raíces africanas de los negros de cuba

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Jorge Castellanos & Isabel Castellanos, Cultura Afrocubana, tomo 1, Universal, Miami 1988
CAPÍTULO I
RAÍCES AFRICANAS DE LOS NEGROS DE CUBA
La introducción de negros en
Cuba es nuestro verdadero peca
do original, tanto más cuanto
que pagarán justos por pecado
res.
JOSÉ DE LA LUZ Y CABALLERO
Apenas hay delito o crimen que
no se halle comprendido en la
trata. Desde la estafa hasta el
asesinato; desde el contrabando
hasta el cohecho; desde la false-
dad hasta el sacrilegio; apenas
hay perversidad que no venga a
acompañar esos actos.
FRANCISCO DE ARMAS Y CÉSPEDES
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Ea cultura africana es introducida en Cuba por los negros
esclavos. Y la esclavitud entró en la Isla del modo más natural
del mundo: porque España la poseía desde mucho antes del des
cubrimiento de América y a América la llevaron consigo los con
quistadores hispánicos, junto con los caballos, los arcabuces, las
corazas, la lengua castellana y la religión católica.* Parece que
en la época del descubrimiento había en España unos cien mil
esclavos, gran parte de ellos negros.' Sevilla, centro neurálgico
de la conquista y colonización del Nuevo Mundo, en 1565 contaba
con 6.327, lo que representaba el 7.3 % de su población de 85.538
habitantes.^ Muchos de los hidalgos que vinieron con Colón en su
segundo viaje, en 1493, trajeron mesnadas de sirvientes. Y gran
número de éstos eran esclavos negros. En Santo Domingo, la pri
mera colonia, la institución esclavista en seguida se a;rraiga, se
extiende y se consolida. Y de allí se traslada a Cuba: es casi seguro
que con Diego Velázquez, conquistador de la Isla, llegaron a ella
los primeros esclavos negros, a fines de 1510 o principios de 1511.
La expansión de este sistema de servidumbre fue, desde entonces,
sistemática. Hay evidencia de que, a mediados del siglo xvi, el
* El estudio más o menos detallado de los orígenes de la trata ne
grera y de la introducción de la esclavitud en América ha sido realizado
por varios autores más de una vez. Sobre este fascinante capítulo de la
historia moderna todavía conservan utilidad dos clásicos: las obras de Saco
(1937-1944) y Scelle (1906). Un buen resumen en español: Mellafe (1973). En
inglés: Davidson (1961), Mannix (1962), Rawley (1981), Kiple (1985), Eltis
(1986) y Klein (1986). En francés: Renault y Daget (1985). Sobre la evolución
general de la esclavitud y su influencia en el desarrollo de los sistemas es
clavistas de Norte y Latino América: Davis (1966). Para Cuba, la monumental
obra de Marrero (1972-1987) y la de Franco (1985). A nosotros nos parece
innecesario repetir lo que tan bien ya se ha dicho. En este capítulo intro
ductorio aludimos únicamente a lo que resulta absolutamente indispensable
para la comprensión de nuestro tema. Sólo hemos subrayado y ampliado
ciertos aspectos que todavía demandan aclaración, como por ejemplo, la
procedencia regional y tribal específica de los negros llevados a Cuba.
1. Marrero (1972), p. 80.
2. Pike (1967), p. 345.
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número de esclavos negros pasaba de mil (si se contaban aque
llos que habían entrado de contrabando y, por eso, no se mencio
naban en los documentos oficiales). A principios del siglo xvil,
los esclavos (ya unos 12.000) superaban en número a todos los
demás estamentos sociales en conjunto.
El comercio de esclavos
El hecho de la existencia de la esclavitud en la España del Des
cubrimiento y la Conquista explica, pues, la presencia de esa ins
titución en Cuba desde los comienzos mismos de su historia
colonial. Pero el desarrollo y ampliación posteriores de la misma
se deben al acoplamiento de muchas otras causas, sobre todo a la
aguda escasez de brazos producida por la catástrofe demográfica
que tuvo lugar en América en el siglo xvi. Es muy difícil determi
nar con certeza el número de indios que había en Cuba a la llegada
de los españoles. ¿Cien mil, como estima Ramiro Guerra? ¿Dos
cientos mil, como prefiere Pichardo Moya? ¿O habrá que elevar
todavía esas cifras considerablemente, utilizando los métodos de
cálculo demográfico de Cook y Borah? * Sea como fuere, lo cierto
es que apenas llegaron los españoles —y con ellos las epidemias
y un régimen de trabajo al cual los indígenas no podían cultural-
mente adaptarse— el número de estos descendió verticalmente
y la despoblación fue rapidísima. En Cuba fue casi total: muy por
encima del noventa por ciento. Y los colonos se vieron obligados
a buscar en seguida otra solución al problema de la escasez de
mano de obra: solicitar permisos reales para importar esclavos
negros directamente de África. Hasta el apostólico Padre Bartolo
mé de las Casas cayó en esa trampa, de lo que tuvo que lamentarse
amargamente algún tiempo después.
