Table Of Content•••• • 1.
' I • • •
Benjamin Libet
Mind Time
Il fattore temporale nella coscienza
Edizione italiana a cura di
Edoardo Boncinelli
COMUNE Dli
Istit•iz:one S
BmLIOTi2.:CA GF.:'. \
Via G. Bnrn<:>, 47 -'
Td.ifoax 0639
~
Rq/faello Cortina Editore
www.raffaellocortina.it
Titolo originale
Mind Time. The Tempora! Factor in Consciousness
© 2004 by the Presi<lent ami Fellows uf Harvar<l Cullegt:
Traduzione di
Pier Daniele Napolitani
ISBN 978-88-6030-085-0
© 2007 Raffaello Cortina Editore
Milano, via Rossini 4
Prima edizione: 2007
INDICE
Prefazione all'edizione italiana
(Edoardo Boncinelli) IX
Prefazione (Stephen M. Kosslyn) xv
Introduzione. Come sono arrivato
a scrivere questo libro?
1. Il problema 5
2. Il ritardo nella nostra consapevolezza
sensoriale cosciente 37
3. Funzioni mentali consce e inconsce 93
4. L'intenzione di agire: esiste il libero arbitrio? 127
5. Il campo mentale cosciente 161
6. Che cosa significa tutto questo? 189
Bibliografia 225
Indice analitico 237
VII
PREFAZIONE ALL'EDIZIONE ITALIANA
CHI PRENDE LE MIE DECISIONI?
Edoardo Boncinelli
Sto procedendo in macchina a una velocità ragionevole,
quando un motorino mi attraversa improwisamente la strada.
Se non sono troppo distratto, freno ed evito di investirlo. È
un'esperienza consueta e quasi quotidiana, ma analizziamola
bene, facendone un'accurata scansione temporale in termini
cli millisecondi, cioè di millesimi di secondo. Il mio piede si
sarà portato sul freno e avrà probabilmente frenato in poco
più di 100 millisecondi scongiurando così il peggio, ma io non
mi renderò coscientemente conto di che cosa sta succedendo
se non dopo circa 500 millisecondi (cioè mezzo secondo) dal
l'inizio dell'episodio e non sarò in grado di dire qualcosa, tipo
"Ma guarda un po'!", se non dopo altri 150 millisecondi, cioè
dopo 650 millisecondi dall'attraversamento improwiso. Tutto
quanto si è svolto in meno di un secondo, sia ben chiaro, ma in
un secondo avrei potuto tranquillamente "falciare" il malca
pitato. Se ciò non accade, o accade di rado, è perché il mio
corpo si rende conto della situazione di emergenza e vi pone
rimedio ben prima che io mi accorga di qualcosa. In questa
circostanza "il mio corpo" significa l'insieme dei circuiti ner
vosi che dall'occhio portano l'informazione dell'evento alla
corteccia visiva, da questa alla corteccia motoria e poi giù giù
fino ai nervi che comandano i muscoli implicati nella frenata.
Si tratta di cose che sappiamo probabilmente tutti, ma sulle
quali non sempre ci fermiamo a riflettere. Ricapitolando: al
tempo O il motorino mi attraversa la strada; dopo 50-60 milli
secondi il mio cervello "vede" la scena; dopo 100-150 millise
condi il mio piede - istruito dal mio cervello -frena; dopo 500
lX
PREFAZIONE ALL'EDIZIONE ITALIANA
millisecondi mi rendo conto dell'accaduto e dopo 650 millise
condi posso commentarlo in qualche modo. Fra la percezione
visiva dell'episodio e la sua presa di coscienza da parte mia
passa in sostanza quasi mezzo secondo, nonostante nel frat
tempo io abbia frenato, e magari anche sterzato. Quel mezzo
secondo circa separa in genere la mia presa di coscienza di un
fatto dal fatto stesso, l'esse dal percipi, gli accadimenti dalla lo
ro percezione cosciente, l'inizio dell'attività cerebrale dall' e
mergere di una consapevolezza cosciente, cioè in sostanza il
cervello dalla mente, considerando che per "mente" intendo
spesso la mia attività cerebrale cosciente e per "cervello" la
mia attività cerebrale senza specificazioni. Penso francamente
che ogni discussione sul rapporto fra mente e cervello dovreb
be tenere conto di questo fatto.
Chi ha scoperto tutto questo e messo laccento su tale di
screpanza temporale? È difficile dirlo. La scienza è spesso
un'impresa collettiva: qualcuno porta un contributo, qualcun
altro un altro. L'inizio di questa storia risale comunque alla fi
ne dell'Ottocento, anche se qualcuno non se n'è ancora accor
to, e il suo completamento, se di completamento si può parla
re, non ha più di vent'anni. Sono nozioni ormai comuni nel
campo delle neuroscienze, dove spesso vengono date per
scontate e non sempre adeguatamente sottolineate, anche se
Michael Gazzaniga qualche anno fa lo fece, affermando non
senza humour che la nostra mente è sempre l'ultima a sapere ...
In questo libro Benjamin Libet ha il merito di affrontare di
petto tali questioni e di farne il centro della sua esposizione.
