Aphrodite and the Mixed Grill

42 Pages·2010·1.82 MB·English

Aphrodite and the Mixed Grill:
Gender and Ethnic Relations
in Ipswich’s Greek Cafés
from 1900 to 2005

Marina Londy visiting the nearby Regal Café staff after school in the early 1950s 

Toni Risson

2005 Recipient of the
Ipswich Local History Sesqui-Centenary Scholarship
The Ipswich City Council and The University of Queensland Ipswich
Campus
Report  4

Table of Contents
Introduction  4‐2 
Methodology and Historiography  4‐4 
Chapter One: Greek Migration and the Café Phenomenon  4‐9 
Greek Cafes in Ipswich  4‐16 
City Café (Australian Café)  4‐17 
Metro Café  4‐20 
Londy’s Café  4‐21 
The Ritz Café  4‐24 
The Regal Café  4‐27 
The Sydney Café  4‐35 
Penglis’ Fruit Shop  4‐38 

Chapter Two: Style and Menu  4‐41 
Chapter Three: Women and the Greek Café  4‐49 
Chapter Four: Greek and Anglo‐Australian Relations  4‐67 
Chapter Five: The Greeks and Gathering Places  4‐77 
Chapter Six: Reasons for the Demise of the Greek Café  4‐81 
Chapter Seven: The Rise of a Contemporary Café Culture  4‐87 
Conclusion  4‐91 
Works Cited  4‐93 
List of Interviewees  4‐96 

Aphrodite and the Mixed Grill    4‐1
Introduction

February 2006 

The emergence of a café society in the Ipswich CBD in recent years is marked by the 
lack of a similar culture in the preceding few decades. Prior to the 1970s, however, a 
plethora of milk bars and cafés thrived in those same streets and most were owned 
by Greek immigrants. From the beginning of the twentieth century, Greek cafés and 
milk bars forged an important place at the heart of the Ipswich community and when 
older Ipswich residents talk about them their eyes light up. Greek cafés supplied 
more than just huge plates of good, cheap food; bustling to the clatter of silver 
cutlery, the hiss of sizzling steaks, and the swoosh of soda fountains, cafés like 
Londy’s, the Ritz, and the Regal Café were public gathering places that helped to 
nurture a sense of community in a city built on railways and coalmines.  

This project investigates the role Greek cafés played in Ipswich’s cultural history, 
situating them in the context of Greek immigration and the Greek café phenomenon 
throughout Australia. In attempting to identify all of the Greek cafés in Ipswich’s 
history, it covers various decades from 1900 to the present and gathers oral histories 
from both Greek and Anglo‐Celtic Australians. The project focuses on women’s 
stories in order to understand the role of gender in people’s experience of Greek 
cafés. Because they flourished at the interface between an anglophile Australia and a 
new wave of ‘foreigners’, however, Greek cafés are also a valuable means of 
understanding the relationship between Greek and Anglo‐Celtic Australians.  

First, a discussion of the sources and methodologies employed as background 
research highlights the value and uniqueness of this project and the important role 
oral history plays in understanding our past. It also affords the opportunity to 
examine some of the challenges it presented. Finally, the project would not be 
complete without a discussion of the demise of the Greek café and the re‐
emergence of a café society in Ipswich. 
4‐2 Aphrodite and the Mixed Grill
Note: details contained in this scholarship report were correct at the time the report 
was finalised in 2005.  Between the time of writing and the time the Scholarship 
reports were collated and printed in 2010 some details have changed including ages 
and circumstances of individuals. 
Aphrodite and the Mixed Grill    4‐3
Methodology and Historiography 
“I remember [. . .] my dad who left Greece when he was fifteen with his hope his 
ambitions and a bag full of dreams but spent the rest of his life as a slave to a stove 
till his dreams were all greasy and his hope had all gone.” 
                –   Komninos qtd in Collins et al. 
Historians refer to the gravitation of Greek immigrants toward the café business as a 
singular phenomenon (Gilchrist 1: 190; Conomos, History 117; Janiszewski and 
Alexakis 1). Historian Leonard Janiszewski and documentary photographer Effy 
Alexakis, for example, note the perception that “whenever one goes out west there 
is always ‘the dagoes’ to eat in,” and they cite Russell Drysdale’s painting of an 
outback Greek café owner’s wife (“ Maria” 1950) as a means of articulating the 
subject’s status as an icon of rural Australia (1). As Janiszewski and Alexakis point 
out, however, although the Greek café is “a quintessentially Australian 
phenomenon,” it is underrepresented in historical research (1).1  

