Table Of ContentLA P O L I T I Q UE
ET LE COMMERCE FRANÇAIS
DANS LE
G O L FE DE G U I N ÉE
de 1838 à 1871
ÉCOLE PRATIQUE DES HAUTES ÉTUDES - SORBONNE
VI» SECTION : SCIENCES ÉCONOMIQUES ET SOCIALES
LE MONDE D'OUTRE-MER
PASSÉ ET PRÉSENT
PREMIÈRE SÉRIE
ÉTUDES
XI
PARIS MOUTON & CO LA HAYE
MCMLXI
BERNARD SCHNAPPER
LA POLITIQUE
ET LE COMMERCE FRANÇAIS
DANS LE
GOLFE DE GUINEE
de 1838 à 1871
PARIS MOUTON & CO LA HAYE
MCMLXI
© 1961, Mouton & Co, Publishers, Paris — The Hague.
AVANT-PROPOS
Dans les dernières années du xvine siècle, le département de la
Marine envoyait régulièrement des navires parcourir la côte occi-
dentale d'Afrique, visiter les forts que la France y entretenait et
encourager la traite des esclaves qui paraissait devoir prendre un
nouvel essor à la suite des défaites infligées par les Français et les
Américains aux Anglais. Ces expéditions avaient été interrompues
par les guerres de la Révolution et de l'Empire. A partir de 1815,
les quelques navires de guerre français envoyés dans le golfe de Guinée
furent surtout chargés de réprimer la traite des Noirs. La station
navale avait moins pour mission de favoriser le commerce que d'inter-
dire un trafic illicite. Mais en 1838, le Ministre de la Marine envoyait
le brick la Malouine explorer la côte. Dans l'état-major du navire
se trouvait un capitaine au long cours dont la présence manifestait
l'intérêt que le gouvernement voulait prendre au développement
du commerce français dans ces parages. Le Ministre renouait avec
une tradition ancienne en lançant la première exploration métho-
dique que les Français aient accomplie depuis la Révolution au
Sud de Sierra-Leone.
Cette mission fut moins importante par ses résultats scientifiques
que par le prélude qu'elle constitua pour une expansion française
dans le Golfe de Guinée. Quelques années plus tard, en 1843, étaient
fondés presque simultanément des comptoirs fortifiés appartenant
au gouvernement et des factoreries commerciales privées qui, après
bien des vicissitudes, devaient être l'origine des colonies de la Côte
d'Ivoire, du Dahomey et du Gabon.
C'est ainsi que commençait un épisode qui fut l'occasion de for-
muler et de modifier une certaine politique coloniale.
La fondation d'établissements permanents dans le Golfe de Guinée
était pour les hommes du xixe siècle une expérience nouvelle et
hasardeuse. Le climat était des plus malsains, les maladies tropicales
mal connues et encore plus mal soignées, les transports lents et les
débarquements difficiles. Tout était à apprendre des conditions
de vie sur la côte et des populations avec lesquelles on allait entrer
en rapport. Il fallut donc un courage et une ténacité exemplaires
8 POLITIQUE FRANÇAISE DANS LE GOLFE DE GUINÉE
pour qu'officiers, marins, commerçants ou missionnaires s'accrochent
à la côte et y survivent en dépit des dangers, des maladies et des
difficultés de toutes sortes.
Ces difficultés furent longtemps un thème facile de 1' « épopée
coloniale ». En fait, elles expliquent dans la plus large mesure les
erreurs de la politique locale, les divergences entre les instructions
envoyées d'Europe et leur exécution sur place, enfin les rivalités des
officiers de tous pays, livrés à leurs seules forces dans des postes
malsains. Beaucoup de courage fut dépensé, mais bien des erreurs
commises. Aussi étudierons-nous d'une manière précise les conditions
dans lesquelles s'est déroulée cette entreprise pour en comprendre
les succès et les faiblesses qui conduisirent en 1871 à son abandon
partiel. Sans doute, à l'échelle de la France, peu de vies humaines
furent sacrifiées et peu d'argent dépensé dans ces établissements
du Golfe de Guinée. 1/œuvre accomplie n'en fut pas moins importante
par la leçon qu'elle fournit à ceux qui, après 1880, la reprirent.
