Table Of ContentBill Gates et la saga de Microsoft
Daniel Ichbiah
1995, 1998, 2019
Ce livre reprend telle quelle l’édition originelle de 1995, mise à jour
en 1998 et qui a été un best-seller notable.
L’auteur a rédigé un nouveau chapitre �inal qui prend en compte ce
que Gates a accompli dans les années 2000.
@Daniel Ichbiah
Si vous découvrez la moindre erreur dans la version électronique de
ce livre, merci de m’adresser un email à [email protected]
Insolite personnalité
Comment décrire une personnalité aussi insolite que celle de Bill
Gates ? D'où sort cette fusion invraisemblable d'Henry Ford, de Thomas
Edison et de... Bugs Bunny ? Ne cherchons pas à comprendre. Les êtres
d'exception ont souvent le don d'échapper à toute tentative de
classi�ication. Il est rarissime de rencontrer chez un même individu les
atouts dont Dame Nature, par une journée d'inspiration radieuse dota
ce rejeton de Seattle.
Que dire d'un individu devenu milliardaire en dollars à 31 ans, et
dont la fortune - s'élevant douze ans plus tard, à environ deux cent
milliards de francs - en fait l'homme le plus riche du monde ? Que
penser du président d'une entreprise dont la croissance a le plus
souvent été de 50% et dont la capitalisation boursière dépasse celle de
General Motors, de Ford, de 3M, Boeing ou Eastman Kodak ?
Force est de reconnaıt̂ re que l'individu échappe aux archétypes
usuels du genre. Le personnage a longtemps ressemblé à un Pierrot
lunaire, n'ayant pas tout à fait repéré la piste d'atterrissage qui sépare
le monde de l'enfance de celui des adultes. Certains ont pu être tentés
de prendre à la légère cet éternel adolescent, qui af�ichait un look
d'étudiant attardé et d'intellectuel binoclard sur le fond du campus
verdoyant de Seattle, évocateur d'une culture plus proche du rock et de
l'écologie que de Wall Street. Mais ceux qui se sont permis de regarder
de haut ce jeune homme l'ont regretté amèrement.
Pas de doute, Bill possède un don. Une espèce de magie personnelle.
Une accumulation de qualités rares. Le mélange est étonnant car il
combine des vertus humaines élevées, avec une aptitude à gérer ses
affaires qui tient à la fois de la prescience, de la ruse et d'une maıt̂ rise
prodigieuse des éléments de l'équation �inancière.
Ce qui m'a souvent frappé chez ce "Géo Trouvetout" du logiciel, c'est
l'ampleur de sa ré�lexion et son intelligence hors du commun. Con�iez-
lui un problème quelconque et aussitôt la mécanique intellectuelle se
met en marche, comme excitée par un dé�i. Il n'est pas rare qu'il
ressorte avec un point de vue original et avisé sur le sujet. La surprise
vient de ce qu'il aura englobé dans son analyse des éléments qu'un
esprit usuel négligerait de prendre en compte. La quantité
d'informations qu'il emmagasine de manière courante est stupé�iante.
Mais plus encore est sa capacité à broyer, concasser, malaxer et mettre
en perspective ces mêmes données a�in d'aboutir à des conclusions
surprenantes par leur clairvoyance. Il tire même une satisfaction
intense à discerner un modèle au milieu de ce qui semblerait chaotique
ou désorganisé. Déjà à l'école primaire, ce surdoué des mathématiques
désarçonnait ses professeurs par la vivacité de son raisonnement. Il a
conservé un goût prononcé pour les joutes intellectuelles et ne vous
respectera réellement que si vous vous montrez à la hauteur. Si l’on
ajoute qu’il aime s’environner d’individus tels que lui, on peut mieux
comprendre comment opère Microsoft.
Une anecdote permettra de mieux comprendre comment fonctionne
Bill. Lors d’une réception à laquelle participait Microsoft, un animateur
est monté sur scène et s’est lancé dans un impressionnant numéro de
calcul mental : multiplications, racines carrées, etc. Le lendemain soir,
au cours d’un cocktail, Bill était en train de discuter aimablement avec
des convives. A un moment donné, il a déclaré : « j’ai trouvé son truc !».
Gates a demandé à un invité de lui donner deux nombres à multiplier, et
il a alors donné la réponse. Le numéro 1 du logiciel avait passé une
partie de la nuit précédente à tenter de comprendre le mécanisme
inhérent à de tels calculs !