In the case of Ipswich’s Greek cafés, few academic sources exist. Even Janiszewski 
and Alexakis, who confirm and elaborate the abundance of Greek cafés in Australia 
and provide new insight into the Americanisation of Australian eating habits, are 
primarily concerned with New South Wales, where cafés like the Niagara in Gundagai 
and the Paragon in Katoomba are tourist Meccas (7).2 Furthermore, former solicitor 
and member of South‐East Queensland’s Greek community, Denis A. Conomos, in a 
comparatively thorough documentation of Greek cafés in Queensland, makes only 
passing references to Ipswich cafés (History 104, 104). Even local historian Robyn 
Buchanan’s recent account of Ipswich in the twentieth century, fails to mention the 
city’s abundance of Greek cafés and milk bars.3  

1 Michael Symons allocates only two lines on page 137 to the Greek café in his treatise on Australia’s 
food history – One Continuous Picnic: A History of Eating in Australia. Adelaide: Duck Press, 1982. In a 
three volume history of Greeks in Australia, to which he devotes nearly 1,300 pages, Hugh Gilchrist 
similarly makes no mention of cafés in Ipswich. One chapter – “The Shop‐Keeping Phenomenon” 
(Australians and Greeks Volume 1: The Early Years. Rushcutters Bay, NSW: Halstead Press, 1992) – 
includes a section on Queensland (pages 232‐238), but without reference to Ipswich cafés. 
2 Beyond the Rolling Wave, a project for the NSW Heritage Office by Craig Turnbull and Chris Valiotis, 
is a further example of the celebration of Greek cafés in NSW. 
3 Buchanan, Robyn. Ipswich in the Twentieth Century: Celebrating 100 Years as a City 1904‐2004. 
Ipswich: Ipswich City Council, 2004.   
4‐4 Aphrodite and the Mixed Grill
Official sources are also limited. Fire Department Block Plans and City Council Land‐
Use Maps are excellent resources, but these are available for Ipswich only for 1918 
and 1979 respectively. Building Applications, Electoral Rolls, and Post Office 
Directories offer useful snippets of information. These sources, however, do not 
provide a list of Greek cafés because ethnicity is not indicated and because Greek 
café owners anglicised their names; the picture is incomplete and often 
contradictory.  Other factors concerning Greek names and business practices further 
limit the usefulness of both academic and official sources in tracing cafés, a task 
further compounded by the fact that commercial enterprises open, change hands, 
change name, and close down in short periods of time (Conomos, History 89). While 
official sources therefore indicate that the situation in Ipswich was consistent with 
claims that by the first decade of the twentieth century Greek cafés dotted rural 
New South Wales and Queensland (Janiszewski and Alexakis 1; Conomos, History 
104‐117), they are inadequate for the task of identifying the extent to which Greek 
cafés claimed the Ipswich streetscape and understanding what they meant to the 
people who worked and ate in them.  

In the 1910s, Ipswich already had several Greek cafés. By the 1950s there were ten. 
Unfortunately, while Victorian and Federation buildings are now preserved, fewer 
art deco buildings survive; not only did the ‘golden age’ of Greek cafés pass, but the 
buildings they occupied in Ipswich were demolished. Except for the Central Milk Bar, 
Australia’s original café culture is all but erased from the Ipswich streetscape. It now 
exists primarily in photographs, artefacts, and, especially, memories. Oral history, 
then, in conjunction with academic and official sources, is the best means of 
constructing a history of Ipswich’s Greek café venues and proprietors.  

