LA BATAILLE DE MORHANGE 19-20 août 1914

35 Pages·2010·2.04 MB·French

LA B A T A I L LE DE M O R H A N GE
19-20 août 1914
Pourquoi, comment et conséquences
par M. André BELLARD
II n'y a que deux façons, pour De nos jours, le passe récent s'ef
ceux qui n'y étaient pas, de se face si vite, et la guerre de Troie
représenter la guerre : les notes est mieux connue que celle de
des témoins ; les ordres des chefs. 19U...
André TARDIEU Jean GUITTON
On connaît l'impression confuse que, selon Stendhal, avait
laissé à Fabrice sa participation à la bataille de Waterloo.
Et, bien sûr, nul combattant, et
surtout subalterne, ne saurait se flatter
d'avoir pu embrasser d'un seul regard
les effets et les causes d'un des chocs
homériques qui sont venus soudain éri
ger dans l'Histoire le nom de telle bour-
; gade jusqu'alors inconnue.
Il faut laisser au temps le soin de
rassembler, de révéler les renseignements
/- que les historiens auront loisir d'exami
ner, de trier, d'ordonner et de présenter
au public. C'est évidemment une tâche
: de laquelle ceux qui ont vécu les événe
ments en cause ne sauraient se trouver
forclos, nonobstant le jugement de Sten
dhal. Frotté de journalisme à « L'Echo
du Loir », à « L'Impartial de l'Est »,
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72 LA BATAILLE DE MORJHANGE
j'aurai pu agrémenter d'un certain sens du reportage d'humbles
fonctions de chef d'escouade, spécialisé d'ailleurs en patrouilles,
reconnaissances, établissement de petits postes, etc. — et le
tout à l'armée Castelnau. Ces impressions ont fait l'objet,
quinze ans après les événements, d'une relation détaillée au jour
le jour sous le titre De Nancy à Nancy via Morhange et Vitrimont.
Il m'aurait suffi de les avoir consignées notamment à l'usage des
miens, si le regain d'actualité procuré par un cinquantième anni
versaire ne venait de susciter une floraison d'ouvrages et d'articles
propres à secouer la somnolence d'un vieux témoin qui, justement,
n'a pas le droit de somnoler tandis qu'il peut encore porter un
témoignage.
Morhange ! De combien de carences ou d'erreurs se seront
rendus coupables tant d'auteurs qui, en son cinquantenaire, auront
troussé études et récits inspirés par le drame de 1914 !
Telles cartes du front, prodiguées par journaux et revues,
cessent à hauteur du paisible Verdun de 1914 de planter les jalons
de la formidable empoignade d'août-septembre, et font de nos
régions de l'Est une rassurante zone vierge, « no man's land » où
il ne se passe rien. Joffre aurait-il rêvé, qui le 27 août 1914, avant
le ressaisissement sur la Marne, avait lancé son ordre du jour
inoubliable à la gloire des deux armées Dubail et Castelnau :
« Les Ire et IIe armées donnent en ce moment un exemple de
ténacité et de courage que le général commandant en chef est heureux
de porter à la connaissance des troupes sous ses ordres :
« Indépendamment des corps de couverture, dont quelques-uns
ont combattu depuis l'ouverture des hostilités, ces deux armées ont
pris, le 14 août, une offensive générale, obtenu de brillants succès
jusqu'au moment où elles se sont heurtées à une barrière fortifiée et
défendue par des forces très supérieures ;
« Après une retraite parfaitement ordonnée, les deux armées
ont repris l'offensive en combinant leurs efforts et regagné une grande
partie du terrain perdu. L'ennemi plie devant elles et son recul permet
de constater les pertes considérables qu'il a subies ;
« Ces armées combattent depuis quatorze jours sans un instant
de répit, avec une inébranlable confiance dans la victoire qui appar
tient toujours au plus tenace ;
« Le général en chef sait que les autres armées auront à cœur
de suivre l'exemple fourni par les Ire et IIe armées. »
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De ceux qui ont compté, en ce temps-là, dans les rangs des
unités combattantes ainsi proposées en exemple à toute Farmée
française à la veille de la Marne, il n'en est plus beaucoup ici-
bas. Leur doyen est incontestablement le général Weygand, mainte
nant âgé de quatre-vingt-dix-huit ans, à qui nous voudrions dédier
la présente communication tandis qu'il affronte une cruelle
épreuve * ; les plus jeunes sont septuagénaires — et combien de
rescapés des combats de Lorraine auront trouvé la mort au cours
des cinquante et un mois de guerre qui allaient se poursuivre,
durant lesquels tant d'actions militaires de première importance
allaient progressivement éclipser les souvenirs de 1914...