Ce président aux allures de Tintin est également doté d'une vision
audacieuse, capable de percevoir plusieurs années à l'avance ce que
sera le monde de demain. Dès 1975, il avait perçu que les petites puces
qui animaient les micro-ordinateurs allaient déclencher une révolution
sans précédent. Il s'est alors lancé à corps perdu dans son aventure, la
société Microsoft. Ajoutons à cela une puissance de conviction
imparable. Lorsque IBM est venue frapper à la porte de la minuscule
entreprise de Seattle en 1980 a�in d'en savoir plus sur la micro-
informatique naissante, les visiteurs ont d'abord été déconcertés par
l'apparence juvénile de leur hôte. Mais comme l’a raconté plus tard Bill
Lowe d'IBM : "dès que Bill se mettait à parler, toutes les considérations
sur son âge disparaissaient. Nous buvions ce qu'il disait".
Il ne fait pas bon trouver sur sa route un tel combattant. Tous les
ennemis d'antan de Microsoft ont mordu la poussière et même Steve
Jobs, fondateur d'Apple, a préféré faire alliance en août 1997 plutôt que
de tenter un ultime affrontement. Cette intransigeance en affaires,
Gates la manifeste ouvertement et sans états d’âmes. Il va jusqu'à dé�ier
le gouvernement américain lorsque ce dernier s'avise de lui chercher
noises. Le Ministère de la Justice a longtemps préféré jeter l'éponge,
comme effrayé par la capacité de nuisance du potentat de Seattle.
A cette attitude sans merci, Gates ajoute la ruse d'un joueur d'échecs
qui pousserait l'astuce jusqu'à focaliser l’énergie de ses adversaires
dans des batailles d'intérêt secondaire. S'il était général, il porterait
"of�iciellement" la guerre en Pérou, ferait en sorte que ses ennemis
déplacent leurs troupes sur les hauteurs de la Cordillère des Andes. Et
pendant que s'agiterait ce théâtre, il investirait tranquillement le
Vénézuéla. Il est vrai qu'il peut agir ainsi parce qu'il est doté d'une
capacité de vision des problèmes dans leur globalité qui est rare.
On pourrait croire d'un homme si doué et impitoyable en affaires
qu'il soit un monstre froid et calculateur. Et pourtant, Bill est réellement
différent dans sa vie privée. Cool, attachant, Gates est dépourvu de
toute trace de prétention ou d'affectation - en sa présence, il faut faire
un effort énorme pour se rappeler qu'il est l'homme le plus riche du
monde. Celui qui a terrassé IBM peut même avoir les yeux mouillés
lorsque l'on évoque le fait d'être papa.
A la manière d’un caméléon, Bill peut même changer de peau
plusieurs fois en une même journée. Lors d’une rencontre matinale, il
peut sembler détaché, amical et jovial, alliant une véritable gentillesse à
une disponibilité permanente. Une heure plus tard, le même homme se
révèle acerbe et venimeux tandis qu'il concocte une stratégie
d'encerclement d'une société concurrente. Pendant le déjeuner qui suit,
le stratège implacable peut se transformer en jovial énergumène,
blagueur et primesautier. Plus tard, en �in de soirée, il peut faire preuve
d'une sentimentalité presque timide tandis qu'il ravive de manière
passagère un souvenir nostalgique. Autant de facettes qui contribuent à
le rendre globalement fascinant.
J'ai interviewé Bill Gates une vingtaine de fois et eu l'occasion de
l'approcher à maintes reprises au cours de salons, colloques et autres
réceptions. Au �il des années, j'ai été agréablement surpris de voir qu'il
avait conservé sa désarmante simplicité, une absence de préjugés et de
mondanités. L'homme est détendu, dépourvu de manières,
naturellement convivial. Myriam Lubow, l'une de ses premières
employées résume cette qualité d'une jolie phrase : "le plus dif�icile n'est
pas de monter mais en montant, de rester soi-même". S'il peut parler à
des analystes �inanciers sur le ton le plus sérieux qui soit, Bill se déride
à la première occasion. Lors d'un voyage à Las Vegas, je me souviens
avoir été interpellé par un drôle de fêtard affublé d'un chapeau noir et
gentiment éméché qui m'a attrapé par l'épaule pour me demander :
"Hey ! Quand est-ce que le livre va sortir ?". Je me suis retourné pour
découvrir que le joyeux luron n'était autre que Bill. L'homme redouté
par IBM et par Sun s'amusait comme un adolescent au cours de l'une de
ces soirées survoltées que s'accordent les surmenés de la technologie.
L’accession à la position d’homme le plus riche des Etats-Unis en
1992, a contribué à engendrer un véritable mythe autour de l’homme.
