Table Of ContentAlliance scandaleuse
De Leslie KELLY
1.
Dans le salon de réception d'une demeure cossue de Baltimore,
égarée parmi une foule d'invités rivalisant d'élégance, Lacey Clark
sentit la sueur perler à ses tempes. Son étroit fourreau de soie
devenait moite à mesure que s'ouvraient sur de nouveaux arrivants
les portes de la salle déjà comble, et la tenue de son maquillage lui
inspirait de sérieuses craintes.
Toutes les femmes de l'assemblée, ou presque, arboraient l'uniforme
de circonstance : petite robe de cocktail noire, bas noirs, talons
ridiculement hauts, pochette à peine assez grande pour contenir un
tube de rouge à lèvres. Quant à leur maintien étudié, il était destiné à
masquer un insondable ennui.
Lacey détestait s'ennuyer. Elle n'aimait pas davantage porter des
fourreaux moulants et des talons aiguilles avec lesquels elle risquait à
chaque pas une chute humiliante devant la bonne société de
Baltimore. Mais quelle importance, tout compte fait ? Ce milieu
n'était pas le sien, il ne le serait jamais.
Elle n'avait plus qu'une envie : fuir ces mondanités...
Seulement voilà, elle était l'invitée d'honneur. Son hôte, J.T.
Birmingham, richissime propriétaire de Féminines, lui décernerait
tout à l'heure un prix récompensant la qualité de son travail de
chroniqueuse. Et, plus important encore, son patron allait annoncer
officiellement ce soir le lien intime qui les unissait tous deux, et
qu'elle s'était appliquée, jusqu'ici, à garder secret. J.T. jubilait, et
aucun des arguments qu'elle lui avait opposés au cours des six
derniers mois n'avait pu le dissuader de faire partager sa jubilation à
l'Amérique entière.
Voir sa vie privée offerte en pâture au public représentait pour la
jeune femme une épreuve plus pénible encore que le feu des
projecteurs. Le cours des événements échappait à son contrôle ;
elle se sentait prise au piège et, dans son cœur, le désarroi le
disputait à la colère...
Il était donc hors de question de déserter les lieux. Mais quelques
instants de tranquillité, peut-être... Lacey tenta de s'esquiver
discrètement. Elle n'avait pas fait trois pas qu'une voix la héla.
— Tu as vu son dernier papier ?
Lacey n'eut pas besoin de se retourner pour reconnaître la voix de
son ami et ancien collègue, Raul Santos. Quant au « papier » en
question, il ne pouvait s'agir que de la chronique de Nate Logan
parue dans le Nous les Hommes du mois en cours. La jeune femme
regarda avec nostalgie la porte ouverte à l'autre bout de la salle,
puis se retourna à contrecœur.
— Je ne lis plus ses chroniques, Raul. A quoi bon, d'ailleurs ? Tu
vas t'empresser de me faire un topo, n'est-ce pas ?
Raul répondit avec un large sourire.
— Et comment ! D'ailleurs, si j'avais su que je m'amuserais autant à
jouer les agents doubles en naviguant entre Nate et toi, j'aurais
accepté l'offre de Nous les Hommes pour une bouchée de pain !
— Menteur ! cria Lacey avec un petit sourire narquois. Tu as
besoin de cet argent pour faire bonne figure auprès des demoiselles.
— J'aurais renoncé à ce bonus si j'avais su que mon départ te
chagrinerait...
Les yeux sombres de Raul pétillaient de malice.
— Tu es particulièrement en beauté ce soir, Lacey.
— Arrête ton cinéma, veux-tu ? Nous n'en sommes plus là !
Raul était grand, mince, plein d'humour, et il ne manquait pas de
charme. Cependant, au moment de leurs débuts comme gratte-
papier à la rédaction, ils avaient compris, une fois pour toutes, qu'ils
étaient faits pour être amis. Comme Raul avait trois ans de moins
qu'elle, Lacey le considérait comme son petit frère. Cette « offense
fatale à sa fierté de mâle », selon les termes de la victime, ne
l'empêchait pas de flirter en permanence : son tempérament latin,
sans doute.
— Donc, tu n'as pas lu cette chronique...
— Non ! Alors, tu me racontes ?
Raul fit mine d'hésiter. « Quel comédien !» songea la jeune femme.
En réalité, il se délectait de la querelle brûlante qui l'opposait à Nate
Logan., son ennemi juré.
— Nate compte sur moi pour t'en parler, avoua-t-il enfin.
Lacey fronça les sourcils.
— En général, les taupes ne viennent pas se vanter de leur double
jeu !
— Oh ! Je ne suis pas doué pour tenir ma langue. A ce propos,
rappelle-moi de te décrire sa réaction quand il a appris que tu
l'avais traité d'adolescent prépubère...