Il y a plus regrettable que ce phénomène normal. Un jeune
auteur, grisé par le succès légitime qui accueillit un très beau livre
Cinq mois avant Morhange : une section d'infanterie française de l'armée
active, 1re section de la 11e Cie du 69e R.I. (un quart de l'effectif se trouve
hors cliché sur la droite). De gauche à droite : Sergent rengagé Burg, chef
de section ; les deux chefs d'escouade : caporaux Bellard ( + ) et Arthur
Bigot (++) ; sous le signe (o), André Bigot, le seul soldat de l'unité qui tra
versera sans blessure les cinquante-deux mois de guerre. La tenue (capote
bleue et pantalon rouge) est celle qui sera portée à Morhange ; les cartou
chières rigides d'exercice remplacées alors par les cartouchières à soufflets,
dites de mobilisation.
* A ce préambule tracé le lendemain de l'accident qui allait avoir des suites mortelles,
j'ai cru devoir ne rien changer lors de l'impression de ce travail.
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sur Verdun, abordait l'an passé l'étude de La Marne ; il ne s'y
embarrasse pas du jugement de Joffre et, en conclusion aux événe
ments de Morhange, n'a point de vergogne à marquer : « Les Fran
çais avaient reculé en désordre jusqu'au Grand Couronné de Nancy
et sur la ligne de la Meurthe. »
Comme il ne saurait être question de faire ici de polémique,
nous nous contenterons, au passage, de montrer son béjaune à notre
auteur ; mettant en scène un peu plus loin le général de Maud'huy,
il va nous raconter qu' « à Morhange, au cours d'un combat de
nuit, il s'était porté aux premières lignes au milieu de ses fantas
sins ; les mitrailleurs allemands tiraient, Maud'huy criait : « En
avant avec moi ! » Comme deux hommes auprès de lui restaient
couchés, il les avait secoués, indigné ; or, ils étaient morts ».
L'anecdote n'est pas mal troussée. Seulement, de Maud'huy
n'était point à Morhange, et la 16e division, qu'il commandait, ne
comptait pas à l'armée Castelnau...
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Pourquoi Morhange ?
A cette question, la plus brève réponse comme aussi la plus
pertinente tient en ces premières lignes du chapitre par lequel
Foch, en ses Mémoires, présente « le 20e corps dans l'offensive de
Lorraine » : ' ! f 1 'I %j
« Une large offensive française en Lorraine pouvait se justifier
comme une démonstration destinée à immobiliser dans cette région
les importantes forces allemandes qui s'y trouvaient. »
Nous verrons ce qu'il en advint. Mais, tout d'abord, présen
tons les partenaires qui vont s'affronter sous Morhange. Côté fran
çais, ce sera l'affaire de la 2e armée, armée de Castelnau, composée
primitivement des 20e, 18e, 9e, 15e et 16e corps d'armée, des 2e et
10e divisions de cavalerie et du 2e groupe de divisions de réserve.
L'instruction générale n° 1 du général Joffre, en date du
8 août, disposait à son sujet que :
« La 2e armée, sous les ordres du général de Castelnau, devra
se tenir prête à attaquer en direction de Château-Salins—Sarrebruck.