Dès cette époque, un journaliste de Fortune avait fait remarquer que
Gates était en mesure d'acheter la production annuelle de ses 99
concurrents les plus proches, de brûler le tout - il disposerait encore
d'une fortune supérieure à celles de Ruppert Murdoch ou Ted Turner.
Pourtant, si l'on veut gêner Bill, il suf�it de l'interroger sur sa
richesse. Il contourne alors la question de mille manières, souvent sur
le mode ironique, non sans un certain agacement : "L'argent ne me
rapporte rien, si ce n'est des questions indiscrètes". Il rappelle que sa
fortune n'est que virtuelle : elle est fondée sur le nombre d'actions qu'il
détient de sa société. Et insiste sur le fait qu'il ne s'en soucie pas le
moins du monde. Les faits corroborent cette attitude. Le premier
milliardaire américain continue de travailler à la façon d'un forcené,
davantage préoccupé par la réalisation des logiciels du futur, que par la
gestion de son portefeuille boursier. Mieux encore, il se montre
économe, voyage souvent en classe économique et se nourrit volontiers
de pizzas à emporter. S'accorde-t-il quelques moments de réelle détente
? Heureusement, oui. Notamment pour jouer au golf. Mais les vacances
ont toujours été un luxe pour celui qui se sent investi d'une mission :
"préparer l'ère de la communication".
Les frivolités de Bill sont modérées, si l'on considère l'étendue de sa
fortune. Elles se manifestent essentiellement par un penchant pour les
voitures de sport - dont une Ferrari 348 rouge ou une Porsche qu'il
conduirait volontiers à une vitesse supersonique s'il n'avait peur de se
faire ôter son permis. Le nouveau Gatsby s’est également fait construire
une maison techno-futuriste qui a coûté la bagatelle de 53 millions de
dollars.
Vers la cinquantaine, lorsqu'il se retirera des affaires, Gates envisage
de distribuer 90% de sa fortune à des oeuvres. Il précise toutefois avec
un sourire malicieux qu'il attendra d'avoir atteint cet âge respectable
pour ouvrir les vannes, et que par conséquent, ce n'est pas la peine de
lui écrire maintenant ! En attendant, le milliardaire du logiciel effectue
maintes donations à des oeuvres caritatives ou à des universités. Et s'il
a négocié un à-valoir faramineux de 2,5 millions de dollars de Penguin
Group pour les droits de son livre, La route du futur, publié en
novembre 1995, il a également certi�ié que l'intégralité des royalties
irait à de bonnes oeuvres.
Autre facette marquante de sa personnalité, Bill est un optimiste
convaincu et militant. A l'entendre, le monde futur sera boni�ié par le
multimédia. Pour lui, la révolution numérique est un credo, une vision
qui englobe la société toute entière. Si l'on veut faire décoller l'ange
blond vers des sphères ensoleillées, il suf�it d'aborder ce thème et
aussitôt, les yeux pétillent, le regard se pare d'une jovialité presque
enfantine tandis que le corps entame un balancement lancinant d'avant
en arrière... Fasciné par le potentiel d’Internet, Bill brosse un tableau
idyllique de la société future, tout en recourant à des exemples clairs,
compréhensibles par tous. A l'entendre, tout va devenir plus facile :
apprendre, faire ses emplettes, suivre une visite médicale...
La civilisation multimédia qui se met en place avec le rapprochement
des géants de l'audiovisuel, des télécommunications et de
l'informatique est une aubaine pour le président de Microsoft. Dans
quels domaines entend-il apporter sa contribution ? Tous, sans
exception. La télévision interactive est sur toutes les lèvres ? Bill tente
un rapprochement avec les principaux câblo-opérateurs américains. Le
sans �il est l'avenir du téléphone ? Gates juge s'allie avec le leader du
domaine (McCaw) a�in de développer un réseau planétaire qui
nécessitera la mise en orbite de 840 satellites. Il se rapproche
également de NTT - le géant japonais des télécoms - a�in d'offrir des
services multimédia sur le réseau téléphonique du Japon. Le cinéma
n’est pas en reste, Gates ayant opéré un rapprochement avec le trio,
Spielberg-Geffen-Katzenberg, en vue de réaliser les �ilms interactifs
censés captiver une génération accoutumée aux jeux vidéo.