— Raul...
— D'accord. Ce mois-ci donc, Nate évoque sans la nommer une
journaliste qu'il qualifie de féministe pure et dure allergique aux
hommes, et encore de vierge frigide.
— Quoi ?
Au cri d'indignation de Lacey, plusieurs personnes tournèrent la
tête.
— Cette espèce de...
— Voyons, Lacey, tu l'as cherché ! Oser écrire que les hommes qui
fréquentent les boîtes de nuit sont des baratineurs collectionneurs de
conquêtes !
— Ce n'est pas vrai, peut-être ?
— Et quand tu fustiges les individus qui se font photographier dans
ces endroits, entourés de filles sans plus de vêtements que de
cervelle ?
— Je ne l'ai pas cité nommément.
— C'était inutile, mon ange. Tous nos lecteurs savent que Nate
Logan et Lacey Clark se livrent un combat sans merci.
Elle ne put qu'acquiescer, la mort dans l'âme. Raul exagérait à
peine. Qui sait comment elle s'était retrouvée au cœur de cette
guerre des sexes contre un adversaire qu'elle n'avait jamais
rencontré... ni même aperçu, hormis sur un cliché flou paru dans un
torchon. Cliché sur lequel il portait un Panama, des lunettes noires,
et un énorme cigare répugnant entre les dents. A elle seule, la
posture en disait long sur l'homme. Il trônait sur un tabouret de bar
tandis qu'autour de lui, de jeunes beautés bien en chair exhibaient
fièrement les atouts justifiant leur participation au concours du T-
shirt mouillé le plus sexy. M. Nate Logan était membre du jury, ce
soir-là.
Lacey secoua la tête pour chasser de son esprit cette image
rebutante.
— Il est déjà là ? demanda-t-elle, résignée à l'avance.
Raul affichait un petit air espiègle, sûr que la curiosité l'emporterait.
En un sens, c'était vrai : Lacey se sentait soulagée à l'idée de se
retrouver enfin face à son adversaire.
— Il tenait conférence sur la terrasse, aux dernières nouvelles.
— Avec un peu de chance, une adoratrice l'entraînera dans une
soirée d'étudiants !
— Ce sera plus amusant qu'ici.
— Ah ! cette époque où la vie était simple ! murmura Lacey avec
un sourire rêveur. Les parties de poker jusqu'au bout de la nuit...
Ces petits matins blêmes où il fallait se lever pour aller passer un
examen...
— La chroniqueuse Lacey Clark, jouant au poker dans un foyer
d'étudiants ! s'exclama Raul. Les lecteurs paieraient pour voir ça !
Ecoute, ma voiture est là : veux-tu que nous allions nous réfugier
dans le bar le plus proche ?
— Tu sais bien que c'est impossible.
— J.T. n'a pas changé d'avis ? Bon, dans ce cas, nous sommes
coincés. Alors, autant s'amuser un peu... Si j'allais avertir l'épouse
de Norm Spencer que sa robe mériterait deux tailles
supplémentaires ? Ce serait un service à lui rendre, non ?
— Tu as la dent dure, répliqua Lacey en dissimulant un sourire.
— C'est peut-être pour cela que nous nous entendons si bien, toi et
moi. Qui se ressemble...
— Allons, allons ! Il faut se tenir, dans la vie ! Raul lui pressa
gentiment l'épaule.
— Voilà le problème, mon ange. Tu passes ton temps à essayer
d'être gentille ; un de ces jours, tu vas exploser.
Avant que Lacey n'eût trouvé la riposte, son attention fut attirée
vers le bar. Accoudée au comptoir lustré derrière lequel s'affairait
un jeune barman, une haute silhouette élancée se distinguait dans la
foule des smokings noirs. La jeune femme se sentit brusquement
dans un état de tension aiguë. Autour d'elle, les éclats de voix et les
rires se fondirent peu à peu dans un bourdonnement assourdi.
— Comment s'appelle-t-il ?
— Qui ? demanda Raul.
Lacey ne répondit pas, tant elle était fascinée par l'allure de
l'inconnu. Quelle chevelure ! Couleur de blé mûr, épaisse,
onduleuse... Quant à son expression, elle reflétait un ennui profond
et une totale confiance en lui.
Lacey n'était pas la seule à l'avoir remarqué. Une rousse au
décolleté généreux s'approcha du bar, et engagea la conversation.
Mais elle s'éloigna très vite, l'air dépité. Sa proie haussa les épaules,
balaya l'assistance d'un regard indifférent, et reprit sa discussion
avec le barman.
Lorsqu'il se mit à rire, Lacey retint son souffle.
