Table Of ContentSTORIE DELLA SCIENZA
Collana diretta
da Marco Beretta
Francesco Barreca
LA SCIENZA CHE FU
Idee e strumenti
di teorie abbandonate
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ISBN formato pdf: 978-88-9357-259-0
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Proprietà letteraria privata - Printed in Italy
INDICE
Introduzione 7
1. L’equante 13
Salvare i fenomeni 13
Una questione di principio 19
Viaggio su Marte e ritorno 23
Dagli angoli alle aree 27
2. L’impetus 29
Proiettili e motori 29
Virtù motrici 33
Misurare le qualità 36
Dall’impeto alla forza 40
3. Gli indivisibili 43
Quadrare il cerchio 43
Poco più di niente, poco meno di qualcosa 48
Tra flussioni e infinitesimi 54
Al limite dell’infinito 59
4. Il flogisto 61
Il secolo del flogisto 61
Il fuoco in ogni cosa 64
Flogistizzando e deflogistizzando 68
Dall’aria deflogisticata all’ossigeno 73
5. L’etere luminifero 77
E luce fu 77
Una nuova materia 82
Moto assoluto 87
Spazio e tempo ≠ spaziotempo 92
6. L’atomo-vortice 95
Dalle ceneri del flogisto 95
Corpuscoli e nebule 98
Vertigini elettromagnetiche 102
Fine della storia? 109
Conclusioni 113
Bibliografia 115
Indice dei nomi 123
INTRODUZIONE
Questo libro parla di nozioni scientifiche obsolete e ol-
tremodo curiose: punti e circoli immaginari che determinano
effetti fisici reali, virtù motrici e motori interni attivabili con la
semplice imposizione delle mani, linee senza spessore ma che
possono essere sommate come se lo avessero, fluidi invisibili
e con peso negativo che entrano ed escono dai corpi, mate-
rie solide più rigide dell’acciaio ma più rarefatte dell’aria che
permeano l’intero universo e minuscoli vortici che riempiono
lo spazio fino a costituire la materia. Si tratta di nozioni com-
pletamente abbandonate che oggi giacciono, insieme a mol-
te altre, in quelli che possiamo chiamare gli “scantinati della
scienza”. Come gli strumenti e le apparecchiature obsolete o
irrimediabilmente danneggiate vengono periodicamente so-
stituite con altre più nuove e precise, infatti, così gli strumenti
concettuali grazie ai quali si elaborano le teorie scientifiche
vengono continuamente rimpiazzati e quelli vecchi, ormai
banditi dalla scienza, affidati, nel migliore dei casi, alle cure
antiquarie degli storici.
In qualche modo, queste nozioni possono essere con-
siderate come il corrispettivo, in ambito scientifico, di quel-
li che in gergo informatico vengono chiamati abandonware:
programmi obsoleti che un tempo servirono efficacemente al
loro scopo, ma che oggi, non avendo più mercato, non sono
più sviluppati né commercializzati. Abbandonati perché dif-
ficili da usare, o troppo lenti, oppure semplicemente perché,
col passaggio a sistemi operativi più evoluti, le loro funzioni
sono state integrate in questi ultimi, rendendoli di fatto inuti-
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li. Ecco, quello che si farà nel seguito sarà gettare uno sguardo
allo sviluppo scientifico attraverso alcuni abandonware della
scienza.
Come è facile immaginare, la scienza è piena di aban-
donware: basti pensare alle nozioni di umore in medicina e fi-
siologia e a quello di affinità in alchimia e chimica, tanto per
citarne due che, pur rinnegati dalla scienza, hanno continuato
a esistere in altre forme nel linguaggio comune. Prendere in
considerazione anche soltanto i più significativi vorrebbe dire
ripercorrere l’intera storia della scienza nelle sue molteplici
direzioni e prospettive, un’impresa che travalica i modesti
scopi di quest’opera e in ogni caso al di sopra delle limitate
capacità del suo autore. Nei prossimi capitoli perciò ne con-
sidereremo, senza alcuna pretesa di completezza ed esausti-
vità, soltanto sei, tutti provenienti dal campo delle scienze
fisico-matematiche e connessi in particolare ai problemi del
moto e della materia. Questo non solo per una questione di
omogeneità e per garantire un minimo di coerenza alla tratta-
zione, ma anche perché, nell’immaginario comune, le scienze
fisico-matematiche sono quelle che più procedono “per accu-
mulazione” e sono perciò spesso presentate, nella loro espo-
sizione scolastica e divulgativa, in una forma espurgata della
dimensione storica e, conseguentemente, dell’errore.
Lo scopo di questo libro, però, non è quello di dimostra-
re che la scienza può sbagliare, né tantomeno quello di esibire
la bizzarria delle credenze degli antichi; piuttosto, l’obiettivo
è quello di capire, attraverso l’esame di alcune nozioni scien-
tifiche ormai in disuso, come queste possano aver fatto presa
su intere generazioni di studiosi, nella speranza che ciò possa
insegnarci qualcosa sulla conoscenza scientifica in generale.
Interpretare la scienza esclusivamente in termini di giusto/
sbagliato e vero/falso rispetto alle conoscenze odierne sareb-
be infatti semplice, ma anche riduttivo, poiché condurrebbe
a guardare a essa come a una lunga successione di errori o,
alternativamente, come a una disordinata raccolta di conclu-
sioni vere tratte da premesse false. Come osservava Gogol’,
8 La scienza che fu