Elle se servira, à cet effet, de la tête de pont de Nancy dont elle devra
assurer la possession. Le 2e groupe de divisions de réserve qui lui est
affecté devra pouvoir être dirigé, au fur et à mesure de ses débarque
ments, vers la région de Nancy, pour s'opposer à toute intervention
des forces allemandes pouvant déboucher de Metz, et assurer la cou
verture de la 2e armée sur son flanc gauche. »
L'armée Castelnau s'articulait, à droite, à l'armée Dubail
(lre armée), qui devait coopérer à l'offensive de la 2e armée en
attaquant au-delà de Baccarat en direction de Sarrebourg-Sarregue-
mines, la droite de son gros suivant la crête des Vosges, et son
extrême-droite, par la plaine d'Alsace, appuyant au Rhin le dispo
sitif général. A gauche de l'armée Castelnau, l'armée Ruffey
(3e armée), assumant la liaison entre les actions projetées sur la
rive droite de la Moselle et celles intéressant le nord d'une ligne
Verdun—Metz, devait se tenir prête à rejeter sur Metz et Thion-
ville les forces allemandes qui en auraient débouché.
Effectivement, la masse principale allemande, établie devant
Thionville et au Luxembourg, était en mesure de déboucher aussi
bien vers l'ouest que vers le sud en s'appuyant sur la formidable
place de Metz. Dans leur Historique des événements du 20 août,
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les Allemands établiront que l'attaque fut menée, de leur côté,
par des éléments de la garnison de Metz (33E division de réserve
et 53E brigade de Landwehr) opérant en direction de Nomeny ;
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Fantassins allemands du 131e ; photo contemporaine de la précédente, postée
à Morhange (Merchingen) le 10 avril 1914, cliché K. Montag à Bitche. A
l'exception du pantalon noir du temps de paix, les soldats portent la tenue
« feldgrau » de campagne qui sera la leur en guerre.
d'autre part, la 10e division d'ersatz marchant de Rémilly sur la
côte de Delme ; le IIIe corps d'armée bavarois marchant de Han-
sur-Nied—Vatimont—Lesse (couvert par la 8e division de cava
lerie et la division de cavalerie bavaroise) sur Hannocourt—
Oron—Château-Bréhain ; le IIe corps d'armée bavarois marchant
de Baronville et Morhange sur Hampont—Wuisse ; le XXIe corps
d'armée marchant de Bénestroff sur Dieuze—Rorbach et, enfin,
le Ier corps d'armée bavarois de réserve marchant sur Langatte.
Après avoir évoqué les forces qui'"s'affronteront dans la
bataille de Morhange, il convient de brossef "là* topographie du
LA BATAILLE DE MORIHANGE 77
vaste champ de bataille ; saurait-on faire mieux que d'en laisser
le soin à Foch, en empruntant à ses Mémoires la description qu'il
en a fait ? Il l'aborde après un préambule qui a aussi sa place ici :
« L'offensive en Lorraine ne pouvait aspirer à poursuivre, dans
cette direction distincte et séparée du théâtre principal des opéra
tions, des succès de nature à modifier les conséquences de la grande
rencontre qui allait mettre aux prises le gros de nos forces avec la
principale masse ennemie dans une région forcément éloignée. Elle de
vait en outre présenter de sérieuses difficultés et de réels dangers. La
Lorraine était, en effet, un théâtre d'opérations isolé, fermé, sauf à
l'entrée, d'une structure spéciale et que l'art avait particulièrement
renforcé. »
S'ensuit la description, d'une précision évocatoire toute mili
taire :
« Il se présentait sous la forme d'un triangle allongé dont la base,
qui formait la frontière commune, était ouverte et dont les deux
côtés étaient la Moselle à l'ouest et la Sarre à l'est, deux obstacles
sérieux. La Moselle le séparait du théâtre de la rencontre du gros des
forces, et cette rivière était commandée par la place de Metz-Thion-
ville, qui en protégeait les rives à une grande distance. Par là était
augmentée la valeur déjà considérable de la barrière existant entre la
Lorraine et le théâtre d'opérations du Nord. Cette rivière fournissait
également, avec la fortification étendue qui l'appuyait, une magnifique
base de contre-attaque pour les nombreuses réserves que l'ennemi
pouvait, à un moment donné, prélever sur la masse de ses armées