Sa bouche était plus qu'appétissante.
— Le type accoudé au bar ? demanda Raul qui avait suivi son
regard. Laisse tomber, Lacey.
— Tu le connais ?
— Comme ça... J'ai bien peur qu'il ne te convienne pas.
— Pourquoi donc ?
— C'est un abruti. Un sportif en Jaguar, tout dans les muscles, rien
dans la tête, qui pose pour la galerie...
— Je vois, dit Lacey avec un soupir. Le style Nate Logan, hein ?
Raul éclata de rire.
— Il n'est peut-être pas pourri à ce point-là... Mais il est sans
intérêt, crois-moi.
Dommage. Voilà bien longtemps que Lacey n'avait ressenti une
attirance aussi soudaine et aussi puissante rien qu'en posant les yeux
sur un homme. A bien y réfléchir, c'était même une première. Ce
spécimen-là était particulièrement séduisant et, au-delà de son
physique irréprochable, il possédait aussi un magnétisme rare.
— Un vrai gâchis, murmura la jeune femme en s'arra-chant à regret
à sa contemplation.
— En effet, dit Raul en éclatant de rire. Lacey le considéra d'un air
soupçonneux.
— Qu'y a-t-il de si drôle ?
— Je me disais... C'est une chance que la beauté ne soit pas
réservée aux imbéciles ! dit-il en bombant le torse.
Elle se mit à rire à son tour. Sous ses airs de Matamore, Raul était
un ami spirituel et loyal.
— Merci pour le tuyau, Raul.
— Donc, reprit-il, quand je lui ai répété la qualificatif d'adolescent
prépubère, Nate a dit...
— Je ne veux pas le savoir, coupa Lacey en tournant résolument les
talons.
Elle entendit son ami pouffer dans son dos, et s'éloigna sans illusions
: tôt ou tard, il trouverait le moyen de lui raconter cette histoire.
Tout en se dirigeant vers la porte, elle ne put s'empêcher de jeter un
coup d'œil vers le bar. Le beau blond avait disparu. Elle se sentit
déçue. Elle le chercha dans la foule. En vain...
C'était sans doute aussi bien.
Elle se faufila à travers la salle, décourageant d'un regard noir
plusieurs ébauches de conversation. Elle n'était pas d'humeur à
bavarder.
— « Vierge frigide »... Quel culot !
Cet obsédé passait les bornes. Alors que leur métier commun de
chroniqueurs dans la rubrique « Société » aurait dû, en toute
logique, les rapprocher — d'autant que Féminines et Nous les
Hommes appartenaient l'un et l'autre à l'empire de J.T. Birmingham
—, un fossé infranchissable les séparait.
Nate Logan prônait le flirt, la liberté sexuelle, les expériences
inédites, tout en tenant les femmes pour responsables des difficultés
relationnelles entre les deux sexes. Lacey était, à l'inverse, une
farouche partisane de l'amour et d'une attitude responsable dans le
domaine des rapports physiques. Son enfance, sa vie entière avaient
été un long et douloureux apprentissage en la matière ; le passé de
sa mère lui avait appris très tôt le prix de l'insouciance, et son beau-
père n'avait eu de cesse d'inculquer ce principe à toute la famille.
Lacey avait, par ailleurs, décidé — sans doute parce qu'elle avait
tellement besoin d'y croire — que le véritable amour existait et qu'il
valait la peine qu'on l'attende. Pour rien au monde elle ne
transigerait sur ce point...
— Tu t'amuses bien, Lacey ?
Elle venait de déboucher dans le hall. Reconnaissant une rédactrice
de son équipe, elle se força à sourire.
— Oui... J'adore ces cocktails, affirma-t-elle d'un ton léger.
— Le bruit court que tu vas recevoir un prix. Ainsi que Nate
Logan, d'ailleurs.
Lacey perçut nettement la malveillance dans la voix de sa collègue.
— Il paraît, oui, répliqua-t-elle de manière laconique, avant de
s'éloigner vers les vestiaires.
Et que l'on ne s'avise plus de prononcer le nom de Logan devant
elle !
De quand datait leur différend ? Impossible de s'en souvenir. Quant
à savoir qui avait décoché la première flèche empoisonnée...
Un beau jour, on avait appris que J.T. venait d'engager un jeune
chroniqueur pour corser la ligne éditoriale de Nous les Hommes. En
l'espace de trois mois, l'image du magazine avait énormément
évolué. Sa nouvelle cible : l'ancien amateur de Playboy qui,
soucieux de changer son image auprès des femmes, se rachetait une
conduite en choisissant un journal plus neutre, tourné vers la santé
sous toutes ses formes... Dans le cahier central, on trouvait