La Corona respondió positivamente a las demandas de los colo
nizadores. Y, desde muy temprano, desde la segunda década del
siglo XVI, una larga cadena de Reales Cédulas autorizan, una y
otra vez, la introducción de negros africanos en el Nuevo Mundo
y, más específicamente, en Cuba. La presencia negra se convierte,
desde entonces, en factor permanente en la historia de la Isla. De
un modo u otro, el negro constituye parte integral del devenir cu
bano. Adquiere, por eso, alto valor simbólico lo ocurrido en La
Habana en 1555. En ese año, «cuando el corsario francés Jacques
de Sores atacó, capturó e incendió La Habana, entre los que com-
1. Cook y Borah (1971), passim.
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batieron a los invasores, junto a los vecinos, estuvieron los indios
libres, reunidos ya en el pueblo de Guanabacoa y los negros libres
y esclavos. Unión, en el momento trágico, en que eran atacados
por un enemigo superiormente armado, que dio al menos tempo
ralmente, a todos los estamentos sociales habaneros, un sentido
elemental de pertenecer a la misma tierra. Al retirarse el invasor
hereje, fueron contados varios esclavos entre las víctimas del ata
que a la villa, casi totalmente destruida.» ^
El primer sistema de importación de esclavos negros autori
zado por la Corona, que duró hasta 1595, se basaba en la concesión
oficial de licencias o permisos controlados por la Casa de Contra
tación y otorgados por lo general a particulares (conquistadores,
funcionarios reales, religiosos, comerciantes, etc.). Estas licencias
variaron mucho en magnitud. Algunas fueron por unos pocos
esclavos para uso personal (criados o sirvientes). Otras pasaron
de los mil negros destinados al mercado de compraventa. En cier
tos casos eran «por concesión graciosa», pero por la mayoría de
ellas había que pagar impuestos o gabelas al tesoro real. Cueindo
se otorgaban a comerciantes, se les fijaba una cuota de entrada
anual, se estipulaban los puertos de África de donde los esclavos
podían sacarse y los lugares de América donde podían venderse.'
En 1595 el sistema de licencias se sustituyó por el de asientos,
contratos o concesiones monopolistas, generalmente otorgados a
mercaderes extranjeros, aunque en el transcurso de los años va
rias veces los españoles trataron —con poca fortuna— de procu
rarse este lucrativo comercio. Los primeros en dominar los asien
tos fueron los portugueses (1595-1640). Después hubo un período
de hegemonía holandesa (1640-1694). Sigue otro breve paréntesis
portugués (1694-1701). Y un corto momento de preponderancia
francesa (1701-1713) que es seguido de una etapa de hegemonía
inglesa (1713-1750). La concesión del asiento seguía los vaivenes
del poderío diplomático y de la supremacía económica interna
cional en la época de desarrollo del capitalismo comercial en
Europa. En realidad, los ingleses dominaron el comercio de escla
vos durante casi todo el siglo xvili. Cuando España volvió al sis
tema de concesiones limitadas con algunos particulares, estos
mercaderes españoles se veían obligados a recurrir a las compa
ñías inglesas para cumplir sus compromisos, con lo que se enca
recía el tráfico. El período que va desde 1762, cuando los ingleses
2. Marrero (1972), p. 271.
3. Dos interesantes resúmenes de la historia de la trata pueden ampliar
el esquema aquí ofrecido: Davidson (1961) y Mannix (1962). Más erudición
y parejo interés hay en el excelente volumen de Rawley (1981).