Libet è un neuroscienziato ardito e innovatore che negli ultimi
trent'anni ha fatto molto parlare di sé e dei suoi esperimenti e
che ha deciso in questo frangente di scrivere un libro per il
grande pubblico. Un libro centrato sul famoso mezzo secon
do di scarto.
Da neuroscienziato, il nostro autore non può fare altro che
raccontarci esperimenti, suoi e altrui, condotti sul cervello e
sulle sue funzioni. Essendo stato fin dall'inizio interessato ai
meccanismi della presa di coscienza, egli ha lavorato prevalen
temente su soggetti umani, svegli e coscienti, vale a dire in gra-
X
PREFAZIONE ALL'EDIZIONE ITALIANA
do di collaborare e di rispondere alle domande a loro rivolte.
Così facendo, ha visto per esempio che se si stimolava con un
piccolo impulso elettrico direttamente una regione del cervel
lo, occorreva comunque quasi mezzo secondo prima che il
soggetto mostrasse di sentire qualcosa.
Quella che stimolava era per la precisione la corteccia so
matosensoriale, la regione corticale che riceve i segnali delle
sensazioni tattili dalle varie parti del corpo. Il soggetto non di
chiarava di sentire niente prima di mezzo secondo dalla stimo
lazione. A questo punto avvertiva una sensazione localizzata
in una precisa parte del corpo.
Costui era di fatto vittima di un doppio inganno della sua
corteccia, di una doppia illusione percettiva messa in atto alle
sue spalle, una di natura spaziale e una di natura temporale.
Per quanto riguarda la localizzazione, il soggetto non sente
provenire lo stimolo dalla regione somatosensoriale alla quale
è stato effettivamente applicato, ma da una specifica regione
del suo corpo, la regione che corrisponde a quella porzione di
corteccia somatosensoriale che è stata stimolata. La sua co
scienza quindi "riferisce" lo stimolo alla superficie del corpo,
mentre le cose sono andate in maniera ben diversa. Per quan
to riguarda il tempo, poi, il ritardo di mezzo secondo non vie
ne minimamente avvertito: tutto gli sembra che accada "istan
taneamente". La sua coscienza in sostanza "retrodata" la sen
sazione percepita, riferendola al momento stesso della stimo
lazione, in modo che il soggetto non percepisca alcun ritardo
temporale.
Perché deve trascorrere questo benedetto mezzo secondo
affinché si abbia coscienza della stimolazione in questione, se
tutto si è svolto a livello della corteccia? Evidentemente il se
gnale deve permanere nella corteccia cerebrale tutto questo
tempo prima che emerga in essa una percezione cosciente del
lo stimolo, ma nessuno sa perché. Nessuno sa, al momento,
che cosa deve succedere nella corteccia cerebrale perché dalla
stimolazione elettrica di partenza arrivi a emergere qualcosa
alla coscienza e neppure perché questa applichi la sua retro
datazione. D'altra parte si sa che la corteccia si sarebbe com-
XI
PREFAZIONE ALI:EDIZIONE ITALIANA
portata essenzialmente nella stessa maniera anche se lo stimo
lo fosse stato applicato direttamente sulla pelle, invece che
sulla corteccia stessa.
È chiaro che non tutti possono fare esperimenti del genere.
Occorre lavorare in stretta collaborazione con un neurochi
rurgo, che permetta l'esecuzione di tali prove su un paziente
che è stato preparato per essere operato al cervello (e che co
munque non risentirà in alcun modo dell'esecuzione di tali e
sperimenti). Per quanto ardita e condotta direttamente "alla
fonte", questa serie di osservazioni non ha fatto che conferma
re l'esistenza del mezzo secondo di ritardo della coscienza su
gli eventi cerebrali di cui abbiamo parlato sopra e mettere be
ne in chiaro come moltissime delle attività del nostro cervello
possano aver luogo senza l'intervento della coscienza. L'auto
re insiste molto su questo punto, portando anche una ricca a
neddotica, ma non credo che nessuno di noi abbia oggi diffi
coltà a credergli.
È semmai più degno di nota il fatto che la nostra corteccia
cerebrale senta il bisogno di ricostruire l'andamento dei feno
meni in modo da farci credere che il ritardo temporale non ci
sia stato. Insomma, normalmente non ci accorgiamo del famo
so ritardo perché la corteccia ci inganna e ci dà la sensazione
di prendere coscienza di un evento quasi istantaneamente.
Ciò non è vero solamente per una frenata. Quando giochiamo
a ping pong, a tennis, a pallavolo, o eventualmente a baseball,
ci comportiamo di solito in una certa maniera senza aspettare
di avere una precisa consapevolezza cosciente della direzione
è della velocità della palla che sta arrivando verso di noi. Dob
biamo per forza muoverci in anticipo e spesso anche colpire in
'anticipo, come sa bene ogni buon giocatore. Viviamo in realtà
molto spesso al di sotto del livello della coscienza, che si pre
senta un po' come un lusso, del quale per molte cose si può
anche fare a meno.
Ancora più famosi e degni di nota sono gli esperimenti che
Libet ha condotto per misurare il momento esatto del conce
pimento di un atto di volontà da parte di un essere umano. In
sé, l'esperimento è semplicissimo. Si chiede a un volontario
XII