Les postes fondés en 1843 permirent au gouvernement d'élaborer
une politique coloniale, ce qui leur donne, aux yeux des historiens,
une importance majeure, ha. politique coloniale appliquée sur la
côte occidentale d'Afrique sous la Monarchie de Juillet et le Second
Empire est encore mal connue. On connaît l'existence d'une poli-
tique des points d'appui à l'époque de Guizot; on sait que le libre-
échange eut, après 1860, un retentissement important sur les éta-
blissements coloniaux; on sait enfin que vers 1890 se développa un
impérialisme colonial qui dévora l'Afrique. Peut-être jugera-t-on
que le moment est venu d'essayer de rapprocher ces éléments épars
et de reconstituer l'évolution de la politique coloniale française dans
cette partie d'Afrique. Nous nous sommes efforcé de remettre en
question les oppositions si tranchées que l'on fait entre telle ou telle
étape de cette politique. Nous nous sommes demandé si la politique
des points d'appui, née sous la Monarchie de Juillet, ne s'était pas
prolongée longtemps après elle. Nous avons recherché si l'impéria-
lisme colonial des dernières années du siècle n'avait pas des antécé-
dents directs sur la côte d'Afrique à l'époque du libre-échange, une
époque en apparence pourtant si contraire à toute idée d'expansion
territoriale.
Pour relier ces différentes époques, pour comprendre les raisons
de l'évolution, il faut étudier les rapports du commerce et de la poli-
tique. Dans toute politique coloniale des temps modernes, on peut
retrouver un mélange de soucis commerciaux et de considérations
de prestige capables de pousser le gouvernement à fonder outre-mer
des colonies. Mais il est particulièrement intéressant de dissocier ce
mélange à une époque qui est celle du grand développement de l'indus-
trie et du commerce français et qui accorde encore aux considérations
d'honneur national et de prestige international la première place
dans la politique de l'Etat.
Sur la côte d'Afrique, le prestige consiste à ne pas se laisser distancer
par les Anglais. Partout où les Anglais se montrent actifs, partout
AVANT-PROPOS 9
les Français cherchent à prendre place à côté d'eux. La côte d'Afrique
est un champ de compétition pacifique entre Français et Anglais.
Inversement les Anglais font face aux mêmes problèmes que les
Français et se montrent également jaloux de leurs voisins. Nous
aurons donc l'occasion de constater que les politiques coloniales
française et anglaise sont parallèles et qu'elles se sont mutuelle-
ment influencées.
Quant aux problèmes commerciaux, la côte du Golfe de Guinée
est alors une zcne presque inconnue des Français. L'époque de la
Monarchie de Juillet et du Second Empire est marquée par l'effort
que fait le commerce français pour exploiter les ressources d'une
côte dont le commerce traditionnel, la traite des Noirs, est en voie
d'extinction et pour lutter contre la concurrence des commerçants
anglais, américains ou allemands. C'est l'époque aussi où les Français
trouvent dans les oléagineux une ressource qu'ils ne soupçonnaient
pas vers 1840 mais qui, vers 1870, devint l'essentiel de leur commerce
sur la côte d'Afrique.
Si on admet avec nous que la politique coloniale est déterminée
au xixe siècle par des facteurs politiques et économiques combinés,
on comprendra que nous n'ayons pas parlé dans cet ouvrage de l'effort
des missionnaires. Il va sans dire que nous ne songeons pas un instant
à nier l'importance sociale et morale de leur activité sur la côte
d'Afrique mais cette activité a une influence négligeable sur la poli-
tique menée par le gouvernement. Qu'on ne s'étonne donc pas de
ne trouver ici que quelques allusions aux entreprises des Sœurs
de Castres, des Pères du St-Esprit conduits par Monseigneur Bes-
sieux au Gabon, ou des Missions de Lyon sur la Côte des Esclaves.
Le sujet essentiel de ce livre est de doser, à l'occasion d'une ten-
tative coloniale française, la part des considérations mercantiles et des
soucis nationaux dans l'évolution de la politique coloniale. Il conve-
nait pour le traiter d'étudier les rapports de la politique et du com-
merce dans une région économiquement homogène. C'est pourquoi
nous avons écarté le Sénégal et les Rivières du Sud, sauf quand le
rappel des événements qui s'y sont passés était nécessaire à l'intelli-
gence de l'histoire du Sud. Sénégal et Rivières du Sud constituent
dans la deuxième moitié du xixe siècle un même domaine écono-
mique, la zone de culture de l'arachide, très différent du Golfe de
Guinée.