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toman la ciudad de La Habana y la abren al comercio libre, hasta
1789, que marca el fin de una época, es híbrido: en él se entre
mezclaron «como tendencias antagónicas, la libertad paulatina de
comercio y los asientos más o menos exclusivos, por lo menos con
respecto a algunas provincias de Indias».*
También los cubanos trataron de lucrar con el nefando tráfico
tan pronto desarrollaron una clase burguesa con capital suficiente
para participar en él. Con vista a aprovecharse del productivo ne
gocio, el Ayuntamiento de La Habana nombró en 1778 una Comi
sión integrada por los regidores Marqués de Villa Alta, don Gabriel
Peñalver y Calvo, el capitán don Ignacio Montalvo y don Lorenzo
de Quintana «para tratar los asuntos relativos a la introducción
de negros en esta Isla». El 8 de octubre del mismo año la comisión
rindió su informe ante el cabildo en pleno. Ese documento —que
se conserva entre las actas del Ayuntamiento de La Habana— re
sulta una fuente interesantísima para conocer el funcionamiento
de la trata africana en ese período y para calibrar el grado de
participación de las clases dirigentes de Cuba en el comercio
de carne humana. Como resume Emilio Roig de Leuchsenring, en
esa representación «piden numerosas personalidades de la Isla
—títulos de nobleza, en su mayoría, militares, altos dignatarios
del gobierno y aún frailes, se les conceda la merced real del trá
fico de negros con las islas de Anabón y Fernando Poo, en las
costas de África; gracia que era concedida en esa época a los
hacendados én forma de contratos y privilegios, o como eran co
múnmente llamados, de asientos».^ Los comisionados habían hecho
un estudio concienzudo de la forma en que se realizaba el comer
cio de negros, consultando a individuos que tenían amplia expe
riencia en el mismo y pudieron ofrecer un cuadro muy completo
de sus detalles, algunos de los cuales vale la pena citar aquí.
En i 16 relativo a la compra del esclavo en África, la represen
tación explicaba que podía hacerse tanto con dinero como con
efectos. (En realidad, el trueque de efectos era la forma más
común). Los «géneros» más usuales eran: «aguardiente, alguna
azúcar, tabaco en rama ordinario, que no pase de cuartillo la libra,
pólvora ordinaria de cañón, escopetas, toda suerte de listados y
pañuelos ordinarios y finos, abalorios de vidrio de diferentes
colores y tamaños, barras de hierro, planchuelas del ancho de un
machete, acero, plomo, piedra y balas de fusil.» El precio podía
darse en dinero o equivalente de varas de tela. «El valor de cada
negro —decía el informe— se regula de veinticinco a treinta y
. 4. Mellafe (1973), p. 65.
5. Roig de Leuchsenring (1937), p. 129.
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cinco pesos, o varas, las hembras valen diez varas, o pesos, menos;
y los niños de ambos sexos valen veinte pesos o varas menos.» El
intercambio podía hacerse directamente con las autoridades afri
canas o a través de intermediarios. «Despachando las embarcacio
nes desde La Habana con carga de aguardiente de caña, azúcar
quebrada (y cuando S. M. lo permita tabaco en rama) y yendo en
derechura a dichas islas (Anabón y Fernando Poo), con el dinero
que se llevare se podría reducirlos a negros, ya con sus habitantes
ya oon los portugueses.» La navegación no era difícil: «Desembo
cando el Canal de Bahama y tomada la altura correspondiente se
cae a las expresadas islas sin impedimento de bajo canal ni de
ningún otro obstáculo, y será, a la ida, como de dos meses, y de
regreso más corta por lo favorable de los vientos.» Las embarca
ciones más adecuadas eran las de doscientas toneladas, con capa
cidad para doscientos cincuenta negros cada una. Los comisiona
dos calculaban que «con ocho embarcaciones que al año den un
solo viaje pueden introducirse dos mil negros».*
Según los datos del informe que cita Roig de Leuchsenring, a
los negros embarcados en África «se les alimentaba, en el viaje
de vuelta de dichas islas africanas a La Habana con el suculento
menú diario siguiente: "Por la mañana se da a los negros grandes,
media galleta y un poco de aguardiente aguado y también como
tres onzas de vaca en salmuera, a las mujeres y niños no se les
da el aguardiente aguado, pero se les simainistra un poco de ga
lleta por la mañana y generalmente a todos se les asiste con dos
comidas al día." Estas comidas eran seguramente a base de arroz
y ñame, pues los firmantes de la representación recomendaban
que «para mantenerlos a la vuelta se embarca arroz y ñames, de
que hay abundancia en aquella costa».' La lista de los solicitantes
de ese asiento constituye un verdadero registro de la clase alta
habanera de la época. Todo el mundo quería su tajada del mag
nífico negocio. Y nadie daba muestra del menor escrúpulo. El
abolicionismo aún no había hecho mella en la conciencia ética de
la burguesía criolla. Marqueses, condes, regidores, alguaciles ma
yores, altos oficiales del ejército y damas de elevada alcurnia
ofrecen miles y miles de pesos «para enviar embarcaciones a las
islas de Anabón y Fernando Poo en busca de negros». Y ven en
ello xma operación mercantil muy apropiada y hasta una labor
patriótica y cristiana. Después de todo —se decía— sacar negros
de África ¿no era apartarlos de la idolatría y acercarlos a la Igle
sia de Dios? Viejo argumento que se repetiría una y otra vez du-
6. Roig, de Leuchsenring. (1937), pp. 130-131.
7. Roig de Leuchsenring (1937), p. 131.
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rante toda la era de la trata, asentándolo en citas bíblicas y, muy
particularmente, en las Epístolas de San Pablo.