en opérations et qu'il avait la facilité de transporter rapidement en
utilisant les nombreux chemins de fer convergeant sur Metz et Thion-
ville, comme aussi de réunir dans une région entièrement abritée
sous le canon de ces places. De là, il lui était facile de les lancer
dans la bataille de Lorraine s'il y avait un avantage. La Sarre, à l'est
et au nord, constituait de même une ligne d'arrêt de valeur, soutenue
en arrière et au sud par la place de Strasbourg et la ligne de la
Bruche avec la fortification de Molsheim. Elle pouvait recevoir facile
ment les réserves d'une grande partie de l'Allemagne dans des condi
tions d'indiscutable sûreté. Elle formait ainsi une autre ligne de ma
nœuvre pouvant servir de base de départ à des contre-offensives puis
santes. Entre les deux rivières, vers le centre du triangle, la ligne de
la Rotte-Albe, prolongeant celle de la Nied allemande, était depuis
plusieurs années organisée et rattachée par la fortification à Thion-
ville. Elle fournissait une solide transversale, autre ligne d'arrêt et de
manœuvre facilement et avantageusement utilisable en combinaison
avec les deux premières. De la côte de Delme, qui marquait l'extré
mité des organisations avancées de Metz, jusqu'à la Sarre de Sarre-
bourg se présentait, sur une étendue de 45 kilomètres, le terrain
disponible pour une offensive française. »
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78 LA BATAILLE DE MORHANGE
Je vais anticiper ici sur le récit méthodique de l'action pour
Morhange ; mais c'est le moment et le lieu d'emprunter quelques
lignes aux Feuilles de route et remembrances que je faisais paraî-
ter deux ans avant la publication des Mémoires de Foch ; elles
n'ont donc pu être influencées par la lecture de ceux-ci. Cela se
place en fin de matinée du 19 août ; j'écrivais :
« Nous traversons Morville sous les regards graves des habitants,
et leur expression de compassion nous donne froid. Ces regards
en ont confirmé plus d'un parmi nous dans le sentiment que nous
entrions dans un piège. Par un long raidillon, nous parvenons à un
point d'où nous apparaissent la vallée de la Petite-Seille et de nom
breux villages, à perte de vue.
« Ces lointains calmes, sous le soleil de midi, voilà le piège —
mais nul n'y pense plus, tant est grandiose le spectacle. Il faudra,
pour nous le rappeler tout à l'heure, les éléments de tranchées aban
données de Château-Voué—Dùrkastel ! — et leurs abatis sacrilège-
ment faits de beaux mirabelliers. Puis le bruit d'un singulier orage
qui commence à gronder au loin, dans la direction vers laquelle les
« Prussiens » sont partis, un bruit sourd et rythmé. »
Après cette incidente où j'évoquais un piège, on comprendra
que j'aime citer Foch à nouveau, car il poursuit, en ses Mémoires :
« En fait, la souricière allemande une fois tendue comme elle
l'était en août 1914, pouvions-nous espérer, dans un vigoureux élan,
l'enfoncer malgré sa profondeur de 60 kilomètres et passer au travers
pour obtenir des résultats décisifs avant qu'elle ait eu le temps de
jouer sur nous ? C'était plus que risqué. Mais il nous suffisait, par
une offensive de démonstration à coups répétés, d'obliger l'adversaire
à la maintenir tendue pour immobiliser les forces ennemies qu'elle
renfermait, par là apporter notre aide à la grande bataille qui devait
se livrer ailleurs. »
La bataille de Morhange ? Toute son économie est enclose
eh ces lignes du futur vainqueur de la guerre.
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LA BATAILLE DE MORiHANGE 79
Comment s'engagea la bataille
Les opérations préliminaires ayant été entamées dans la jour
née du 14 août :
« ...la 2e armée — c'est à nouveau Foch qui parle — la 2e armée,
se couvrant face au nord, doit d'abord agir offensivement en s'éten-
dant à l'est, vers la région d'Avricourt, pour se lier à la Ire armée et
attaquer ensuite en direction du nord-est à la gauche de cette armée.
Cette action doit être exécutée par les 16e, 15e corps et le gros du 20e
dans un dispositif échelonné, la droite en avant, le reste de la 2e armée
couvrant l'attaque.