The real strength of oral history, however, is not its ability to track the growing 
number of cafés in Ipswich from the early twentieth century, but its potential to 
describe what it was like to be a Greek or to work for Greeks in twentieth century 
Ipswich. Because it offers access to the meanings of everyday practices and the 
stories of ordinary people, oral history is the only means by which Greek cafés may 
be understood as a cultural phenomenon. A project of this nature has not previously 
Aphrodite and the Mixed Grill    4‐5
been undertaken in Ipswich and, because the current generation of seventy to 
eighty‐year‐olds is the primary source of information about the role of Greek cafés, 
the need to record this history is pressing.  

The Ipswich Art Gallery’s oral history morning tea was an excellent vehicle for 
understanding the role of Ipswich’s cafés and milk bars (Milkshakes and Wedding 
Breakfasts: Cafés and Milkbars of Ipswich, April 2004), but the women involved with 
Greek cafés, often older women and those for whom English is a second language, 
are reluctant to speak publicly. Women, especially, are more comfortable when 
interviewed in their own homes. Written, audio, and/or video recordings of private 
interviews, as well as telephone conversations therefore proved the best way to 
document their stories. The surroundings in which these took place were an 
important factor in their success. A video interview with Maria, for example, was 
almost unusable because she was working at the time amidst traffic noise in the 
open‐fronted Brisbane Street café.  

Subsequent video and audio interviews were recorded in homes where it was 
relatively quiet and women were more relaxed. Situations where there were 
multiple interviewees also caused difficulties and language was sometimes a 
problem, as many older Greek‐Australian women have limited English. 4   

Subjects originally included a Greek woman who worked in several cafés over nearly 
fifty years, a non‐Greek woman who worked at Londy’s café in the forties and fifties, 
a café proprietor’s daughter who ‘grew up’ at the Regal in the seventies, a produce 
merchant who delivered to Greek cafés, and older Ipswich residents who were 
regular customers. The research process followed a ‘snowballing’ effect, however, as 
respondents and local amateur historians, who have lived all their lives in Ipswich 
and are valuable sources of local information, provided access to other potential 

4 The Oral History Association of Australia website is a useful guide to the nature of oral history and 
how to conduct interviews: http://www.ohaa.net.au/guidelines.htm. So too is Judith Moyer’s 
website, Do History: A Step‐by‐Step Guide to Oral History: 
http://www.dohistory.org/on_your_own/toolkit/oralHistory.html#WHATIS. 
4‐6 Aphrodite and the Mixed Grill
subjects.5 Most subjects were interviewed several times to clarify information or 
better understand their experience as women, children, and/or Greeks. In addition, 
generous offers of photographs, documents, and artefacts associated with milk bars, 
which were then copied or photographed, were a serendipitous and particularly 
satisfying aspect of the project’s oral history component.6 

Stories related during the course of this project enable contemporary and future 
Australians to access the past in an intimate way and gain insights that would 
otherwise rarely be written down (York 2). Maureen’s account of the time she 
worked as a waitress at Londy’s café, for example, illuminates a particular slice of 
Australian life – what it was like to be a local woman working for Greek proprietors 
in the forties and fifties – and Maria’s story of a fifty‐year journey from Kythera to 
the Central Milk Bar in Ipswich is a personal account of how it felt to be called ‘dago’ 
every day by everyday Australians who ‘didn’t mean anything by it.’ As oral historian 
Barry York explains, they invite an emotional as well as intellectual response in the 
reader (4‐5).  

5 Ian Wilson, President of the Ipswich Historical Society, local historian John Rossiter, and long‐time 
Whitehead Studios employee Anne Wagner each played a role in trailing the history of local cafés. 
6 Joanne Stewart, Maureen Sheppard, Jack and Zeta Stathis, Helen Kentos, Peter and Mary Londy 
kindly loaned photographs, documents, and crockery and Whitehead Studios, established locally in 
1883, is a valuable, though expensive, source of early photographs of Ipswich. 
Aphrodite and the Mixed Grill    4‐7
4‐8 Aphrodite and the Mixed Grill