Las numerosas peticiones de la aristocracia habanera tienen
su culminación en 1789, cuando Carlos IV lleva a sus últimos
extremos la política reformista de Carlos III a este respecto, de
cretando la libertad del comercio negrero para las provincias de
Caracas, Cuba, Santo Domingo y Puerto Rico. (En 1791 esta con
cesión se extiende a los virreinatos de Santa Fe de Bogotá y Bue
nos Aires y luego al Perú, Chile y La Plata.) Los esfuerzos iniciales
de los negreros de Cuba no fueron muy exitosos: sus expediciones
se limitaron, al final del siglo xviii, a adquirir pequeños lotes en
los depósitos de Jamaica, Saint Thomas, Sainte-Domingue y Gua
dalupe. Carecían de la experiencia necesaria para realizar el trá
fico directo con África. Pero el negocio era muy tentador y los
negreros cubanos, al fin, lograron ampliarlo. La primera cargazón
de negros traídos directamente del Senegal por Luis Beltrán Gonet
llegó a La Habana el 18 de septiembre de 1798 con 123 «piezas de
ébano», siendo recibida con repique de campanas y retumbar de
cañones celebratorios. La Junta del Real Consulado en reunión
solemne felicitó efusivamente ál victorioso comerciante. Pese a
que, a fines del siglo xviii, los barcos negreros norteamericanos
nutrían satisfactoriamente las necesidades de los traficantes crio
llos, otros comerciantes habaneros decidieron seguir con los
intentos por cuenta propia. Así, por ejemplo, Francisco Ignacio
de Azcárate en su goleta «Dolores» llevó dé las costas de África
a La Habana, en diciembre de 1802, un cargamento de 122 bozales,
lo que produjo una utilidad de un 75 por ciento sobre el capital
invertido en la operación. Y otra vez la Junta de Gobierno del Real
Consulado, presidida por el Capitán General Marqués de Some-
ruelos, felicitó al cargador pues su éxito demostraba «que los
nacionales pueden y deben dedicarse al tráfico directo del África
con capitales propios, por ser el medio más directo de fomento
que pueda la madre patria emplear en favor de esta Colonia».'
Para completar el cuadro debe recordarse, empero, que desde
muy temprano, junto al comercio oficial, el tráfico de contraban
do en esclavos había florecido a toda plenitud en las colonias
-antillanas de España. Una Real Cédula de 28 de junio de 1527
prohibía la importación de esclavos sin licencia y ordenaba que
8. Franco (1985), pp. 126 y ss. El acta de la Junta en ANC, Real Consu
lado, legajo 73, número 2.802. La primera expedición directa de Cuba al
África en busca de esclavos tuvo lugar bajo el gobierno de Salamanca
(1658-1664), pero en la residencia tomada a este gobernador los organizadores
de esa cargazón fueron enjuiciados y 65 de las «piezas» fueron decomisa-
Véase: Marrero, Yol. III (1975), p. 36.
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se confiscasen los introducidos fraudulentamente y se entregasen
a las autoridades. Esta orden fue repetida en 1530 y muchas
veces después, a lo largo de los siglos, en una forma u otra, aun
que con muy escaso efecto. Siempre hubo en Cuba innumerables
esclavos de los llamados oficialmente de mala entrada. En el siglo
XVII, según las necesidades locales y los cambios en la política
internacional, hubo tratos ilegales con los holandeses de Curasao
y con los ingleses de Barbados y Jamaica. Esta última isla se con
virtió en el mercado ilegal de esclavos más grande a que concu
rrían, por esa época, en busca de mano de obra servil, las colonias
hispanas del Caribe. En el siglo xviii esos contactos se intensifi
caron. Y en el xix —siglo clásico del comercio clandestino, como
ya veremos— el contrabando fue masivo. Por eso resulta tan difí
cil calcular el número de barcos negreros y de esclavos que
vinieron al Nuevo Mundo. Philip D. Curtin, en un libro que ha
devenido un clásico en la materia, afirma que el tráfico negrero
introdujo en Cuba aproximadamente 702.000 esclavos en los tres
siglos y medio que duró. Curtin subrayó, sin embargo, que el mar
gen de error —de más o de menos— para cada Una de sus cifras
era de un veinte por ciento. Y refiriéndose específicamente a sus
estimados cubanos admitió que eran «débiles en muchos respec
tos». En 1971, D. R. Murray, con una seria revisión, añadió unos
100.000 esclavos al cálculo de Curtin. Y en 1977, el investigador
cubano Manuel Moreno Fraginals subió a 1.012.386 esclavos el
total de los traídos durante todo el período de la trata a la Isla.
