mathématiciens antiques auraient, dans un
premier temps, fécondé l'Empire musulman, puis, lentement
traduites de l'arabe en latin, auraient ensuite, à partir du
xne
siècle, irrigué le monde médiéval. C'est donc grâce à
l' << extraordinaire développement intellectuel et scientifique>>,
à un<< bouillonnement considérable dans les domaines privilé
giés : philosophie, médecine, sciences >>3 survenus aux et
, VIIIe
IX" siècles, que, trois à quatre cents ans plus tard, l'Europe
aurait à son tour pris son essor scientifique.
On place donc au cœur de la dynamique européenne cet
immense mouvement de traduction des œuvres grecques,
consécutif à la découverte des versions arabes de ces mêmes
œuvres. Ainsi que l'exprime un manuel universitaire, pris
par111Ï d'autres:
La science grecque se transmet principalement aux Latins par
l'intermédiaire de l'Islam et la plus grande partie de ce retour aux
sources s'opère dans l'Espagne redevenue chrétienne grâce à la
Recrmqitista. C'est là que des clercs de toute l'Europe, y compris
d'Italie, viennent à partir du XII" siècle puiser aux sources arabes, et,
en les traduisant, contribuent à la redécouverte de la science grecque
4.
12
HISTOIRE D'UNE TRANSMISSION
Corollaire de cette proposition: l'Islam aurait fait fructi
fier ce savoir grec et se serait ainsi profondément hellénisé,
constituant de la sorte le trait d'union entre les civilisations
de l'Antiquité et de la Renaissance.
Au-delà de la dette que représente cette transmission,
l'Europe serait également redevable envers l'Islam d'une
part essentielle de son identité. L'idée du rôle d'interrnédiaire
5
joué par les Arabes a ainsi été englobée dans une thèse plus
large, celle du rayonnement d'un << Islam des Lumières>>. Il
ne s'agit plus seulement de dire qu'un peuple et sa langue ont
transmis un savoir mais d'attribuer à une civilisation et à une
religion une supériorité culturelle sur ses voisines et un rôle
de matrice. L'empire des Abbassides aurait non seulement
été un <<pont>> entre !'Antiquité et l'Occident latin, mais
aurait de surcroît, durant près de quatre siècles, constitué un
univers créatif, à l'origine d'une révolution scientifique6 On
.
se réfère souvent, pour illustrer cet âge d'or, à la célèbre
<< Maison de la Sagesse>> de Bagdad. Là, juifs, chrétiens et
musulmans auraient échangé leurs connaissances dans les
do111aines scientifique et philosophique, à une époque où
l'Occident latin demeurait en retard, avant d'être bientôt
gagné par le <<fanatisme>> des croisades.
Nombreux sont les intellectuels, historiens, islamologues,
écrivains, de toutes origines, qui ont repris et diffusé cette
thèse 7 Récemment, le 19 avril 2007, dans un article intitulé
•
<< Les vraies racines de l'Europe>>, Mme Zeinab Abdel Aziz,
professeur de civilisation française à l'université Al-Azhar du
Caire, parlait des << huit siècles de la présence fondatrice de
l'islam en Europe>>:
Tout l'Occident dans son ense1nble a été édifié sur l'apport
indéniable de l'islam [. ..] . C'est grâce aux penseurs arabes que
l'Europe a connu le rationalisme8
•
Du côté européen, J.-P. Roux, spécialiste du monde
turco-mongol, écrivait en 1983 :
13
ARISTOTE AU MONT-SAINT-MICHEL
L'Europe ne serait pas ce qu'elle est si elle n'avait connu
l'islam. Il appartient à son patrimoine
9.
Des nuances sont parfois proposées, ainsi de la part d'uni
versitaires arabes chrétiens qui mettent l'accent sur la nature
plus arabe que musulmane de la civilisation abbasside (où,
pourtant, les Persans jouèrent un rôle essentiel). Enfin, au
sein des islamologues occidentaux, les jugements sont par
10
tagés, allant de l'adhésion totale à une profonde réserve
•
Mais la thèse la plus médiatisée est bien celle qui confère à
l'Islam médiéval la paternité de l'essor de la civilisation euro-
,
péenne. A cette présentation s'ajoute une vision spécifique
du monde européen: sans l'entregent de l'Islam, l'Europe ne
A
serait pas sortie des âges sombres>> du Moyen Age.
<<
Dark Ages: débat scientifique et enjeu politique
La théorie de la dette de l'Europe implique celle de la
prééminence du monde musulman sur la chrétienté médié-
,
vale. Une sorte de légende noire du Moyen Age semble de
vne
nouveau prendre le dessus ; elle donne de l'Europe des
siècles l'image réductrice d'un continent arriéré, enfermé
Xlle
dans les Dark Ages - cliché que des historiens médiévistes
avaient pourtant cru réfuter.
Ce contraste entre les deux civilisations est attribué à la
nature même du Dar al-Islam, présenté sous les séduisantes
couleurs d'un univers de tolérance religieuse, d'ouverture
culturelle, d'essor scientifique rationaliste, bref une civilisa
tion supérieure à ses homologues chrétiennes, byzantine ou
latine, et somme toute fort proche de la civilisation idéale,
du moins telle qu'on se la figure de nos jours en Occident.
Sous l'influence de l'actualité, le sujet a pris une dimension
politique. Les enjeux, on le devine, ne sont pas minces en ce
début de siècle. Ils s'inscrivent dans le long face-à-face
XXIe
entre l'Islam et l'Occident (la remarque vaut également pour
la confrontation entre l'Islam et le monde hindou). C'est
pourquoi, à l'heure où l'on se propose de rectifier les manuels
14
