The Vedic Origins of Karma: Cosmos As Man in Ancient Indian Myth and Ritual

190 Pages·1989·1.38 MB·English

by  Herman W. Tull

The Vedic Origins of Karma
Page ii
SUNY Series in Hindu Studies
Wendy Doniger, Editor
Page iii
The Vedic Origins of Karma
Cosmos as Man in Ancient Indian Myth and Ritual
Herman W. Tull
State University of New York Press
Page iv
Disclaimer: 
This book contains characters with diacritics. When the characters can be represented using the ISO 8859­1 character set (http://www.w3.org/TR/images/latin1.gif), 
netLibrary will represent them as they appear in the original text, and most computers will be able to show the full characters correctly. In order to keep the text 
searchable and readable on most computers,  characters with diacritics that are not part of the ISO 8859­1 list will be represented without their diacritical marks.
Published by 
State University of New York Press, Albany
© 1989 State University of New York
All rights reserved
Printed in the United States of America
No part of this book may be used or reproduced in any manner whatsoever without written permission except in the case of brief quotations embodied in critical 
articles and reviews.
For information, address State University of New York
Press, State University Plaza, Albany, N.Y., 12246
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data
Tull, Herman Wayne. 
The Vedic origins of karma : cosmos as man in ancient Indian myth
and ritual / by Herman W. Tull. 
p. cm. 
Bibliography: p. 
Includes index. 
ISBN 0­7914­0094­8.              —ISBN 0­7914­0095­6 (pbk.) 
1. Karma. 2. Vedic literature—History and criticism. I. Title. 
BL2015.K3T85 1989 
294.5´22—dc19 88­37610 
CIP
10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
Page v
For Chini and Jasha
Page vii
Contents
Acknowledgments ix
Introduction 1
The Vedic Origins of the Karma Doctrine 5
A Note on Texts, Method, Terms, and Translations 7
Chapter 1. The Problem of Karma and the Textual Sources 12
The Brahmanas and Upanisads in the View of Nineteenth Century Indology 14
The Upanisads and the Vedic Origins of the Karma Doctrine 21
The Earliest Notice of the Doctrine of Karma and Rebirth in the  28
Brhadaranyaka and Chandogya Upanisads
Conclusion: The Karma Doctrine in the Context of Brahmanic Thought 41
Chapter 2. The Cosmos as Man: The Image of the Cosmos in Vedic Thought 44
The Cosmic Image and Its Vicissitudes in Vedic Thought 47
Purusa and the Creation of the Cosmos 50
The Reenactment of the Cosmogony 54
Prajapati and the Creation of the Cosmos 57
Conclusion: The Reenactment of the Cosmogony 69
Page viii
Chapter 3. The Fire Altar (Agnicayana) as Man and Cosmos 72
The Problem of Sacrifice 72
The Problem of Sacrifice and the Agnicayana 77
The Construction of the Fire Altar 81
Conclusion: Man and Cosmos in the Fire Altar 95
Chapter 4. From Death to Rebirth 103
The Agnicayana and the Smasanacayana 108
Conclusion: The Karma Doctrine in the Context of Brahmanic Thought 119
Abbreviations of Vedic Texts 123
Notes 124
Bibliography 161
Index 175
Page ix
Acknowledgments
This book is a somewhat unexpected by­product of my doctoral dissertation, submitted to the Department of History and Literature of Religions at Northwestern 
University in 1985. Simply because the completion of a dissertation is an arduous enough task, I did not originally see my work as something that might later be 
published in the form of a book. An odd coincidence has brought this book back into the hands of Wendy Doniger, who first encouraged me to seek a publisher—
though as I now recall it, it was encouragement stated in the imperative mood. Certainly, without her support I would not have so willingly revised it "one more time," 
nor so readily submitted it to the scrutiny of a publisher. This latter process—due to the efforts of William Eastman of the State University of New York Press—has 
been a surprisingly agreeable one.
Over the years many people taught me a great deal and along the way became close friends. I now find that many of my questions were their questions; for, those who 
taught me left an indelible mark—though each one of a different sort—on my way of thinking: what I thought about as well as how I thought about it. They are, at 
Hobart College, Professors Marvin Bram, Lowell Bloss, Chris Vescey (now at Colgate University), and my classmate John Blodgett; at Northwestern University, 
Professors George Bond, Edmund Perry, Isshi Yamada, and Robert Cohn (now at Lafayette College); and at the University of Chicago, Professors Edwin Gerow 
(now at Reed College) and Wendy Doniger, and my colleague David Lawrence. Most recently my colleagues at Rutgers University, Professors Henry Bowden, 
Alberto Green, James Jones, Chun­fang Yu, and Mahlon Smith, and, at Princeton University, Professor John Kelly, have by their examples challenged me to explore 
further in my own field.
I am especially indebted to Wendy Doniger, who gave unstintingly of her time to nurture this project, as she shared with me her ideas, her library, and the invaluable 
stray references that textualists tend to collect over the years. The remarkable enthusiasm with
Page x
which she read and commented on several drafts of this project bolstered me in what seemed to be a neverending process of writing and rewriting, thinking and 
rethinking.
My parents, Gerald and Helene Tull, never questioned, but at all times enthusiastically supported the choices I made.
My wife Lekha has shared this project with me from its inception to its completion. Through her persistence—sacrificing with the one concern of seeing my work in a 
completed form, first as a dissertation and now as a book—she has contributed to it perhaps more than I have.
Page 1
Introduction
J. C. Heesterman has recently observed that the Vedic sacrificial texts propose "a separate self­contained world ruled exclusively by the comprehensive and exhaustive 
order of the ritual." 1  The closed world of the Vedic sacrifice recalls the larger closure of the Hindu universe, depicted from an early period as an egg "whose total 
contents can never increase but can only be redistributed."2  As Wendy O'Flaherty has noted within the world egg ''the Hindu cosmos is a series of receding frames, 
circles within circles."3  This image of circles within circles leads back to the world of the Vedic sacrifice, which itself consisted of a series of concentric circles;4  and 
so articulates again the close resemblance between the world of the ritual and the larger cosmos.
The world of the sacrifice is intentionally made to resemble the larger cosmos. The Vedic ritualists sought, in their own sacrificial activity, to recreate the primordial 
events which shaped the cosmos. An often­quoted passage that appears in the Satapatha Brahmana thus declares: "This [ritual act] done now is that which the gods 
did then [in the beginning]."5  What the gods did then was to create the world, an event that the late Vedic texts often depict as having occurred through the sacrifice of 
an anthropomorphic being, whose dismembered body was formed into the ordered cosmos.
However, the death and destruction implicit in the primordial event created an untenable situation for the sacrificer; in particular, the reenactment of the cosmogony 
would seem to have required the sacrificer to give up his own life.6  The Vedic ritualists attempted to circumvent this actuality by employing various substitutes (ranging 
from grain and animals to a gold effigy) for the sacrificer's own person. Moreover, the closed world of the ritual, with its carefully delimited boundaries, seems to have 
been constructed to keep out the reality of death;7  for, just as the sacrificial arena itself represented a symbolic cosmos, so, too, the death that occurred in the ritual 
was only symbolically that of the sacrificer. There was one situation,