James A. Rawley, en 1981, considera este último estimado «sor
prendente». Quizá lo sea. Pero lo cierto es que desde 1969 cada
nuevo ajuste del censo de Curtin eleva siempre la cifra de las
importaciones cubanas. En espera de un estudio exhaustivo de
las fuentes, por el momento puede afirmarse, sin temor a equi
vocación alguna, que en Cuba entraron no menos de 850.000 afri
canos desde la llegada de Velázquez hasta la abolición de la
esclavitud, la mayor parte de ellos (alrededor de un 85 por ciento)
después de 1800. Evidentemente, desde el comienzo mismo de su
historia colonial, la población de origen africano juega un rol de
primera importancia en la economía, la sociedad y la cultura de
la Isla.9
9. Mannix (1962), Capítulo 9; Curtin (1969), pp. 31-43; Murray (1971), pp.
131-149; Eltis (1977), pp. 409-433; Moreno Fraginals (1977), pp. 189-191; Rawley
(1981), p. 75; Zelinsky (1949), passim. Rawley estima que a las colonias espa
ñolas de América llegaron un total de 1.700.000 esclavos durante todo el pe
ríodo de la trata. La mitad de esos negros fueron llevados a Cuba. Véanse
los estimados de Pérez de la Riva en el Capítulo III de esta obra. Un buen
resumen del estado actual de la cuestión en Lovejoy (1982).
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La adquisición de los esclavos por los negreros era un procesa
que en algunos lugares —por ejemplo, en la Costa de Oro— podía
tomar hasta seis meses. Durante ese tiempo el capitán anclaba su
barco cerca de la costa —no hay buenos puertos en el oeste afri
cano— y a él iba trasladando los negros, según eran adquiridos.
Uno de esos traficantes así lo explica en el relato de su viaje al
África en 1693: «Mientras nuestros esclavos están a bordo, enca
denamos a los hombres de dos en dos, cuando anclamos ante la
costa, a la vista de su propio país, pues es entonces cuando tratan
de escaparse y de amotinarse. Para evitarlo mantenemos centine
las en las escotillas y tenemos un cofre repleto de armas siempre
cargadas, constantemente a mano en la cubierta, junto con algu
nas granadas de mano y dos de nuestros cañones apuntando hacia
la puerta que siempre se mantiene cerrada...»'"
Como el peligro era mucho mayor si los esclavos a bordo perte
necían al mismo grupo tribal o hablaban la misma lengua, los
negreros procuraban mezclar sus cargamentos, haciéndolos lo más
heterogéneos posible. Además, los negreros se valían de las ene
mistades, desavenencias y conflictos (tan frecuentes entre tribus
africanas' vecinas) para mantener su «carga» dividida e impotente.
Así y todo, los motines eran endémicos en la costa de embarque,
con gran pérdida de vidas humanas, o para ponerlo en términos
del comercio negrero, con lamentable merma de capitales.
Los horrores del viaje transatlántico, en que los negros eran
trasladados de las costas de África a las de América, han sido na
rrados, con merecida indignación, más de una vez. Conviene re
cordar, sin embargo, algunos de sus detalles capitales. Hacinados
en las bodegas de los barcos negreros, encadenados a sus vecinos
y a los tablones de la tarima en que yacían de espaldas por horas,
días y semanas interminables, espantados y mareados por un mis
terioso mar para ellos desconocido, debilitados por el vómito, azo
tados por las plagas (apenas había viaje en que no muriesen unos
cuantos de viruela), mordidos hasta el blanco de los huesos en
sus espaldas y sus codos por las asperezas de la madera (que más
parecía ataúd que medio de transporte), los esclavos sufrían un
crudelísimo shock físico y mental durante el crítico período de la
travesía. Pero rara vez sus dolores conmovían el alma de los tra
ficantes, que no veían en ellos personas (o semejantes) sino mer
cancía, un instrumento de compraventa, de intercambio y de
ganancia. Por lo menos hasta fines del siglo xviii, ¿no discutían
muy fríamente dos escuelas comerciales contrapuestas el modo
mejor de llenar los barcos? Los partidarios del sistema de «carga
10. Mannix (1962), p. 108.
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