Une pareille étude devrait reposer sur deux sortes de sources :
les sources officielles et les sources privées émanant des commer-
çants qui fréquentaient la côte ou qui y avaient des intérêts. Mal-
heureusement les archives commerciales sont encore presqu'ina-
bordables. Celles qui auraient été les plus intéressantes pour ce tra-
vail, les archives de la maison Régis de Marseille, ont péri dans un
incendie. Force a été de nous contenter des archives officielles dépo-
sées à Paris et à Dakar surtout, mais aussi à Conakry, Abidjan,
Brazzaville et Marseille.
L'utilisation presque exclusive des dépôts publics a de graves
inconvénients. Si ces archives permettent d'avoir une vue complète
io POLITIQUE FRANÇAISE DANS LE GOLFE DE GUINÉE
et précise de l'organisation administrative et de l'évolution poli-
tique, elles ne donnent que des renseignements incomplets sur les
prix, le volume réel du commerce et l'évolution économique. Ces
sources ne suppléent pas à l'absence des comptabilités privées et des
correspondances commerciales. Bien mieux, la plupart des statis-
tiques anciennes de navigation et même des budgets et comptes
financiers locaux ont disparu de ces archives, tant il est vrai que les
documents chiffrés parlent peu à l'imagination en général et à celle
des archivistes et administrateurs d'autrefois en particulier.
Quelques lettres de commerçants, quelques rapports officiels plus
précis que d'autres, l'interprétation des chiffres encore disponibles,
permettent cependant d'avoir une idée approchée de l'importance
économique des comptoirs français du Golfe de Guinée.
L'histoire coloniale ne peut plus être considérée comme le simple
récit d'une épopée : ce point de vue est périmé depuis longtemps.
Elle doit s'appuyer sur l'histoire économique et ne pourra se dévelop-
per que lorsqu'on disposera de solides études d'histoire commerciale
et industrielle. Que sait-on, par exemple, de la savonnerie marseil-
laise dont l'histoire commande pourtant le développement commer-
cial et colonial français dans les régions qui, comme le Golfe de Guinée,
sont productrices d'huile de palme?
Comprise de la sorte, l'histoire coloniale a chance d'être non seu-
lement l'histoire de la colonisation, phénomène en lui-même consi-
dérable, mais aussi la base même de l'histoire de l'Afrique à l'époque
coloniale.
Il me reste à espérer que ce livre ne trahit pas les ambitions de
son auteur et à remercier tous ceux qui ont bien voulu me prêter
leur concours : en tout premier lieu ma femme qui a largement parti-
cipé aux dépouillements nécessaires et s'est passionnée pour l'histoire
africaine, MM. Debien, professeur à la Faculté des Lettres de Dakar,
et Brunschwig, professeur à l'Institut des Hautes Etudes d'Outre-
Mer, qui ont bien voulu lire le manuscrit et me faire d'utiles sugges-
tions ; MM. Charpy et Maurel, conservateurs des archives de l'ancien
Gouvernement Général d'A.O.F. Je dois enfin un large tribut de
reconnaissance au Centre d'Etudes Africaines de la VIe section de
l'École des Hautes Études qui, par de généreuses subventions, a
facilité la préparation de cet ouvrage et en a assuré la publication1.
i. Abréviations dans les notes :
Arch. Nat. : Archives Nationales.
Arch. F.O.M. : Archives de l'ancien Ministère de la France d'Outre-Mer (Paris).
Arch. A.O.F. ou A.E.F. : Archives de l'ancien gouvernement général d'A.O.F.
(Dakar) ou d'A.E.F. (Brazzaville).
Arch. C.C.M. : Archives de la Chambre de Commerce de Marseille.
Arch. Saint-Esprit : Archives de la Congrégation des Pères du Saint-Esprit,
30, rue Lhomond, Paris.
PREMIÈRE PARTIE
LA POLITIQUE DES POINTS D'APPUI