« En particulier, le 20e corps aura à marcher contre la crête
Donnelay-Juvelize. A sa droite, le 15e corps marchera en direction
d'Hellocourt, le 16e corps sur Avricourt, tandis qu'à sa gauche, le
9e corps couvrira l'attaque depuis Marsal jusqu'à la Moselle.
« Enfin, en arrière, le 2e groupe de divisions de réserve (59e et
68e, général Léon Durand), en cours de débarquement, s'établira au
fur et à mesure de l'arrivée de ses éléments sur la position préparée
à l'est de Nancy. »
On voit que l'attaque, pour ainsi dire frontale, sur Morhange
se trouvait incomber au 20e corps d'armée. C'était le corps d'armée
de Nancy-Toul, dont Foch était venu prendre le commandement le
22 août 1913. Il comportait la division de Nancy, la 11e — la
« division de fer », général Balfourier — et celle de Toul, non
moins mordante, la 39e, général Dantant. La 11e division était
formée des 21e brigade (26e et 69e régiments d'infanterie et 2e ba
taillon de chasseurs à pied), 22e brigade (37e et 79e régiments d'in
fanterie et 4e bataillon de chasseurs à pied), du 8e régiment d'artil
lerie de campagne, d'un escadron du 5e hussards et de la compa
gnie 20/1 du 10e génie. La 39e division était formée des 77e bri
gade (146e et 153e régiments d'infanterie), 78e brigade (156e et
160e régiments d'infanterie), du 39e d'artillerie de campagne, d'un
escadron du 5e hussards et de la compagnie 20/2 du 10e génie.
C'est dès 7 heures que le 20e corps débouchait en ses élé
ments de tête, «la 11e division à droite, la 39e à gauche, couvert
par un détachement placé sous les ordres du général Wirbel et
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80 LA BATAILLE DE MORHANGE
opérant de part et d'autre de la route de Moncel en liaison avec
le 9e corps ».
Notre régiment — le 69e d'infanterie — s'était mis en marche
dès le soleil levant. Une fusillade ininterrompue était bientôt per
ceptible, quoique lointaine encore, en direction de l'est. Le général
de Castelnau avait impérieusement rappelé « la nécessité d'orga
niser méthodiquement les attaques en faisant préparer et soutenir
chaque bond en avant de l'infanterie par une artillerie puissante ».
Hélas, en cet été 1914, il ne dépendait point du chef de la 2e armée
que nos troupes eussent été dotées de l'artillerie qui, précisément,
leur était nécessaire. C'est une évidence qui n'aura point tardé à
s'imposer aux « poilus » — et il aura fallu attendre le cinquan
tième anniversaire des événements pour voir l'un de nos chroni
queurs les plus lus * mettre en balance, entre autres les « 2.929
pièces d'artillerie de campagne eî; 436 pièces d'artillerie lourde »
des Allemands avec les « un peu plus de 3.000 canons de campa
gne et 184 canons lourds» des Français, pour en déduire sans
broncher que « les forces sont sensiblement égales ». A 436 contre
184 ? On jugera...
C'est André Tardieu, dans son admirable Avec Foch (août-
novembre 1914), publié au mois de mai 1939 et que la « drôle de
guerre» allait vouer à l'oubli, c'est André Tardieu qui, en peu de
lignes, rassemble les éléments nécessaires à une saine appréciation
de l'impardonnable carence qui ne put être compensée que par
des flots de sang français :
« Notre 75 avait une magnifique supériorité de rusticité, de résis
tance et d'efficacité. Mais tout de suite, on s'aperçut qu'il manquait de
munitions... Tous nos canons ensemble disposaient, en 1914, de moins
de 5 millions d'obus, alors que, quatre ans plus tard, la production
mensuelle dépassait 9 millions. Ce qu'on a pu faire, en pleine guerre,
pour la production des munitions, condamne ceux qui, dans le temps
de paix, n'avaient pas su la préparer.
* Raymond CARTIER, dans Paris-Match, no du 8 août 1964, p. 67 ; le même, p. 60,
avance que « le nombre des mitrailleuses — six par régiment — est le même des
deux côtés », ignorant que le commandement allemand disposait en outre de compa
gnies autonomes de mitrailleurs (coiffés du shiako et non du casque à pointe).
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