Si nécessaire, Gates n'hésite pas à racheter les compagnies qui
possèdent le savoir faire qui manquerait à Microsoft. Des millions de
spectateurs s'extasient sur les dinosaures en images de synthèse de
Jurassic Park ? Message reçu. Gates absorbe l'éditeur Softimage, dont
les logiciels ont servi à dessiner lesdits reptiles. Les logiciels capables
de repérer le meilleur itinéraire intéressent un nombre croissant
d'automobilistes ? Qu'à cela ne tienne, il acquiert NextBase, spécialiste
du domaine. S'il manque des pièces dans sa gamme Internet, il fait
allègrement son shopping, absorbant UUNet (fournisseur d'accès),
Vermeer Technologies ou eShop - leader dans le secteur
particulièrement prometteur du commerce électronique. Un tel appétit
a �ini par alarmer les autorités américaines: le touche-à-tout du
software serait-il en train de développer un monopole à nul autre
pareil, qui l'amènerait à prendre le contrôle effectif de la civilisation de
l'information?
La croissance ininterrompue de l’empereur du logiciel suscite une
inquiétude croissante. L’évocation de Microsoft déclenche des
expressions telles que « Big Brother », « monopole », « abus de position
dominante »... A tort ou à raison, Microsoft et son président sont
devenus la cible préférée des commentateurs du monde de
l'informatique et d'Internet. Il est courant d'entendre dire que Gates est
en passe de devenir l'homme le plus puissant du monde, avec la
capacité à terme de dicter sa loi aux gouvernants et partant, aux
gouvernés. Les sites Web appelant au boycott de Microsoft et déclamant
leur aversion pour cette société se sont multipliés au cours de l'année
1997.
S’il n’est pas dénué de fondement, l’argumentaire de nombreux
détracteurs pêche par une compréhension trop partielle du phénomène
et de son historique. Il en vient à masquer une réalité : Gates et sa
société demeurent des cas d’école remarquables. La puissance de
Microsoft est certes intimidante. Mais sa réussite tient avant tout à une
capacité sidérante de réagir aux événements, de les assimiler, et d'en
tirer le meilleur parti. Jean Louis Gassée, ancien dirigeant d'Apple
France, a eu cette phrase pleine de justesse : "L'ironie est que pour une
large part, le succès de Microsoft résulte de l'excellence de ses équipes, à
commencer par son chef." Et d'ajouter qu'il est particulièrement dif�icile
de faire la part entre le méritoire et l'abusif.
"J'aimerais être perçu comme un leader qui dit : allons-y ! Faisons-le !
Quelqu'un qui montre un exemple d'énergie et d'enthousiasme" explique
le fondateur de la multinationale du logiciel. Pour mettre en œuvre sa
vision, l'homme a su s'entourer de grands créatifs et leur donner un
environnement propice à leur épanouissement. Qui connaıt̂ un peu la
population des programmeurs sait qu'un grand nombre d'entre eux
sont des individus atypiques et insoumis. Dans le campus de Microsoft,
à Redmond, cette faune se sent chez elle. D'immenses sapins
environnent les bâtiments séparés par de grandes pelouses au milieu
desquelles ont été aménagées fontaines et aires de loisirs. A midi, on
voit se développer l'atmosphère d'un campus comme celui de Berkeley
: certains jonglent, d'autres en short s'exercent au boomerang, une
asiatique joue de la harpe sur la pelouse au milieu des canards, un
joyeux trio de dames en ciré répètent une pièce pour violoncelle...
L'ambiance évoque celle d'un village d'étudiants malicieux, en marge de
l'establishment. Une visite dans les locaux conforte cette apparence.
Chacun s'habille à son aise et décore son bureau comme bon lui semble
: poupées gon�lables, aquariums, jeux de �léchettes cohabitent avec
guitares électriques... J'ai demandé un jour à Bill si le campus avait
concrétisé un rêve d'enfance et aussitôt, l'être jovial s'est refermé
comme une huıt̂ re, endossant la carapace du businessman.
L'un des talents de Gates pourrait cependant être d'avoir créé un
contexte de rêve pour ces bohèmes de génie et avoir réussi à canaliser
leur talent en vue de leur faire réaliser des produits qui peuvent être
vendus aux cadres des grandes entreprises. On n'imagine pas à quel
point le logiciel s'apparente à une oeuvre d'art avec ses aléas et
vicissitudes. Lors de mon enquête, j'ai été surpris d'apprendre qu'Excel
- l'un des logiciels vedettes de Microsoft - avait failli ne jamais voir le
jour. Le programmeur qui en était responsable, personnage fantasque
d'allure hippie s'était fâché avec Bill, avait pris son sac à dos et s'en était
allé sur les routes... Les cadres �inanciers qui s'en remettent à Excel
pour les prévisions budgétaires de leur conglomérat du haut d'une tour
